Esto puede hacer que suene como un romántico, pero no dejes que su lenguaje te engañe:el camino de su empresa está firmemente arraigado en la practicidad. Ha adoptado una nueva tecnología desarrollada en la Universidad de Pensilvania que puede hacer que los corrales abiertos sean una realidad generalizada para los cerdos en todo el país. El nuevo sistema de alimentación es el resultado de una colaboración entre investigadores, expertos en bienestar animal y un banco de "semillas" de alta tecnología dedicado a razas raras. No solo están tratando de construir un mejor modelo de alimentación, están tratando de construir un mejor cerdo. Y confían en que el invento también facilite la vida de los agricultores.
Las jaulas o cajones de gestación son jaulas de metal de unos siete pies por dos pies de ancho que se hicieron populares hace unos 40 años. Las jaulas albergan cerdas reproductoras que son inseminadas y paren lechones de engorde aproximadamente cada cinco meses. Esos cerdos de engorde son lo que comen los consumidores. El uso de tales cajas, que muchos creen que es inhumano, se ha debatido polémicamente. Recientemente, el rompecorazones hipster Ryan Gosling escribió un artículo de opinión en The Globe and Mail denunciando la práctica.
El Dr. Thomas Parsons, que dirige el Centro de Enseñanza e Investigación Porcina de la Universidad de Pensilvania, creció en una granja de cerdos. Ha visto cajas usadas de primera mano. Los cerdos pueden ponerse irritables cuando se alimentan y se intimidan unos a otros para quitarse las comidas, por lo que se introdujeron las jaulas como una forma de llevar comida de manera confiable a todos los cerdos. Pero los defensores del bienestar argumentan que las jaulas no solo están abarrotadas, sino que también privan a los cerdos, que son animales sociables, del tiempo de calidad que tanto necesitan. Parsons no es ajeno al argumento.
Durante su trabajo postdoctoral en Alemania a mediados de los 90, Parsons vio un cambio de actitud hacia la agricultura en Europa. “En ese momento, los europeos se estaban interesando mucho más en algunas de estas cuestiones sobre el bienestar animal y el alojamiento de las cerdas, y creo que eso me sensibilizó sobre algunos de esos temas”, dijo Parsons. La Unión Europea prohibió las jaulas de gestación a partir de este año.
Por lo tanto, se sentaron las bases para que Parsons comenzara a estudiar modelos de bolígrafos abiertos. Comenzó a desarrollar lo que él llama el sistema de alimentación electrónica y alojamiento de gestación "Penn" a principios de la década de 2000, basado en métodos que vio en Europa. Su investigación ha recibido recientemente financiación de la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales, Pig Improvement Company (PIC), una organización dedicada a la mejora genética en cerdos y el "banco de semillas" de animales, la fundación SVF.
Así es como funciona:el modelo de Parsons "básicamente ha eliminado la competencia por el alimento", dijo. Cada cerdo tiene una etiqueta de radiofrecuencia adherida a su oreja y se alimenta según sus necesidades nutricionales. Se instala una estación cerrada de 17 pies de largo en el establo que permite el acceso de un cerdo a la vez. Una cerda entra activando un detector de movimiento que le indica al sistema que cierre la puerta detrás de ella. Ella camina hacia una estación de alimentación donde se lee su etiqueta RFID (identificación por radiofrecuencia) y se abre un tazón y se libera su comida. Una vez que la cerda termina, se la entrena para que se dirija al otro lado del sistema de alimentación y regrese al establo. (Los granjeros dicen que el proceso de entrenamiento no es tan difícil:los cerdos, naturalmente, quieren volver al establo después de comer). Todos los datos están controlados por un sistema informático administrado por el granjero. Cuando los cerdos no se están alimentando, se les deja vagar.
Parsons analiza datos con un agricultor que usa su sistema
Cerdo saliendo del sistema Penn
Un agricultor que usa la tecnología de identificación
¿Qué podría ser mejor que un mejor sistema de alimentación de cerdos? ¿Qué tal un mejor cerdo para acompañarlo? Ahí es donde entra en juego la Fundación SVF. Ubicada en las verdes y bucólicas colinas de Newport, Rhode Island, esta organización de alta tecnología está en una misión para salvar animales de granja raros y patrimoniales. Recolectan embriones y esperma de variedades en extinción de ovejas, vacas y otros animales, y los almacenan mediante criopreservación de última generación. La esperanza es que si una raza rara se acerca a la extinción, puedan reactivar la línea de sangre. Piense en ello como un "Parque Jurásico" para animales de granja. También crían ganado en sus terrenos. Cuando la fundación se enteró del trabajo de Parsons, se pusieron en contacto e hicieron una sugerencia:¿y si pudieran criar un cerdo naturalmente apto para la vida en un corral abierto?
“Durante años, hemos estado criando cerdos para que fueran realmente grandes y agresivos porque estaban alojados en establos individuales, por lo que queríamos que comieran mucho y crecieran lo más rápido posible”, dijo Sarah Bowley, gerente del programa y ganadería. en SVF.
Con fondos de la fundación, Parsons ahora está trabajando con SVF para encontrar la genética que haga que una cerda sea más propicia para vivir en un corral abierto, tal vez una cerda menos agresiva y más maternal. Una vez que se identifiquen esos rasgos, los cerdos serán criados selectivamente para fomentarlos.
Encontrar el equilibrio perfecto será complicado. "Probablemente tendrá que haber algo intermedio, desafortunadamente las razas heredadas no son tan productivas como las otras razas, razón por la cual, por supuesto, no fueron elegidas para la producción principal", dijo Bowley.
En última instancia, la genética puede ser solo parte de la pocilga perfecta, según Parsons. La diversidad, la capacitación y los avances en el sistema en sí también jugarán un papel, dijo.
En este momento, por supuesto, la mayoría de los agricultores pueden optar por usar jaulas de gestación o no. Pero eso puede estar cambiando:alrededor de sesenta empresas, incluidas McDonald's y Burger King, se han comprometido a eliminar los puestos de gestación de su cadena de suministro y nueve estados ya han prohibido las cajas de gestación. El trabajo de Parsons y la Fundación SVF puede haber llegado a un punto de inflexión oportuno. Mientras tanto, Parsons cree que su sistema tiene suficientes ventajas como para que algunos agricultores lo adopten voluntariamente. Por ejemplo, se le puede indicar al sistema que reparta cantidades individuales de comida a cada cerdo, marque a los cerdos con un rociador para recordarles a los granjeros que administren una vacuna o acompañe a los cerdos después de la alimentación a través de una salida especial si es necesario aislarlos para recibir un tratamiento especial. El costo de instalación del sistema está a la par con los existentes.
“La tecnología en sí nos permitirá hacer cosas, en términos de cómo cuidamos a las cerdas, que no podríamos hacer en el sistema convencional”, dijo Parsons. "Así que, en última instancia, lo vemos como una herramienta para hacer avanzar la industria".
Por ahora, el sistema actual ha demostrado ser escalable y estará en funcionamiento en 50 granjas para fin de año, con un estimado de 100,000 cerdas en el sistema de alimentación electrónica y alojamiento de gestación "Penn". Parsons también está viendo interés internacional en los modelos de bolígrafos abiertos. Hace un año visitó Brasil para guiar a aquellos en la industria porcina en la transición a un corral abierto. Los líderes agrícolas de China, el consumidor de carne de cerdo más grande del mundo, también se han capacitado en las instalaciones y han implementado algunas de las prácticas en las granjas de sus países de origen.
La búsqueda de Parsons no es fácil:está tratando de equilibrar las demandas de los agricultores, los defensores del bienestar animal y los consumidores. Hasta ahora, cree que ha tenido éxito.
“No queremos ser vistos como un agente de cambio. Somos simplemente una solución cuando la gente quiere hacer el cambio”, dijo. “Es un momento muy divertido. Y cómo la gente tiende a reaccionar ante esto es un desafío. Ese es el mundo en el que vivo.”
En cuanto a Bob Ruth, de Country View Family Farms, dice que "nunca tiraría la caja de gestación debajo del autobús". Pero "si podemos brindarles el mismo cuidado y dejar que se muevan, ¿por qué no harías eso?"
