Encontrar respuestas al misterio no es una broma de escuela primaria. Alrededor de 2008, muchos criadores de cerdos comenzaron a ver que se formaba una espuma pegajosa sobre los pozos de estiércol. Como la peor pesadilla de un plomero, la espuma gris podía borbotear a través de las tablillas del piso del establo, empapando las pezuñas y los tobillos de los cerdos.
Una copia de seguridad de corral es preferible a una alternativa. La espuma también lleva sulfuro de hidrógeno y metano, ambos gases altamente inflamables. Si la marea creciente encuentra una chispa, los productores tienen que taparse los oídos y agacharse para cubrirse. La Universidad de Minnesota informó que, en septiembre de 2011, surgieron media docena de incendios repentinos relacionados con estiércol de cerdo en el Alto Medio Oeste. Lo peor de la cadena mató a 1500 cerdos y dejó a un trabajador con quemaduras graves.
Incluso si no han explotado todos, una encuesta reveló que el 25 % de los criadores de cerdos del medio oeste han experimentado la formación de espuma en algún momento.
Steven Hoff, de la Universidad Estatal de Iowa, desearía tener una respuesta clara para ellos, pero sus equipos de investigación no están del todo allí. “Es frustrante que no puedo decir que hayamos encontrado el problema, pero no puedo enfatizar lo suficiente lo complicado que es el problema”, dijo.
Hoff está al frente de una investigación de tres años sobre las causas y las posibles soluciones a la formación de espuma en las fosas de estiércol. La Asociación de Productores de Carne de Cerdo de Iowa (IPPA, por sus siglas en inglés) ha donado $1 millón para el estudio, lo que le da a su equipo la oportunidad de formular preguntas y recolectar muestras de estiércol de todo el Medio Oeste. Espera que las respuestas lleguen cuando los científicos comiencen a analizar toda esa mierda de cerdo.
Esto es lo que sabe:la formación de espuma requiere que sucedan tres cosas. Primero, se debe formar una superficie estirable encima de una suspensión de estiércol. Luego, necesita una fuente de gas, en este caso, microbios que digieren aeróbicamente el estiércol en metano y otros gases. Finalmente, como la cúpula de un estadio, las burbujas tienen algún tipo de estructura de soporte para mantenerse estables.
Entonces, ¿qué es tan complicado? Las variables biológicas y químicas que interactúan hacen que la aparición de espuma sea todo menos clara. Los investigadores de Hoff no pueden precisar qué condiciones causan la espuma. Un establo experimentará formación de espuma, luego otro con genética de cerdos similar, alimentación y planes de manejo estarán bien. Incluso han visto formarse espuma en un solo lado de un establo con un pozo de estiércol conectado.
Entonces, en algún lugar, hay un alma en la maquinaria de la caca de cerdo.
Dado que gran parte del problema se ha localizado en el Cinturón de Maíz, los científicos han prestado mucha atención a las dietas de los cerdos en relación con el problema. En comentarios a Madre Jones , Larry Jacobson, profesor e ingeniero de extensión involucrado en el proyecto en la Universidad de Minnesota, sospecha que los granos de destilería son un posible culpable. Los criadores de cerdos comenzaron a alimentar a sus animales con el subproducto de la producción de etanol casi al mismo tiempo que la formación de espuma en las fosas se convirtió en un problema generalizado.
A nivel científico, esta llamada “teoría del pig bang” de Jacobson también tiene sentido. Los granos de destilería contienen ácidos grasos largos que podrían ayudar en la formación de burbujas. Un conjunto reciente de ensayos de alimentación relacionados con el proyecto de Hoff encontró esas cadenas de ácidos grasos en pozos espumosos, pero no ofreció ninguna confirmación clara. “Ninguna de las dietas estudiadas ha dado como resultado un desarrollo de espuma estable”, escriben los autores.
Mientras tanto, los criadores de cerdos han estado vertiendo su propia solución en pozos de estiércol espumoso:un antibiótico llamado Rumensin 90. La droga generalmente funciona como una especie de Tums para vacas hinchadas. Los criadores de cerdos han descubierto que funciona también como tratamiento de espuma. Los científicos todavía no saben cómo funciona, aparte de cambiar la biología en los pozos de estiércol, pero Hoff dice que los estados participantes han recibido muchas menos llamadas relacionadas con la formación de espuma.
Aún así, el objetivo a largo plazo de Hoff es proporcionar a los criadores de cerdos algo más permanente que una tirita antibiótica. Por ahora, su equipo proporciona un protocolo para evitar que los cerdos se cocinen antes de tiempo.
Es un procedimiento de sentido común. En caso de espuma:Limpiar los animales. Retire las fuentes de ignición. Abre las rejillas de ventilación del granero. Y luego, y solo entonces, perturbe el pozo de estiércol para hacer retroceder la oleada de mierda de cerdo viva que respira.
