Para Harry Adams Jr., todo comenzó con un viaje a la World Dairy Expo en Madison, Wis., y una visita al edificio donde se exhiben las muestras del World Forage Analysis Superbowl.
“No podía creer los valores de calidad relativa del forraje (RFQ, por sus siglas en inglés) en algunos de los henos del oeste e incluso de algunos en Wisconsin”, dijo el granjero lechero de Byron, Illinois, quien proporcionó uno de los productos lácteos virtuales. Presentaciones del Seminario Forrajero de este año. "Pensé, si ellos pueden hacerlo, yo también debería poder hacerlo".
Desde esa experiencia, Adams se ha obsesionado con guardar hojas de alfalfa para alimentar a su pequeño rebaño lechero. “Estoy buscando maximizar la proteína, los nutrientes digeribles totales y la digestibilidad de la fibra”, explicó Adams. “No compro un suplemento proteico y trato de mantener los costos de alimentación lo más bajos posible”.
Adams obtiene de cuatro a seis esquejes de alfalfa por año en su granja del norte de Illinois. La mayoría de los años, realiza cuatro cortes antes de fines de agosto y un corte final a finales de otoño a mediados de octubre.
“Para mí, lo primero que quiero hacer es lograr ese primer corte a mediados de mayo, cuando la alfalfa aún está en estado vegetativo”, dijo Adams. “Al hacerlo, todavía hay suficiente humedad en el suelo para un crecimiento rápido y establece el programa de corte para el resto del año. Por lo general, cortamos nuestro primer y segundo corte y lo guardamos en bolsas”.
El lechero observa la etapa de crecimiento y la altura de la planta para determinar cuándo cortar. También le gusta dejar que un esqueje alcance al menos un 10 % de floración, lo que, según él, ayuda a mantener la salud de las plantas y a mantener la vida. Su calendario de corte típico es a mediados de mayo, mediados de junio, finales de julio, finales de agosto y mediados de octubre.
A diferencia de la mayoría de los productores de forraje, a Adams le gusta empacar la mayor cantidad posible de su cosecha en pequeñas pacas cuadradas. Esto le permite empacar con un contenido de humedad ligeramente superior al que sería posible con un paquete de heno más grande.
Compromiso con la excelencia
Adams prefiere comenzar a cortar el césped a primera hora de la tarde, lo que permite que el cultivo tenga tiempo para acumular contenido de azúcar durante la mañana, pero también se seque lo suficiente al atardecer para limitar la respiración de la planta durante la noche.
Una vez que se corta el heno, a Adams no le gusta manipular su hilera de alfalfa más de lo necesario. Al cortar, eso generalmente significa nada en absoluto.
“Siempre tienes que ser un estudiante de cómo hacer heno, aprendiendo todo lo que puedas”, dijo. “Noté que en Occidente hacen mucho de su trabajo de noche. Ahora, a menudo rastrillaré el heno por la noche. Para esos recortes de mediados de verano, siempre hay una buena ventana desde las 7 p.m. a las 21:30.”
Continuó:“Para producir heno de alta calidad, debe comprometerse con la excelencia y prestar atención a los detalles. Por ejemplo, tenemos un tractor que está configurado solo para heno con los neumáticos lo más anchos posible. Una vez que se corta el heno, en ningún momento un neumático toca la franja cortada que no sea en los promontorios”.
Guarda las hojas
Adams es un fanático de salvar tantas hojas como sea posible. “Cuando miras esas tablas para las pérdidas de materia seca, no son tallos lo que estás perdiendo. . . son las hojas, ¡y ahí es donde está el dinero!”. exclamó.
Otra cosa que hace Adams es quitar algunos de los dientes de su rastrillo, lo que minimiza aún más el contacto entre la máquina y el heno. “A veces, el clima no coopera y tendremos que ser más agresivos con la manipulación, pero siempre planifico la cosecha ideal”, dijo Adams.
Si el pronóstico es de eventos de lluvia intermitente durante un período de dos semanas, Adams cortará su alfalfa justo antes de la lluvia y luego esperará condiciones de secado adecuadas antes de la próxima lluvia. “Cuando llueve heno mientras aún está recién cortado, se daña mucho menos que si llueve cuando está casi seco”, opinó.
Adams comentó que la elección de la variedad de alfalfa marca una gran diferencia tanto en el rendimiento como en la calidad. "El hecho de que su persona de semillas diga que una variedad es excelente no significa necesariamente que lo sea", dijo. “Compruebo los resultados de las pruebas de variedad y hago algunas pruebas en mi propia granja. Una de las cosas que quiero hacer en el futuro es establecer pequeñas parcelas de prueba en mi patio trasero, lo que hago actualmente para el maíz”.
El equipo no es sofisticado
Adams no posee equipos nuevos para producir su heno de alta calidad. “No es la edad del equipo, es cómo lo mantiene y se asegura de que funcione correctamente”, dijo. "Tienes que estar dispuesto a hacer cosas como enrollar un fajo de papel de aluminio y enviarlo a través de los rollos de acondicionador para asegurarte de que estén colocados correctamente".
Adams corta su heno con una segadora de barra de hoz de 30 años. “Creo que uno de nuestros mejores trucos es moler el borde de los protectores a lo largo de la parte inferior de la ranura donde la hoz se mueve alternativamente”, señaló. “Esos bordes se desgastan y se redondean, y mantenerlos rectos marca una gran diferencia en la forma en que se corta el heno. Hacemos lo mismo con nuestra cosechadora”.
En cuanto a las mejoras a su sistema en el futuro, Adams está considerando adquirir una cortadora de césped con enganche de tres puntos sin rodillos acondicionadores para los campos que planea cortar. “Esto eliminaría la pérdida de hojas a través del acondicionador”, explicó.
Adams también está contemplando la compra de un pequeño inversor de hileras, que cree que podría ser más cuidadoso con el heno cuando solo es necesario voltear las hileras. Actualmente usa su viejo rastrillo con barra de rodillos para esa tarea.
Finalmente, Adams señaló que no se puede producir heno de alta calidad si no se cultiva heno de alta calidad. “Los suelos de buena calidad ayudan a garantizar un heno de buena calidad”, dijo Adams. “Fertilizamos después del primer corte y luego después de nuestro corte de finales de agosto. Es difícil aplicar todo lo que necesitamos poniéndolo todo de una vez. También incluimos azufre y boro, que creo que realmente ha ayudado a mejorar la uniformidad del crecimiento de las plantas en todo el campo. Ya no tenemos esos parches más claros y cortos en nuestros campos a mediados del verano”, agregó.
En un período de tiempo relativamente corto, Adams se ha convertido en un profesional serio de la producción de heno y heno de alfalfa de alta calidad en el Medio Oeste húmedo. Ha descubierto que el secreto no es necesariamente un equipo nuevo, sino más bien una gran atención a los detalles. A veces, admite, también se necesita un poco de suerte. Ese fue el caso en 2019 cuando fue nombrado Gran Campeón Productor de Forraje en el Superbowl de Análisis de Forraje Mundial con su participación en la división Dairy Hen que probó 342 RFQ.
“Nuestra entrada de heno Gran Campeón en el World Forage Analysis Superbowl el año pasado fue de un corte a mediados de octubre”, relató Adams. “La alfalfa había sido cortada durante unos cinco días y pudimos empacarla sin rastrillar. Eso no es algo que normalmente podamos hacer”. Sí, a veces se necesita un poco de suerte.
