Stan Steffen construyó este cortacésped triple a mediados de la década de 1980. Con algunas modificaciones en el camino, lo ha usado para cortar todos sus acres de heno desde entonces.
Si no empacan heno en el cielo, entonces Stan Steffen no está interesado en hacer el viaje.
Steffen, que ahora tiene 78 años, ha pasado la mayor parte de sus años haciendo heno cerca de Silverton, Oregon, en el oeste del valle de Willamette. También ha dedicado casi la misma cantidad de su vida a diseñar y construir equipos para cosechar y manipular heno. Pero no pida ver su diploma de la escuela de ingeniería. . . tal documento no existe.
Lo que encontrarás cuando hables con Steffen es una mente mecánica dada por Dios, una sed de conocimiento y un impulso para buscar siempre una mejor manera. Es un solucionador de problemas de heno.
El amable Steffen acredita mucho de lo que ha aprendido al hablar con conocidos conocidos. Aun así, sus habilidades mecánicas van mucho más allá del resultado de una conversación. Sus máquinas para hacer heno a menudo tenían sus humildes comienzos dibujadas en el reverso de una servilleta y luego modeladas a partir de cajas de cereal cortadas.
Prohibido pescar
El abuelo de Steffen se mudó de Ohio a Oregón en 1877. Su padre continuó con el negocio familiar de agricultura y tala de árboles, y Steffen era el menor de siete hijos.
“Cuando era adolescente, mi papá compró una empacadora de alambre New Holland Modelo 80”, recuerda Steffen. “Mi hermano iba a manejar la empacadora, pero luego lo reclutaron para la Guerra de Corea. Luego, mi padre contrató a un niño vecino para embalar, pero se frustró tanto al manejar la empacadora que renunció. Fue entonces cuando tuve la oportunidad de empacar heno y no he podido parar”.
En aquellos días de juventud, Steffen empacaba heno, paja de trigo y paja de hongos. Un día, le dijo a su papá que quería probar la alfalfa. A esa solicitud, su padre respondió:"No, nunca podrás ir a pescar si pones eso". El joven Steffen, sin embargo, era más firme en su deseo de empacar alfalfa que de pescar una trucha.
Ganó esa discusión y en una ocasión se encontró empacando alfalfa a altas horas de la noche. “Fue algo difícil”, recordó Steffen. “Encontré una lechería para vendérselo, y el tipo regresó y me dijo que si podía hacer heno así, compraría todo lo que pudiera hacer. Fue entonces cuando aprendí el secreto para hacer una buena alfalfa:dejar que se seque bien y luego esperar a que empiece a rocío”.
Fue poco después de esa experiencia cuando Steffen desarrolló un fuerte mercado para su alfalfa con todos los productores de leche que se habían mudado al área desde Holanda a mediados de la década de 1970.
Empaquetado y construcción
“Si no hacen heno en el cielo, entonces no quiero ir allí”, dijo el veterano henificador Stan Steffen. A lo largo de los años, Steffen ha diseñado y construido una serie de herramientas para manipular heno con el único propósito de ahorrar mano de obra. y mecanizar el proceso de henificación.
Como adulto joven, Steffen se dedicaba a la agricultura con su hermano mayor, Wayne. Un día, Wayne resultó gravemente herido y paralizado de cintura para abajo cuando una llanta de tractor cayó sobre él. Si ambos hermanos iban a continuar cultivando, tendría que haber algunas modificaciones en la maquinaria. Una de las necesidades era un cargador de balas que pudiera operarse usando solo controles manuales.
En 1967, Steffen construyó un cargador de pacas manual con el bastidor de un viejo camión y la carrocería y el motor de un automóvil Pontiac de 1959. Levantó 10 pacas de dos amarres y las apiló hasta 14 capas de altura. Pero eso fue solo el comienzo de los artilugios y artilugios de heno que surgirían de la pequeña tienda agrícola de Steffen.
Steffen nunca ha sido un agricultor que deseara que hubiera algo mejor o más fácil para hacer heno. Si no estaba disponible, simplemente construía lo que se necesitaba. Por lo general, en ese momento sus vecinos lo veían usando una de sus creaciones y le pedían que construyera una para ellos.
Otra de sus primeras empresas fue un acumulador de pacas que recogía 10 pacas cuadradas pequeñas. “Las solicitudes de esta unidad llegaron a ser demasiadas, por lo que en 1981, comenzamos Steffen Systems para cumplir con las órdenes”, dijo Steffen. “Mi hermano, que era un verdadero genio de la hidráulica, otro socio y yo empezamos un negocio de fabricación en la ciudad. Diseñé todo y luego construyeron las unidades”.
Aproximadamente cinco años después de la empresa de fabricación, las ventas comenzaron a disminuir junto con la economía agrícola de fines de la década de 1980. Fue entonces cuando el hijo mayor de Steffen, David, se hizo cargo del negocio, lo trasladó a una zona rural en las afueras de Silverton, Oregón, y lo hizo crecer hasta convertirse en la empresa exitosa que es hoy, que sigue construyendo acumuladores de pacas, junto con procesadores/prensas de pacas. y grapas.
Un pionero de la compresión
Fue a principios de la década de 1980; según explicó Steffen, recibió la visita de Don Ast, un exportador de California que estaba enviando paja de bermudagrass a Japón. Steffen había estado empacando paja de semillas de pasto, que abundaba en el valle de Willamette en ese entonces como lo es hoy. “La diferencia en esos días era que la gente lo veía como un producto de desecho; lo poníamos en grandes montones y lo quemábamos”, explicó Steffen.
Continuó:“Don pensó que podía vender el producto, así que llenó un contenedor con fardos y lo envió al extranjero. Fue bien recibido, pero sabía que las pacas de tres amarres tendrían que comprimirse para ahorrar costos de envío. Eso me llevó a diseñar y construir mi primera prensa de heno en 1981”.
Steffen construyó una versión mejorada de su prensa de heno en 1986, y esa todavía se encuentra en la esquina del almacén de la granja, aunque ya no se usa. Fue a fines de la década de 1980 cuando la demanda de prensas de heno comenzó a crecer. En 1988, Steffen diseñó y construyó una prensa para pacas de dos amarres, que tuvo éxito y también ayudó al crecimiento del resucitado negocio de fabricación de Steffen Systems de David.
A lo largo de los años, los compresores de pacas han seguido mejorando y evolucionando. Con la popularidad de las pacas cuadradas grandes, las unidades ahora cortan las pacas más grandes en pacas más pequeñas antes de que se produzca la compresión. Esto no solo mejora la eficiencia del envío, sino que también ofrece un mercado listo para aquellos clientes que prefieren los paquetes de heno más pequeños. La construcción de unidades de procesamiento de pacas ahora comprende una gran parte del negocio de Steffen Systems.
Espera. . . hay más
El interés de Steffen en redefinir la producción de heno no se detuvo con el manejo y la compresión de las pacas. Antes de los días de la empacadora de pacas cuadradas grandes, Oregonian, con inclinaciones mecánicas, desarrolló lo que con cariño llama su "empacadora de panqueques", que comenzó a desarrollar en 1977 y operó durante la mayor parte de la década de 1990. En ese momento, la revista Farm Show describió el invento de Steffen como un "gran avance". La exclusiva máquina autopropulsada creó una paca de 90 pulgadas de largo por 90 pulgadas de ancho por 16 pulgadas de alto. Las pacas planas pesaban hasta 1,200 libras.
La empacadora de panqueques de 10 hilos se construyó con anudadores y agujas Freeman estándar y era capaz de empacar hasta 45 toneladas de alfalfa por hora. En la parte delantera de la empacadora se montaron rastrillos de ruedas, lo que hizo que rastrillar y empacar fuera una sola operación. Inicialmente, encontrar un mercado para pacas grandes y planas limitó su popularidad. Para hacer que los fardos fueran más deseables, Steffen construyó una sierra que cortaba los fardos en cinco secciones de dos amarres, y luego se comprimían dos veces en longitudes de 46 pulgadas. La empacadora de panqueques, como muchas de las creaciones de Steffen, se conserva en un granero de postes en la granja.
La empacadora de panqueques de Steffen creaba pacas de 90 pulgadas de largo por 90 pulgadas de ancho y pesaba hasta 1,200 libras.
Solo en los últimos años se han vuelto populares los llamados cortacéspedes triples. La capacidad de diseñar una hilera para acelerar el secado junto con velocidades de corte más rápidas se mencionan como grandes ventajas. Steffen realmente reconoció estos activos a mediados de la década de 1980 cuando construyó una segadora triple autopropulsada equipada con tres segadoras de cuchillas New Holland separadas de 7 pies.
La unidad de potencia del cortacésped es un motor de gasolina Chevrolet V-8 y los tres cortacéspedes se accionan hidráulicamente, lo que permite controlar cada una de las tres unidades de corte por separado. Steffen ha utilizado este cortacésped para cortar heno en su granja durante los últimos 35 años.
Un negocio de heno, también
Además de inventar, construir y soldar, Steffen y su esposa, Ruth, han sido propietarios y han operado Steffen Hay Co. durante sus muchos años de matrimonio. Fue en esta granja de 300 acres donde la pareja crió cinco hijos y dos hijas. La mayor parte del crecimiento de la granja se debe al empacado de heno en pie o paja en hileras que compran en Willamette Valley. También procesan y comprimen fardos cuadrados grandes para numerosos clientes.
Tres de los hijos de Steffen siguen participando activamente en el negocio familiar del heno. Scott hace todo el empacado mientras Troy toma la iniciativa en los esfuerzos de marketing. La franja de comercialización de la granja abarca desde la exportación de contenedores al extranjero hasta la venta de pequeños lotes de pacas comprimidas a los propietarios de caballos locales. Dale, otro hijo, generalmente se puede encontrar operando la prensa de heno.
Una vez que la empacadora de panqueques estuvo estacionada a fines de la década de 1990, Steffen hizo que un vecino le preparara pacas cuadradas grandes de 3x3. Eventualmente, su yerno, Pat Twede, compró la empacadora e hizo el empacado durante varios años antes de que Steffen Hay Co. comprara la empacadora e hiciera su propio empacado.
Steffen Hay Co. actualmente produce y comercializa paja de pasto, alfalfa con alto contenido de humedad en fardos envueltos en plástico de 1,000 libras y alfalfa seca, pasto de alfalfa y heno de huerta en fardos comprimidos y envueltos en plástico. Se analiza la calidad del forraje de todo el heno para que los clientes sepan lo que están comprando.
La compañía de heno también trabaja con varios productores de semillas de césped para cosechar alfalfa de forma personalizada, que se cultiva como un cultivo de rotación entre los cultivos de semillas de césped. En este arreglo único, Steffen cobra por cortar, rastrillar, empacar y comercializar la cosecha. El productor de semillas de césped obtiene las ganancias de la venta de heno.
En estos días, Steffen Hay Co. opera una prensa de fardos estacionaria y también una prensa de camión portátil. “Solíamos ir al este de Oregón para prensar heno en el lugar”, dijo Steffen. “Al hacerlo, pudimos identificar las pacas malas con suciedad y otros materiales extraños en ellas, y luego dejarlas allí para que las comiera el ganado. A nuestros clientes de caballos no les gustaban los huesos de animales en su heno”, agregó con sarcasmo. La prensa de camión ahora se queda en la granja de origen para hacer pequeños lotes de heno al por menor. El año pasado, Steffen compró una nueva prensa para reemplazar la máquina estacionaria existente en la granja. La nueva prensa de balas también servirá como modelo de demostración para los posibles compradores de prensas de Steffen Systems.
Las pacas cuadradas grandes se cortan en rodajas, se comprimen y se envuelven en plástico retráctil. Steffen Hay vende heno y paja a ganaderos locales y también exporta productos al extranjero.
Alfalfa de secano
Vivir y cultivar en el este del valle de Willamette generalmente significa que los inviernos serán húmedos y los veranos secos. Ninguno de los acres de Steffen está irrigado. Steffen Hay Co. cultiva alrededor de 125 acres de alfalfa pura y también tiene algunos campos de pasto puro y mezclas de pasto y alfalfa. La superficie restante es trigo, que se combina de forma personalizada y se utiliza como cultivo de rotación para la alfalfa. “Siempre me sorprende lo bien que le va al trigo cuando sigue a la alfalfa”, señaló Steffen. “A veces podemos llegar a 150 bushels por acre”.
Los campos de alfalfa con semillas de primavera de Steffen enfrentan el mismo problema importante que muchos en el oeste:los campañoles. “Son simplemente devastadores y esencialmente determinan cuánto tiempo podemos mantener un puesto de alfalfa en particular”, explicó con un notable toque de frustración en su voz. “Los campañoles son la razón principal por la que nos hemos quedado con una segadora de barra de hoz y la hacemos funcionar a unas 3,5 millas por hora cuando cortamos. Establecemos nuestra presión de cabecera lo suficientemente baja para que pase por encima de las pilas de tierra creadas por los campañoles.
“Normalmente obtenemos cuatro esquejes de alfalfa. Por lo general, llueve lo suficiente para los dos primeros cortes y luego esperamos lo mejor en los dos últimos. Esta es una tierra plana, por lo que el agua que obtenemos tiende a no escurrirse”, agregó Steffen.
Mirando hacia adelante
Con tres hijos involucrados activamente en el negocio, Steffen no está demasiado preocupado por el futuro de Steffen Hay Co. “Hay mucho espacio para la expansión del negocio, pero es realmente difícil encontrar mano de obra decente”, dijo Steffen. “Realmente no hemos crecido nuestra superficie en propiedad en 20 años. En cambio, hemos tratado de expandir nuestros mercados”.
Otro aspecto de la granja que tampoco cambiará es la actitud de “hágalo usted mismo”. “No vemos mucho personal de servicio de equipos en esta granja”, se rió Steffen. “Nos atenemos al estilo europeo. . . no poseas un equipo a menos que sepas cómo arreglarlo”.
Por supuesto, también está la forma de Stan Steffen:si no puedes comprarlo, constrúyelo tú mismo.
Este artículo apareció en la edición de noviembre de 2020 de Hay &Forage Grower en las páginas 6 a 8.
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