El autor es el pasante editorial de verano de Hay and Forage Grower de 2019. Actualmente asiste a la Universidad de Minnesota-Twin Cities y se especializa en periodismo profesional y fotografía
Bryan Eash (izquierda) junto a sus padres, Debbie y Bob, en uno de sus pastos de especies mixtas. Actualmente ordeñan 230 vacas.
Cada finca o rancho tiene una lista de tradiciones o formas específicas de hacer las cosas. Para la mayoría de las granjas familiares, esa lista es larga. A medida que la granja pasa a una nueva generación, las tradiciones también avanzan. Pero con cada año que avanza, algunas cosas se dejan atrás o se modifican para adaptarse a la nueva tecnología o para compensar los tiempos difíciles.
Los cambios suelen ser sutiles, pero a veces se convierten en una nueva forma de vida en la granja. Este último fue el caso de Bob y Debbie Eash. Su familia es actualmente la quinta y sexta generación al frente de Country Meadows Dairy en Hudson, Indiana, con los hijos Bryan y Kevin y las hijas Lauren y Katelyn, también involucradas en la operación. La granja fue una operación tradicional de Holstein durante más de 100 años, pero cuando la pareja de recién casados se vio en una situación económica difícil, todo eso comenzó a cambiar.
Obligado a cambiar
Los Eashes comenzaron su propia manada de Jerseys a consignación después de terminar la universidad, pero solo unos meses después de su esfuerzo, encontraron voltaje perdido en su salón. Sin otras opciones, trasladaron su pequeño rebaño de vacas unos cuantos kilómetros por la carretera hasta la granja de propiedad de los padres de Debbie.
La adición de las Jersey hizo que la manada fuera dos veces más grande que sus instalaciones podían manejar. Debido a que había tan poco espacio, comenzaron a pastar sus vacas de menor producción y, con el tiempo, comenzó la transición a una granja de pastoreo total.
“Nos gustó cómo se estaban desempeñando esas vacas, así que comenzamos a pensar en mover todas las vacas al pastoreo”, dijo Bryan, el hijo mayor de la familia Eash. “Estábamos pastando porque teníamos que hacerlo, pero resultó ser una de las mejores decisiones que hemos tomado”, agregó el ganador de 2019 del Concurso de Portavoces de Forraje del American Forage and Grassland Council.
Ahora, 23 años después, la granja es una operación de pastoreo total con 200 acres de pasto en la granja de origen donde pastan las vacas lecheras y 240 acres adicionales están en el camino para novillas y vacas secas.
Abrazar una manada mixta
Actualmente, la granja está ordeñando 230 vacas con una mezcla de Jerseys, Holsteins, Milking Shorthorns e incluso algunas razas de Nueva Zelanda. Cuando llegué, las vacas comenzaban a caminar lentamente por el camino de tierra hacia el pasto después del ordeño matutino. Al verlos bajar la colina, fue fácil distinguir la colección de razas, formando un colorido patrón similar a una colcha contra el paisaje verde.
Cuando las familias combinaron los dos rebaños, el mayor problema al que se enfrentaron, además de la falta de espacio, fue la diferencia de tamaño. “Estábamos tratando de alimentar dos rebaños de diferentes tamaños”, señaló Bryan. En lugar de vender las diferentes razas, comenzaron a criar para igualar el tamaño de sus vacas.
Todas las vacas son inseminadas artificialmente (I.A.) durante los dos primeros ciclos de servicio, luego se utiliza un toro para inseminar a cualquiera que aún no esté preñada. Bryan, Bob y Kevin hacen todo el trabajo de I.A. cría. “Por lo general, es una competencia para ver quién tiene la mejor tasa de concepción”, bromeó Bryan. “Pero, sinceramente, todos nos hemos vuelto bastante buenos en eso”.
La granja utiliza un sistema de parto biestacional. La mayoría de sus vacas paren en la primavera con 150 a 180 terneros que llegan cuando los pastos comienzan a crecer. Estas vacas se secarán en el otoño y permanecerán en un pasto de césped con protección contra el viento durante los fríos meses de invierno.
El control de leche durante todo el año fue una de las principales razones por las que eligieron el parto biestacional en lugar del parto de una sola temporada. “También hubo cierta resistencia a deshacerse de las buenas vacas solo porque no se ajustaban a la temporada de parto”, explicó Bryan. “Si no encajan en los dos ciclos, entonces pueden ser una buena vaca para otra persona”.
El hato de ordeño Eash se cría mediante inseminación artificial y terneros biestacionales. “Si no encajan en los dos ciclos, entonces pueden ser una buena vaca para otra persona”, explicó Bryan.
Conocer sus pastos
Eash explicó que trabajan constantemente para encontrar y comprender las tendencias entre sus pastos y la producción de leche de las vacas, utilizando pruebas de leche mensuales y registros diarios de peso de leche para ayudar a guiar las decisiones.
Sus pastos tienen una variedad de gramíneas y leguminosas, que incluyen raigrás, festuca de pradera, trébol blanco y achicoria forrajera. Plantarán maíz para ensilaje y, después de cortarlo, plantarán cultivos de cobertura para proteger el suelo. Estos cultivos de cobertura incluyen triticale, raigrás, guisantes de invierno y rábanos. Al final de la temporada, los cultivos de cobertura se cosechan o se utilizan para el pastoreo.
Los Eashes se esfuerzan por usar todo su ensilado de maíz durante el invierno y pastar pastos durante el verano. Cuando alimentan con ensilaje de maíz, utilizan grano de soja para equilibrar el forraje de menor calidad. En el verano, equilibran cualquier problema nutricional usando un poco de grano, pero tratan de depender principalmente de pastos de alta calidad.
La familia aprovecha sus pastos y el trabajo para aprovechar al máximo cada período de pastoreo. Evitan el sobrepastoreo para controlar el crecimiento excesivo de leguminosas y aplicarán fertilizante nitrogenado cuando sea necesario. En la primavera, mantienen pequeñas las áreas de pasto y mueven las vacas para dejar unas 4 pulgadas de crecimiento residual.
Cuando un pasto no está produciendo a su potencial, se vuelve a sembrar. Bryan explicó:"Normalmente, los pastos se dan la vuelta y se vuelven a sembrar cada seis años, pero a menudo usamos un medidor de placa para juzgar si es realmente necesario volver a sembrar".
Es un sistema bien pensado y los Eashes tienen una comprensión clara de lo que funciona para ellos. Incluso con las condiciones menos que ideales esta primavera, sus pastos eran espesos y verdes.
La lluvia no siempre es tan abundante como lo fue esta primavera y la granja Eash está ubicada en suelos arenosos, que no son conocidos por su capacidad de retención de agua.
Durante un año con condiciones especialmente secas, los Eashes utilizaron un pequeño sistema de irrigación para estimular el crecimiento en una sección de sus pastos. "Fue loco. El único punto verde en todo el pastizal era el que estaba regado”, explicó Bryan.
Después de ese año, comenzaron a expandir su sistema y ahora un irrigador de pivote cubre 150 acres en la granja de origen. También utilizan un pivote remolcable para otros pastos.
Granjeros lecheros y empresarios
Cuando Bryan comenzó la universidad, tenía toda la intención de dejar atrás la industria láctea. “Siempre me dije a mí mismo que no había forma de que volviera a la producción lechera”, bromeó. Pero mientras estudiaba para obtener sus dos títulos en negocios en la Universidad de Purdue en Fort Wayne, comenzó a ver la conexión entre los negocios y la granja lechera. “Los activos son los que producen dinero y los activos biológicos se reproducen. Simplemente tenía sentido”, explicó Bryan.
Después de la universidad, trabajó para una gran lechería de pastoreo en Georgia, y fue allí donde comenzó la idea de comenzar a procesar leche en la granja. “Quiero comenzar a expandir lo que tenemos y eventualmente comenzar a procesar y vender nuestros propios productos”.
Bryan, sin embargo, no es el único empresario de la familia. Además de administrar la finca, Bob posee y dirige su propia empresa de distribución de semillas. Lauren hace el trabajo de libros para la empresa y también ayuda con la contabilidad de la granja. El negocio de Bob, Best Forage, suministra semillas de forraje y otras semillas de cultivos a clientes en varios estados. A menudo usa sus experiencias de su propia granja para guiar e informar a sus clientes.
Uniéndolos
Los pastos en Country Meadows Dairy son exuberantes con una variedad de pastos y leguminosas, que incluyen raigrás, festuca de pradera, trébol blanco y achicoria forrajera. Country Meadows Dairy es un ejemplo perfecto de la unión del pasado, el presente y el futuro. El granero que se construyó en 1882, tres años después de que se estableciera la granja, todavía está en pie con una capa de pintura fresca.
Aunque el abuelo de Bryan, de 79 años, y su tío, de 76, están jubilados, dijo que no pueden mantenerlos fuera de la granja. "De alguna manera todavía lo tienen en ellos", dijo riéndose. Siempre están ahí cuando los necesitas y ayudan tanto como pueden, señaló.
Bob y Debbie comenzaron a comprar la granja a sus padres en 1996 y todavía trabajan duro en la granja. Continúan levantándose temprano y administrando no solo la finca sino también su empresa de distribución de semillas. Tienen una pasión por la industria y los que están en ella. Cuando llegue el momento, Bryan y su hermano planean hacerse cargo con objetivos de expansión y procesamiento.
Mientras tanto, tres generaciones están trabajando en la granja para criar vacas sanas y contentas con una variedad de forrajes y producir leche de alta calidad.
Este artículo apareció en la edición de agosto/septiembre de 2019 de Grower en las páginas 14 a 16.
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