Niels Lindquist cultiva semillas de ostras en 16 acres de arriendos de mariscos, esparcidos a lo largo de la costa de Carolina del Norte. Evita las trampas flotantes y opta por "arrendamientos inferiores" para cultivar ostras en el fondo del océano y construye arrecifes naturales en el proceso.
Lindquist es uno de un número creciente de criadores de ostras cuyos negocios tienen el beneficio adicional de ayudar a restaurar la costa de Carolina del Norte.
"Existe un nexo entre la producción de alimentos y tratar de mejorar el medio ambiente", dice Lindquist, cofundador de Sandbar Oyster Company y profesor de ciencias marinas en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
Entre 2009 y 2016, la División de Pesca Marina de Carolina del Norte procesó 81 solicitudes de arrendamiento de granjas de ostras; los números han seguido aumentando, llegando a 98 solicitudes en 2017, 69 solicitudes en 2018 (cuando los números bajaron debido al huracán Florence) y 106 solicitudes en 2019. Los expertos en conservación dicen que este aumento en el número de granjas de mariscos en la costa de Carolina del Norte es buenas noticias para las ostras salvajes y el medio ambiente.
La acuicultura de mariscos o el cultivo de ostras, a menudo en jaulas flotantes, ayuda a proteger las poblaciones de ostras silvestres que históricamente han sido sobreexplotadas.
"El crecimiento de la industria de la acuicultura de mariscos en Carolina del Norte puede beneficiar a la economía y al medio ambiente si se hace de manera sostenible", dice Jacob Boyd, jefe de sección, Hábitat y Mejora de la División de Pesca Marina de Carolina del Norte.
De 1889 a 1908, las cosechas anuales de ostras silvestres superaron los 500 000 bushels (con alrededor de 100 ostras por bushel), según datos de la Federación Costera de Carolina del Norte, pero una combinación de sobreexplotación, pérdida de hábitat y enfermedades hizo que las poblaciones de ostras silvestres cayeran en picado a un mínimo de casi 34.500 bushels en 1994.
Las cifras han comenzado a recuperarse, ya que en 2018 se cosecharon más de 119 000 bushels de ostras silvestres y de cultivo. Los datos más recientes muestran que la cosecha de ostras de cultivo ha superado a la cosecha silvestre por primera vez. Beth Darrow, científica jefe de Bald Head Island Conservancy, cree que la acuicultura ha ayudado.
“El cultivo de ostras es uno de los sistemas de producción de alimentos más sostenibles [y] proporciona una alternativa sostenible a la recolección de ostras silvestres”, dice Darrow. "Reduce la presión sobre las poblaciones de ostras salvajes y les permite recuperarse".
Las ostras también ofrecen grandes beneficios ambientales:los arrecifes actúan como rompeolas naturales, protegiendo contra el aumento del nivel del mar y las marejadas ciclónicas, reduciendo la erosión y mejorando la calidad del agua (una sola ostra filtra hasta 50 galones de agua por día).
La costa de Carolina del Norte es particularmente vulnerable a los cambios relacionados con el clima, incluidas las marejadas ciclónicas, las inundaciones costeras y la erosión. Las granjas de ostras podrían ayudar a mitigar el daño, dice Erin Fleckenstein, científica costera y gerente regional de la Federación Costera de Carolina del Norte.
"Cuando usas arrecifes de ostras para proteger de la erosión una costa viva, los arrecifes... actúan como topes de velocidad para las olas y ayudan a dispersar la energía de las olas", dice Fleckenstein.
Foto cortesía de Scott Burrell.
Boyd señala que, si bien las granjas de ostras brindan beneficios ambientales para los ecosistemas, no está claro si son tan beneficiosas como las poblaciones de ostras silvestres para la construcción de arrecifes. Se necesitan más datos antes de poder sacar una conclusión sólida, añade.
“El cultivo de mariscos es más temporal debido a la cosecha, pero los productores siempre tienen ostras de diferentes tamaños en el agua y eso genera un beneficio”, agrega.
Un número creciente de criadores de ostras también está contribuyendo a los proyectos de restauración.
Estos proyectos de restauración también ayudaron a sostener a los criadores de ostras durante la pandemia, ya que los restaurantes cerraron y los criadores de mariscos se retiraron de sus mercados más grandes. A medida que caía la demanda de ostras frescas, aumentaba la preocupación por la pérdida de puestos de trabajo en la industria de la acuicultura y la posibilidad de que los precios de las ostras colapsaran.
En 2021, se creó un nuevo programa, Supporting Oyster Aquaculture and Restoration (SOAR), para comprar 5 millones de ostras cultivadas para restaurar las concesiones de mariscos en 20 ubicaciones en los Estados Unidos.
SOAR es operado a través de una asociación entre Nature Conservancy, Pew Charitable Trusts, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y el Departamento de Agricultura de EE. UU. y tiene como objetivo proteger la industria de acuicultura de mariscos mientras se apoya el medio ambiente.
En Carolina del Norte, el Departamento de Pesca Marina presentó el Permiso de restauración de arrendamiento de mariscos (SLRP) en abril. La iniciativa inspirada en la pandemia reconoció que los agricultores necesitaban un punto de venta para vender sus ostras y les permitió vender ostras, no destinadas al consumo humano, a los sitios de restauración.
Lindquist fue uno de los primeros criadores de ostras en recibir un permiso.
“No todas las ostras que un productor tiene en su cosecha están listas para la mesa; pueden no ser bonitos, pueden haber crecido demasiado... y esa es una parte de la cosecha que podría ser útil para la restauración”, dice. "[Vender a un sitio de restauración] ayuda a los agricultores a diversificar sus mercados y nos ayuda a llevar la mayor cantidad posible de ostras a los estuarios".
Cada ostra cultivada que va al agua, incluso si no se usa en un sitio de restauración, brinda importantes beneficios para el ecosistema y Lindquist espera que a medida que aumente el cultivo de ostras en la costa de Carolina del Norte, la acuicultura de mariscos se considere una industria costera beneficiosa.
“Puedes ver las granjas de ostras como sitios de restauración”, dice. "[El cultivo de ostras] puede generar una gran cantidad de alimentos de alta calidad... y también tiene muchos beneficios ambientales".
