Todos defecan; los animales simplemente lo hacen más que el resto de nosotros. Una vaca lechera lactante puede producir 150 libras de estiércol todos los días. Veinte pollos de engorde producirán más de cuatro libras por día. Ya sea que un granjero tenga una vaca o 1,000, los problemas de estiércol son la ruta más probable para tener problemas con los vecinos.
Aunque las leyes y los límites exactos varían según el estado, las granjas grandes deben crear y presentar planes de gestión de nutrientes. En esencia, estos planes detallan la cantidad estimada de estiércol producido, cómo se almacenará y dónde terminará. Pero si está un cerdo por debajo del límite, no se requiere presentación. Desafortunadamente, muchos nuevos agricultores, aficionados o amantes de los animales no se dan cuenta del problema en el que se encuentran hasta que es demasiado tarde. Entonces, ¿cómo se resuelve un problema como el estiércol? Desde personas que no son granjeros, con un caballo hasta los gallineros industriales más grandes, las personas están ideando formas ingeniosas de eliminar el daño del estiércol y, en ocasiones, ganar algo de dinero extra mientras lo hacen.
Una solución es la “participación de estiércol”. Piense en ello como el Craigslist de basura.
Estas acciones de estiércol, en su mayoría localizadas, emparejan a los propietarios de animales con jardineros, agricultores y paisajistas necesitados. Usando listas de correo u hojas de registro, la mayoría de los agricultores que buscan descargar su estiércol brindan su ubicación, tarifa (si corresponde), si entregan, si el desecho es crudo o compostado y el tipo de animal del que proviene el estiércol.
Las acciones de estiércol son programas de base a menudo administrados por oficinas de extensión agrícola o programas de conservación. No cuestan mucho mantenerlos, pero son una solución simple para los dueños de animales con demasiado para todos. Ayudan a los agricultores brindándoles un lugar para deshacerse de los desechos animales cuyo único beneficio real es para el suelo. Ayudan a los jardineros proporcionando una fuente económica y natural de fertilizante para sus plantas. Y ayudan al público al reducir el daño ambiental o los peligros para la salud asociados con los desechos animales crudos.
“Si se almacena, se convierte en un riesgo para la calidad del agua”, dijo Josh Monaghan, gerente sénior de programas del Distrito de Conservación King cerca de Seattle, WA. Su porción de estiércol existe desde hace unos 20 años y es una de las muchas administradas por distritos de conservación en todo el estado. Aunque nunca ha habido una iniciativa estatal para lanzar estos programas, la capacitación cruzada anual y la comunicación entre distritos difunden la idea. "Esta es una idea que no cuesta mucho configurar", agregó Monaghan, "solo es cuestión de poner una página en su sitio web e invitar a las personas a probarla".
Debido a que no existe una oficina u organización de National Purure Share, es imposible saber cuántos de estos programas existen. Son una herramienta importante tanto para agricultores como para jardineros, pero solo para granjas de cierto tamaño. King Conservation District ha tenido granjeros tratando de deshacerse del estiércol de 30 a 40 animales en el extremo más grande pero, en general, no obtienen muchos beneficios del programa. “Si tiene incluso cinco o diez animales en un establo durante el invierno, nunca encontrará un lugar para poner todo ese estiércol”, dijo Monaghan. Esos agricultores necesitan encontrar tierras que puedan fertilizar año tras año.
Esto nos lleva al mayor problema al que se enfrenta la gestión moderna del estiércol:los agricultores y los ganaderos a menudo trabajan en áreas geográficas separadas. Incluso con la moda de los animales urbanos, es más probable que las personas en las ciudades tengan jardines en el patio trasero o pilas de compost que una bandada de gallinas. Para fincas grandes, la tierra que es buena para criar animales rara vez es la mejor opción para un cultivo grande como el maíz.
El transporte de estiércol a largas distancias desde las granjas que lo producen y las granjas que lo desean ha presentado un desafío con pocas soluciones. Los campos de maíz representan la mitad de la tierra que recibe estiércol en los Estados Unidos, según el USDA. Si sus animales no están en el Medio Oeste, se vuelve un poco más difícil vender su caca. Desafortunadamente, muchos de los clientes habituales de fertilizantes en esos estados son pequeñas granjas de aficionados o la industria orgánica (que tienen prohibido el uso de fertilizantes sintéticos). En la agricultura, donde cada aumento de precio se multiplica por miles de acres, los márgenes importan. Y el sintético es barato. Como dijo el consultor de alimentos y agricultura Emanuel Farrow:"Si está hablando de un gran productor no orgánico sin acceso a estiércol, probablemente comprará sintético". Sin un gran mercado, los ganaderos a menudo esparcen más fertilizante del que es seguro en sus tierras disponibles.
Y eso deja a muchos granjeros con demasiada caca en las manos.
Esto ha llevado a algunos agricultores a idear formas emprendedoras de deshacerse del exceso de excrementos. Además de cierto interés creciente en el uso de estiércol para la producción de energía, los agricultores están monetizando el estiércol en forma de fertilizantes orgánicos que pueden enviarse por todo el país. Según el USDA, la caca de los corrales de engorde de aves y ganado es más seca que la de las granjas lecheras o porcinas. Convertido en gránulos de fertilizante, el estiércol esterilizado se puede aplicar de manera segura a los campos sin la preocupación de que los patógenos puedan contaminar el producto. Farrow visitó a un granjero que ganaba alrededor de $40,000 al año peletizando y vendiendo los desechos de sus 20,000 gallinas. Eso no es un ingreso insignificante para un agricultor.
Una lechería de Vermont con 630 vacas ha ido un paso más allá, compostando y comercializando su fertilizante bajo el nombre de MooDoo. Su método ecológico de convertir el estiércol en oro negro comenzó en 1989 y ahora es un negocio secundario de pleno derecho.
El problema con los planes de manejo de nutrientes simples es que rara vez reconocen el potencial de la caca. Es menos probable que los agricultores fertilicen en exceso sus campos (lo que provoca la escorrentía de nutrientes) o lo apliquen en suelos congelados donde el estiércol no puede penetrar en el suelo si el estiércol no se trata como un desecho sino como una segunda fuente de ingresos. Fomentar las acciones de estiércol o los negocios de compostaje no solo es bueno para el medio ambiente; es bueno para los negocios. Las cosas pasan y es hora de que las pongamos a trabajar.
