Consejos de expertos sobre el riesgo real y las probabilidades de sufrir mordeduras de serpiente, así como sobre cómo mantener a las serpientes fuera de su jardín y minimizar su presencia en la vida rural.
¿Cómo puede una criatura de no más de 3 o 4 pulgadas de alto generar una emoción tan visceral en un adulto sano y desarrollado? La mera visión de una serpiente (incluso una fotografía, y especialmente un vídeo, de una) evoca un terror abyecto en muchos de nosotros.
Resulta que tenemos predisposición a temer a las serpientes. Los investigadores de la Universidad de Virginia creen que nuestro miedo a las serpientes evolucionó a lo largo de miles de años. Los humanos que tenían más probabilidades de ver una serpiente camuflada tenían más probabilidades de evitar una mordedura. Era un mecanismo de supervivencia.
Para el experto en serpientes Tim Cole, propietario de Austin Reptile Service, hay otra explicación:nos enseñan a odiarlas. Las serpientes a menudo son retratadas como criaturas viles y repugnantes que no tienen ningún valor redentor.
"Cada vez que veas una serpiente en la televisión, incluso si es en algún documental de Animal Planet, escucha la música. Es la misma música que escuchas en las películas de terror cuando algo malo está por suceder. Hemos estado condicionados toda nuestra vida a temer a las serpientes porque nunca ves nada positivo en ellas", dice Cole. "Ese miedo se transmite de padres a hijos".
Tener ese miedo, innato o aprendido, no significa que tengamos que vivirlo. Tampoco significa que tengamos que correr a buscar una pala cada vez que veamos una serpiente. La mera visión de una serpiente debería despertar nuestra curiosidad más que nuestro miedo y odio, dice Cole.
"Me sorprende lo incomprendidas que son las serpientes. Mucha gente cree demasiadas cosas que simplemente no son ciertas", afirma.
Entonces, ¿qué es verdad? Las serpientes sólo quieren que las dejen en paz.
"Son una parte necesaria del ecosistema. Las serpientes en realidad brindan un valioso servicio al librar su propiedad de ratones y ratas que albergan enfermedades", dice el cuidador de serpientes de Georgia Jason Clark, propietario de Southeastern Reptile Rescue. "No es necesario que te gusten las serpientes, pero es importante comprender que son una parte tan vital de la naturaleza como cualquier otra criatura".
No sólo elimina serpientes de los hogares, Clark las utiliza en seminarios educativos en grupos juveniles y cívicos, enseñando a la audiencia cómo identificarlas y evitarlas. También les enseña por qué no deben temer a las serpientes.
"Cada vez que me llaman por una serpiente en la casa de alguien, aprovecho la oportunidad para educar a la gente sobre ella. Cuanto más hablo con la gente, más entienden a las serpientes y menos las temen y las odian", dice Clark. "Es sólo una cuestión de aprender sobre ellos."
Y comprender los riesgos básicos. Por ejemplo, las probabilidades de morir por una mordedura de serpiente son diez veces menores que las de morir por una picadura de abeja o por la caída de un rayo. Las posibilidades de morir a causa de una serpiente venenosa son aproximadamente las mismas que las de morir por la picadura de una araña. Incluso los perros matan a más personas que las serpientes en Estados Unidos. Sí, las personas son mordidas por serpientes venenosas, pero en muchos casos, las víctimas de las mordeduras fueron totalmente responsables de los resultados.
Salir ileso
"Todo lo que tienes que hacer para evitar que te muerdan es dar dos pasos hacia atrás, darte la vuelta y alejarte. Probablemente nunca volverás a ver esa serpiente", dice Clark.
Un estudio realizado por el herpetólogo de Georgia, el Dr. Whit Gibbons, muestra lo difícil que es ser mordido por una serpiente. Gibbons y sus asistentes no sólo intentaron provocar un ataque acercándose a bocas de algodón venenosas en la naturaleza, sino que incluso las recogieron con una mano artificial. En total, Gibbons encontró 48 bocas de algodón en un sitio de estudio en Carolina del Sur. Ninguno de los que estuvo cerca lo golpeó. La mayoría solo exhibía posturas defensivas:exponían sus bocas de color blanco algodonoso, hacían vibrar la punta de su cola y emitían un almizcle repugnante por su ano. Cuando eso no logró ahuyentar a Gibbons, cada boca de algodón intentó escapar. Fue entonces cuando Gibbons o sus asistentes pisaron las serpientes para ver qué hacían. Sorprendentemente, sólo alrededor del 10 por ciento de los que fueron pisados mordieron a Gibbons y sus asistentes, quienes llevaban equipo a prueba de serpientes para evitar lesiones. Menos de la mitad de los bocas de algodón que recogió con su mano protésica realmente se mordieron la mano.
Como dijo una vez un destacado herpetólogo:“Las serpientes son primero cobardes, luego fanfarronadas y, por último, guerreras”. En otras palabras, lo último que quieren hacer es morder algo que no tienen intención de comer. Hacerlo utiliza recursos valiosos y limitados y los pone en peligro adicional.
“Si ves una serpiente y te asusta, camina en dirección contraria”, dice Cole. "Es así de simple. Simplemente aléjate. No te perseguirán. Eso es un mito. Solo quieren que los dejen en paz, y su primer instinto es llegar a un lugar seguro lo más rápido posible. Es posible que estés entre la serpiente y su ruta de escape, por lo que podría parecer que viene detrás de ti. Una serpiente que mide 1 pulgada de alto no va a perseguir algo que mide 6 pies de alto".
Piensa primero
Algunas personas son mordidas, pero como dice Clark, probablemente se estaban poniendo en una situación que permitía que la serpiente mordiera. De hecho, un estudio que examinó a las víctimas de mordeduras de serpientes venenosas en el sur de California encontró que la edad promedio de las víctimas de mordeduras de serpientes era 24 años y que el 85 por ciento de las mordeduras ocurrían en las manos o los dedos. Eso probablemente significaba que estaban manipulando o intentando manipular la serpiente. Es más, según el estudio, el 28 por ciento “parecía estar intoxicado” en ese momento.
En otras palabras, si no quieres que te muerda una serpiente, no te metas con ella. Como dice Clark, incluso intentar matar una serpiente puede aumentar el riesgo de que te muerdan.
"Si intentas matarlo, te estás acercando demasiado. Retrocede, aléjate y déjalo en paz, y tus probabilidades de que te muerdan se reducirán a cero", dice. Por supuesto, no todas las víctimas de mordeduras se lo merecían. De las 7.000 a 8.000 víctimas de mordeduras de serpientes venenosas en los EE. UU. cada año, algunas no tenían idea de que la serpiente estaba allí antes de atacar.
"Estar consciente de lo que te rodea es una de las mejores maneras de evitar ser mordido. La mayoría de las mordeduras ocurren cuando alguien pone su mano al lado de una serpiente o la pisa accidentalmente, por lo que realmente debes prestar atención cuando estás en el país de las serpientes", dice Cole. "Mire antes de bajar la mano. Use guantes cuando esté trabajando en el jardín o cerca de lugares que puedan albergar serpientes y mire primero cuando vaya a recoger algo que pueda tener una serpiente debajo".
¿Atraparlo, matarlo o dejarlo en paz?
Entonces, ¿qué haces cuando encuentras una serpiente en tu jardín, garaje o incluso dentro de tu casa? Primero, identifícalo. Saber a qué se enfrenta determinará el siguiente paso.
Las serpientes de cascabel son las más fáciles de identificar. Incluso si no mueven la cola para advertirte de su presencia, no hay duda de que el cascabel al final de esa cola es inconfundible. Por supuesto, el cascabel de las serpientes de cascabel más pequeñas puede no ser tan obvio, pero si no estás seguro, aléjate. Las cabezas de cobre tienen un color y un patrón distintivos que las diferencian de otras serpientes, pero las bocas de algodón, también conocidas como mocasines de agua, a menudo se confunden con una variedad de especies de serpientes de agua.
"Lo mejor que puedes hacer es conocer las serpientes venenosas de tu zona antes de que necesites saberlo", dice Cole. "De esa manera, sabrá exactamente a qué se enfrenta para poder tomar las medidas adecuadas".
Hay una serie de buenos recursos en Internet, incluidas páginas de identificación de serpientes específicas de cada estado, páginas de sociedades herpetológicas estatales y sitios web de sociedades naturalistas. Varias guías de campo, incluida la Guía de campo de Peterson sobre reptiles y anfibios , puede ayudarte a descubrir lo que estás mirando.
¿Cuáles son las medidas adecuadas? Si bien ni Clark ni Cole matan serpientes, ni siquiera las venenosas, podría ser mejor matar una serpiente cabeza de cobre o de cascabel en lugar de intentar capturarla para reubicarla. Solo asegúrate de que en realidad sea una serpiente venenosa y no inofensiva.
"Donde vivo, nueve de cada 10 veces, una serpiente en la casa de alguien es una serpiente rata", dice Cole. "Casi nunca es una serpiente venenosa. Cuando la gente me envía una foto de una serpiente que mataron, casi nunca es venenosa tampoco".
Sacar una serpiente no venenosa de tu casa es tan simple como tirarla a un bote de basura y luego llevarla afuera, agrega Cole. Las serpientes pequeñas se pueden coger con unas pinzas. Si ya está afuera, déjalo en paz.
"Si estás seguro de que es una serpiente venenosa, llama a un profesional. La sacaremos de tu casa para que no tengas que preocuparte", dice Clark.
Cómo mantener a las serpientes fuera de su jardín
Si la idea de que haya serpientes viviendo alrededor de su casa le produce náuseas, es posible que no haya otra alternativa cuando elija vivir en el campo. No importa cuánto lo intentes, nunca podrás librar al paisaje rural de serpientes. Forman parte del ecosistema tanto como los pájaros, las ranas y los ratones. Sin embargo, existen varias formas de reducir la frecuencia de las visitas de serpientes a su propiedad.
"Cuando pones comida para pájaros, obtienes pájaros, y cuando atraes comida para serpientes, obtienes serpientes", dice Clark. "En otras palabras, desea que su jardín y su casa sean lo menos atractivos posible para los ratones y otros roedores. Si tiene muchos ratones, existe la posibilidad de que tenga muchas serpientes".
Primero, no alimente a los pájaros durante los meses más cálidos cuando las serpientes están activas. El alpiste atrae a los ratones. Retire los montones de madera vieja y otros escombros. Los ratones prosperan en pilas de leña en descomposición, montones de metal desechado, madera y otros escombros. Los edificios abandonados también son hogares privilegiados para los roedores. Elimine tantos posibles puntos de acceso de serpientes como sea posible o al menos muévalos lo más lejos posible de su casa.
Clark también recomienda eliminar los lugares donde a las serpientes les gusta esconderse. Recorte los arbustos del suelo a varios centímetros, reemplace el mantillo en sus macizos de flores y reduzca el grosor de la paja de pino que se usa en jardinería. Corte las áreas con maleza cerca de su casa.
Cuándo darles un descanso
En lugar de eliminar por completo el hábitat de las serpientes de alta calidad, considere alejarlo de su casa. Las serpientes no sólo enfrentan una persecución constante por parte de aquellos que no conocen nada mejor, sino que también enfrentan una pérdida de hábitat a largo plazo debido a la invasión humana. Algunas, como las serpientes índigo, las serpientes de cascabel de cañaveral y las serpientes de pino del norte, están disminuyendo en gran parte de su área de distribución. Necesitan toda la ayuda que puedan conseguir.
Al menos, no corras hacia la pala la próxima vez que veas una serpiente. Corre hacia una cámara. Las serpientes tienen un lugar necesario en la naturaleza y tienen el propósito de mantener bajo control a otras poblaciones de animales. Disfrútalos a distancia y luego déjalos seguir con sus asuntos. A ti también te dejarán en paz.
Cinco razas de serpientes que quizás quieras tener cerca.
David Hart vive cerca de Farmville, Virginia, con su esposa, Navona. Es padre de dos niños, Kyle y Matt. Cuando no está trabajando para mejorar el hábitat de la vida silvestre en su propiedad, se le puede encontrar cazando o pescando.
