Antes de entrar en New Hope, una granja de 5000 cerdas en el centro-sur de Pensilvania, me ordenaron desnudarme. Salió todo, incluidos mis audífonos. Desnudo, me duché y me lavé con champú, luego me puse calcetines, calzoncillos y overoles recién lavados que me proporcionó la granja. Me había encontrado con protocolos de bioseguridad similares, destinados a prevenir la propagación de enfermedades, cuando visité operaciones masivas de alimentación animal concentrada (CAFO) en el pasado. Pero esperaba que este lugar fuera diferente.
Supervisada por Clemens Food Group, una compañía de carne de cerdo con sede cerca de Filadelfia, New Hope representa una de las cuatro granjas de Pensilvania que albergan a las cerdas que dan a luz a lechones que finalmente se convertirán en la cena para los clientes de la marca Farm Promise de Clemens. Aunque lejos de la perfección de la crianza en pastos, estas granjas tienen como objetivo producir carne de cerdo de manera asequible, a gran escala, sin sacrificar el bienestar animal. Nada menos que una autoridad como Josh Balk, director sénior de política alimentaria de la Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos y crítico estridente de la ganadería industrial, llama a Clemens Food Group "los líderes en la industria porcina".
Las granjas industriales típicas de cerdos confinan a cada cerda a una jaula cuando está embarazada, luego a otra para dar a luz y amamantar. Dada la tasa de reproducción (una camada cada cinco meses, a pesar de un período de gestación de cuatro meses), estos animales a menudo pasan toda su vida en jaulas de metal no mucho más grandes que los ataúdes humanos. Más allá de comer y beber, una cerda enjaulada practicamente ninguno de sus impulsos naturales. Sin hozar, sin caminar, sin recoger paja para construir nidos. Muchos no pueden darse la vuelta o dar un solo paso, y desarrollan deformidades en pezuñas y piernas. Otros sufren de llagas abiertas que supuran donde sus carnosas nalgas y hombros presionan contra las barras de acero de las jaulas. Algunos literalmente se vuelven locos, mordiendo frenéticamente las barras hasta que les sangran los labios y las encías.
Piense en eso la próxima vez que compre chuletas de cerdo a $4 la libra. Los cerdos, los animales de granja más inteligentes por mucho, poseen la capacidad mental de los niños de 3 años, según investigadores de la Escuela de Veterinaria de la Universidad de Cambridge en Inglaterra. Sin embargo, la necesidad de eficiencia alienta el modelo CAFO:el 80 por ciento de las cerdas estadounidenses están en jaulas constantemente, para evitar que las madres de 400 libras aplasten accidentalmente a sus recién nacidos de 3 libras o se lastimen entre sí mientras luchan por la comida. Casi inmediatamente después del destete de una camada, estas cerdas serán inseminadas artificialmente con la siguiente. (Algunos "jabalíes teaser", también enjaulados, simplemente proporcionan los olores sexuales necesarios para que las chicas entren en celo).
Los lechones de New Hope aún están separados de sus madres, quienes amamantan a través de las barras de las jaulas, lo que evita que las cerdas de 400 libras aplasten accidentalmente a los bebés de 3 libras.
Como gerente de New Hope, Bethel “Pidge” Ash, me entregó botas de goma y me acompañó a una sala de partos, deseé que ella también me hubiera proporcionado una máscara antigás. El aire de la habitación, que contenía más de 700 lechones y 60 cerdas, hacinados dentro de cajas de metal, estaba cargado de hedor a amoníaco y estiércol. Hasta ahora, New Hope olía y se parecía mucho a una granja industrial de cerdos que había visitado hace unos años en Iowa.
Cerré mis fosas nasales y seguí a Ash por un largo pasillo bordeado de salas de parto similares. Finalmente, al final del pasillo, reveló un enorme espacio dividido en corrales del tamaño de canchas de voleibol. En lugar de jaulas de pared a pared, cada corral ofrecía a unas 70 cerdas la opción de dormir en establos abiertos o deambular libremente en una zona central. Allí, los cerdos deambulaban, ocasionalmente dando algunos pasos al trote, activando fuentes de agua, mordiendo secciones de tuberías de plástico atadas a los bordes de los establos como juguetes, y sondeándonos a Ash y a mí con sus hocicos crispados. Cuando una cerda se acercaba a una estación de alimentación con forma de túnel, su puerta se retraía automáticamente. Ash explicó que las etiquetas de las orejas de los cerdos incorporan microtransmisores. Si una cerda determinada no ha comido sus raciones diarias, un sistema computarizado le otorga acceso y luego cierra la puerta para evitar que otros entren y luchen contra ella por comida.
El sistema también permite a Ash y sus colegas monitorear a los cerdos desde dispositivos portátiles. "De un vistazo, puedo ver que ella ya comió hoy", dijo Ash, "y que consumió su asignación exacta de alimentos". La tecnología le dice a Ash cuándo se espera que una cerda dé a luz y la alerta si un empleado de New Hope ha identificado un posible problema de salud. El beneficio final de este arreglo de alojamiento abierto:los cerdos en New Hope pasan solo alrededor de 75 días al año en jaulas de parto y gestación, a diferencia de los 365 habituales.
Una cerda activa una de las fuentes de agua de alta tecnología de la granja.
Cada cerda tiene una etiqueta en la oreja que otorga acceso diario a las estaciones de alimentación, un cerdo a la vez, para evitar peleas por la comida.
Entonces, ¿cómo Clemens Food Group, el decimotercer mayor productor nacional de carne de cerdo, ¿llegó a adoptar sus prácticas de avance animal? La Sociedad Protectora de Animales de nuestra nación merece algo de crédito. Gracias a los esfuerzos de educación del consumidor de la organización sin fines de lucro, varios estados han aprobado leyes que limitan el uso de cajas. Y más de 100 corporaciones, incluidas McDonald's y Costco, se han comprometido a obtener carne de cerdo solo de productores que eliminen el enjaulado a tiempo completo. Robert Ruth, que administra la marca Farm Promise de Clemens, también señaló que los métodos de cría de cerdos de alta tecnología están cobrando fuerza en Europa. “Siempre estamos interesados en probar nuevos enfoques”, dice, “siempre que sean financieramente viables y mejoren el cuidado de nuestros animales”.
Otra operación de Farm Promise en Pensilvania, Willow Hill, actualmente está experimentando con puestos innovadores que reducen aún más el tiempo total anual de las cajas a 33 días. Aunque Ruth espera implementar estos puestos en toda la marca, los gerentes de Willow Hill continúan enfrentando tasas de mortalidad de lechones inaceptables. “No está listo para el horario de máxima audiencia”, admite Ruth. “Pero llegaremos allí”. La granja ya ha agregado un "pórtico para cerdos" con mosquitero que brinda a las cerdas una experiencia un tanto al aire libre.
Willow Hill y New Hope (junto con las otras granjas de cerdas, Van Blarcom y Sullivan, que abastecen a Farm Promise) no comienzan a parecerse al paraíso de los cerdos. Los cerdos pasan la mayor parte de su vida dentro de un piso duro. Si no hubiera visto los típicos establos de cerdos de fábrica de primera mano, me habría horrorizado. “Las cajas son horrendas”, dice Josh Balk de Humane Society. “Nunca se deben usar. Pero estamos tratando de reducir y eventualmente eliminar el confinamiento de las cerdas en jaulas de la manera más rápida y pragmática posible”.
Un escaneo rápido de la etiqueta auricular de cada cerda revela información vital, como si comió ese día y cuándo se espera que dé a luz.
El mismo día Llegué a New Hope y Willow Hill, Maisie Ganzler estaba revisando las instalaciones. Ganzler se desempeña como director de estrategia y marca de Bon Appétit Management Company, un equipo de servicio de alimentos de mil millones de dólares que ofrece comidas para universidades, museos y empresas, incluidos Google, el Centro Getty y el Instituto de Tecnología de Massachusetts. Aunque Bon Appétit (que no está relacionado con la revista del mismo nombre) mantiene los estándares más altos posibles de bienestar animal, Ganzler reconoce que las operaciones de cría de pasto no pueden satisfacer la demanda de su empleador de casi 3 millones de libras de carne de cerdo al año.
El año pasado, accedió a comprar la mayor cantidad de carne posible de Clemens. “Estamos pagando más por el producto, pero es un precio que podemos pagar”, dice ella. “Para ser claros, esto es carne de cerdo industrial, y aunque no es una imagen romántica, estamos emocionados de ver que las cajas se usan tan mínimamente. Clemens muestra a otras grandes empresas que se puede hacer”.
Entre clientes como Bon Appétit y la cadena de supermercados ShopRite, con 260 tiendas, Ruth enfrenta un problema que nunca soñó cuando decidió explorar prácticas más humanas:mantenerse al día con la demanda. Para hacerlo, él y su empleador esperan cuadriplicar la producción de Farm Promise en los próximos tres años.
¿Ideal? Difícilmente. Pero como me señaló Balk, cada paso que da una cerda fuera de la jaula es un paso en la dirección correcta.
Al igual que New Hope, Willow Hill Farm también está en Pensilvania y es operada por Clemens Food Group. Una ventaja aquí:un "porche para cerdos" protegido.
Barry Estabrook es el autor de Tomatolandia y Cuentos de cerdos.
