La okra parece ser uno de los alimentos sinónimo del sur, junto con el pollo frito, la col rizada y el pan de maíz de hierro fundido. Y, de hecho, ¡la cosecha de clima cálido se desarrolla mejor en lugares donde las temperaturas son altas!
Sin embargo, esta verdura deliciosa, nutritiva y versátil no tiene por qué limitarse a la línea Mason-Dixon. Los productores de todo el país pueden disfrutar de esta hermosa y subutilizada verdura. Todo lo que necesitas es un lugar cálido y soleado y tal vez un vaso de té dulce.
Orígenes de la okra
No necesariamente conocerás a los parientes de la okra con solo ver las vainas, pero contemplarás la hermosa y floreciente okra en su totalidad. Para la planta familiar, probablemente quedará claro que la okra pertenece a la familia de las malvas, un pariente de la flor de hibisco de aspecto similar y de la malva rosa amante de los pantanos. Al igual que otras malvas, la okra tiene las cualidades mucilaginosas distintivas que algunos llaman "viscosas", pero las sopas y los gumbos son negligentes sin ellas.
Los orígenes de Abelmoschus esculentus son algo confusos, sin embargo. Algunas fuentes dicen que la okra era originalmente originaria de Etiopía o África occidental, mientras que otras afirman que tiene orígenes en el sur de Asia.
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La palabra americana okra y una palabra caribeña similar okro provienen de la lengua igbo del sureste de Nigeria, y el plato familiar gumbo puede haber venido de “una corrupción portuguesa, quingombo, de la palabra quillobo — el nombre nativo de la planta en las zonas africanas del Congo y Angola”.
Entonces, incluso si no estás interesado en los idiomas como a mí, conocer los orígenes itinerantes de las palabras utilizadas para describir esta planta te da una idea de que se extendió por todo el mundo a través de las rutas comerciales. Poco a poco se abrió camino en las cocinas de la India, el sur de Europa, América del Sur y el sur de los Estados Unidos, donde floreció en el clima cálido.
Condiciones de cultivo de okra
¡A la okra le gusta caliente! Por lo general, las semillas no pueden germinar hasta que las temperaturas nocturnas estén en el rango de 60 grados Fahrenheit y las temperaturas diurnas en los 80 grados. Entonces, aunque la okra anual no tiene zonas USDA asignadas, debe asegurarse de programar cuidadosamente su siembra. Una regla general es que si puedes cultivar maíz, deberías poder cosechar okra a tiempo.
Plantar okra
En mi primer año sembrando okra, tuve una tasa de germinación terrible porque puse las semillas en el suelo demasiado pronto y se pudrieron en lugar de brotar. Practica la paciencia y no cometas el mismo error que yo. Aunque puedes empezar a cultivar okra tres o cuatro semanas antes en el interior, los brotes son muy delicados y les molesta que los trasplanten.
Quizás sea mejor esperar hasta que el verano esté en pleno apogeo, y para algunos plantadores del norte, eso puede significar esperar hasta mediados de junio para plantar semillas. Algunos productores recomiendan plantar okra unas semanas después de los tomates para estar seguros.
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Cuando plantes, elige el lugar más soleado. La okra es bastante indulgente en lo que respecta al pH y la fertilidad del suelo, pero te ayudará preparar el suelo con una cantidad decente de abono. Solo tenga cuidado con la cantidad de nitrógeno. Como ocurre con muchas plantas de jardín que dependen de las flores para obtener un rendimiento, una cantidad excesiva de ese único nutriente dará como resultado un crecimiento de hojas exuberantes pero pocas flores. Y pocas flores significan sólo unas pocas vainas para comer.
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Trabaje la tierra muy profundamente (la raíz principal puede extenderse hasta cuatro pies de profundidad en condiciones favorables) y planee cultivar cada planta con suficiente espacio para extenderse. ¡Algunas variedades alcanzan los 8 pies de altura y pueden extenderse hasta la misma distancia!
Entonces, a menos que estés plantando una de las variedades enanas, colócala en algún lugar al fondo del jardín donde puedas disfrutar de sus llamativas flores y no dar sombra a ninguno de tus otros cultivos.
Afortunadamente, una vez establecida con esa raíz principal, la okra estará entre las plantas más resistentes a la sequía de su jardín, lo que le permitirá cuidar otras plantas amantes del agua durante los períodos secos.
Aunque puede parecer que pasa un tiempo antes de que las plantas de okra comiencen a producir, una vez que se ponen en marcha, a menudo son máquinas productoras de vainas. Asegúrese de cosechar las tiernas vainas cuando tengan entre 2 y 4 pulgadas de largo. Un poco más y serán demasiado difíciles de masticar (a menos que estés cultivando okra de cuerno de vaca).
Tenga en cuenta que algunas plantas producen vainas a partir de flores en dos o tres días, por lo que una vez que comience la temporada de cosecha, planee visitar sus plantas todos los días.
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Trate de no preocuparse si se le escapan una o dos vainas; pueden volverse demasiado leñosas para cocinarlas, ¡pero pueden ser su semilla para el próximo año! Dado que la planta se autopoliniza, puede estar seguro de que sus semillas serán viables. De todos modos, retira las vainas que encuentres a medida que crecen. Considere la okra como una especie de planta que se corta y vuelve a aparecer:siga cosechando y la cosecha seguirá llegando.
Debería considerar usar guantes al manipular su cosecha de okra. La planta está cubierta de espinas o pelos potencialmente irritantes según la variedad. Incluso las variedades denominadas "sin carácter" pueden irritar a las personas sensibles. Afortunadamente, estas propiedades espinosas desaparecen tan pronto como se cocinan las vainas.
Almacenamiento y conservación de la okra
Incluso cuando está refrigerada, la okra se mantiene fresca menos de una semana, así que tenga un plan para su cosecha antes de llevarla a la cocina. De lo contrario, en poco tiempo te encontrarás con un trágico cuenco lleno de vainas peludas y mohosas.
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Uno de mis consejos favoritos de Dave, un amigo granjero local, es guardar una bolsa de harina de maíz sazonada en el congelador. Mientras cosecha la okra, la limpia, la corta en rodajas y luego la mete en la bolsa. Una vez que la bolsa está llena, comienza una nueva y en poco tiempo reserva okra previamente empanizada para freírla durante todo el invierno.
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También puedes encurtir y envasar okra para conservarla. Y cortar y deshidratar puede ser otra forma de conservar las sabrosas vainas de okra. Al parecer se reconstituyen en sopas y guisos con pocos efectos nocivos.
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Para quienes cultivan su propia okra, es importante saber que las deliciosas vainas no son el único alimento que pueden obtener de ellas. Las hojas tiernas son totalmente comestibles tanto cocidas como crudas en ensaladas, y las semillas maduras han sido tostadas y molidas como sustituto del café.
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Consulte esta carta a un periódico de 1863 donde un productor de algodón georgiano relata con entusiasmo su experimento para reemplazar el café con semillas de okra tostadas... con resultados aparentemente muy satisfactorios. Baker Creek incluso ofrece una variedad de okra desarrollada específicamente para producir café. Si estás tratando de dejar tu adicción a la cafeína, ¡tal vez la okra sea un lugar para comenzar!
Posibles problemas con la okra
El mayor problema que puede afectar el éxito del cultivo de okra es el frío. Simplemente no lo toleran. Si vive en un área con una temporada de crecimiento corta, planifique en consecuencia. La okra necesita alrededor de 50 días cálidos y soleados para producir una cosecha. Si se avecina una noche con amenaza de heladas, tendrás que resignarte a despedirte de tu okra antes de irte a dormir.
Incluso si el frío no acaba con sus plantas, los períodos fríos pueden fomentar el crecimiento de hongos. Si nota que las hojas están afectadas, espere hasta que un día cálido y soleado seque las hojas y retire las que parezcan enfermas.
En lo que respecta a las plagas del jardín, parecen centrarse en las hojas de la planta más que en el fruto mismo. Los sospechosos habituales incluyen escarabajos japoneses, pulgones y chinches. Si tiene una parcela lo suficientemente pequeña, el mantenimiento manual y los chorros de agua bien dirigidos pueden mantener a raya a los insectos.
Variedades de okra a considerar
Clemson sin carácter
FOTO CORTESÍA DE BAKER CREEK SEEDS
Probablemente la variedad más popular cultivada en los huertos familiares. Produce las familiares vainas verdes que imaginas cuando piensas en "okra".
Borgoña
¡Esta es la variedad que estoy cultivando en mi jardín este año! ¿Qué puedo decir? Soy un poco fanático de los colores bonitos, y las vainas y tallos de color rojo brillante son una ventaja junto con la fruta tierna.
Okra naranja Jing
Foto cortesía de Baker Creek Seeds
Una buena variedad para zonas secas, con impresionantes vainas de color rojo anaranjado.
Cuerno de vaca
A diferencia de la mayoría de las variedades de okra, la okra de cuerno de vaca puede permanecer tierna incluso cuando mide entre 8 y 10 pulgadas de largo (de ahí el nombre).
Okra de Kandahar
Me encanta la oportunidad que brinda esta resistente okra. No es un cultivar específico, producirá vainas de muchos colores y formas. ¡La cría selectiva con esta variedad local de okra te brinda la oportunidad de desarrollar un cultivar específico propio de tu tierra!
Creo que esta deliciosa verdura adolece de falta de familiaridad en muchas cocinas, especialmente en las del norte, como mi lugar de nacimiento en Ohio. Realmente no comí mucha okra hasta que me mudé a los Ozarks... ¡y me lo estaba perdiendo!
Si no ha cultivado esta hermosa cosecha en flor antes, no es demasiado tarde esta temporada para ver si puede plantarla en el suelo. Y si eres un viejo profesional en el cultivo de okra, me encantaría escuchar algunas de tus recetas para usar la recompensa en los comentarios a continuación.
