La agricultura ha experimentado una gran transformación durante los últimos tres siglos. Nuestra capacidad para producir alimentos de la tierra ha mejorado significativamente a medida que adoptamos métodos más intensivos de cultivo de cultivos. A principios del siglo XVIII, una cosecha promedio de trigo en Inglaterra equivalía a 19 bushels por acre, mientras que cien años después era de 30 bushels por acre [1].
La agricultura ha florecido. Los rendimientos han ido aumentando, poblaciones en crecimiento, y más tierras se han convertido en campos agrícolas. Las granjas crecieron en tamaño, la mecanización reemplazó al trabajo manual, permitiendo que menos personas realicen más trabajo en un día. Hemos tenido un gran éxito que permitió a nuestra sociedad enfocarse en otras actividades además del cultivo de alimentos para la subsistencia.
Esto puede sonar idílico pero hay un problema. La expansión continua de la agricultura no es posible. De hecho, ya ha llegado a sus límites, no abordar algunos desafíos que aparecieron en el camino.
Por ejemplo, 2 mil millones de personas, que es el 26,4 por ciento de la población mundial total, siguen experimentando inseguridad alimentaria [2]. Un tercio de los suelos del planeta se degradan debido a los métodos desconsiderados utilizados en la agricultura moderna. Las abejas están muriendo por el uso excesivo de agroquímicos para producir alimentos de forma intensiva. Los ecosistemas están desapareciendo para dar paso a terrenos agrícolas en constante expansión, y la contaminación azota los recursos naturales. Esto incluye la contaminación del agua potable y el aumento de las emisiones de contaminantes atmosféricos (también gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático).
Esta serie de efectos negativos generó dudas sobre si la agricultura convencional puede resistir los desafíos futuros que están vinculados al cambio climático y al crecimiento de la población. Los científicos tienen claro que esto requerirá al menos un 50 por ciento más de productividad agrícola en los próximos 30 años sin convertir más tierra [1]. Para lograr esto, Hay que detener la degradación medioambiental y gestionar los recursos con extrema precisión.
Ha llegado el momento de reevaluar las opciones que tenemos y cómo podemos cultivar suficientes alimentos para alimentar a todos.
¿Cuál es la diferencia entre agricultura convencional y sostenible?
Tres palabras que definen la agricultura convencional son: eficiencia, uniformidad y maximización .
El principal objetivo de este sistema agrícola es lograr el máximo rendimiento posible de la tierra . Esto requiere insumos de fertilizantes y pesticidas sintéticos para crear condiciones favorables para los cultivos de manera artificial. También ha llevado al desarrollo de variedades genéticamente modificadas que están "programadas" para dar mayores rendimientos.
En agricultura convencional, los agricultores se centran en cultivos básicos que son fáciles de transportar, no se estropee durante un almacenamiento más prolongado y proporcione una variedad de productos de consumo y no consumo. Estos cultivos son por su versatilidad considerados la opción más lucrativa del mercado.
Para maximizar las ganancias, las granjas a menudo se especializan en cultivar un tipo de cultivo básico en la mayor parte de la tierra. Un gran ejemplo de esta práctica es el maíz. Los campos de maíz dominan las tierras agrícolas en los Estados Unidos, que abarca una superficie de 97 millones de hectáreas [5].
Al reducir la diversidad, los agricultores simplifican y hacen más eficiente su trabajo. Pueden optimizar la gestión agrícola, dado que los requisitos de crecimiento de los cultivos, plantar el mantenimiento (incluido el control de plagas) y la cosecha serán los mismos en toda la tierra cultivada. Esto permite planificar con anticipación, invirtiendo en maquinaria especializada y obteniendo variedades de cultivos que han demostrado tener el mejor desempeño en la zona.
La agricultura convencional es práctica e impulsada por los beneficios. Pero hay un lado oscuro en este enfoque.
Este sistema agrícola no considera su profundo impacto en el medio ambiente. La agricultura intensiva de un solo tipo de cultivo año tras año destruye ecosistemas enteros y conduce a la desaparición de los servicios de los ecosistemas. como relleno de tierra fértil, que son cruciales para nuestro éxito en el cultivo de alimentos inocuos y nutritivos en el futuro.
En nuestros esfuerzos por sustituir estos servicios, tenemos que agregar productos químicos para ayudarnos a cultivar alimentos. Y esto plantea la cuestión de la la seguridad y sustentabilidad de tal sistema agrícola.
¿Cuáles son los principales objetivos de la agricultura sostenible?
Si la agricultura convencional se caracterizó por la eficiencia, uniformidad y maximización, La agricultura sostenible podría describirse mediante: diversidad, interconexión y preservación.
La agricultura sostenible se basa en la diversidad de plantas y animales mantenidos en la finca. Cada elemento complementa a otro. Están interconectados y apoyan la prosperidad de los demás sin la necesidad de ayudar excesivamente a su desarrollo a partir de productos químicos de origen externo.
La idea principal es que los sistemas de biodiversidad apoyan el crecimiento saludable y la resistencia de las especies objetivo. Los cultivos son capaces de protegerse de plagas y enfermedades de forma natural. Pueden resistir más fácilmente las sequías y las fluctuaciones de temperatura. Los diferentes cultivos varían ligeramente en su ingesta de nutrientes, para que los nutrientes se utilicen de forma más inteligente, lo que evita su agotamiento total de los suelos.
Las granjas sostenibles “invierten” parte de su producción en revitalizar las tierras agrícolas. Esto acumula suelos ricos en materia orgánica y mejora los ciclos de nutrientes. La gestión sostenible de la tierra trata a los suelos como un recurso renovable que tiene la capacidad de recuperarse cuando se les da el tiempo suficiente y el tratamiento adecuado.
Las fincas sostenibles trabajan para lograr el equilibrio entre el uso de los recursos y permitirles renovarse, mientras proporcionamos alimentos para nuestras necesidades. Así es como se crea un sistema agrícola autosuficiente capaz de producir continuamente alimentos saludables sin dañar el medio ambiente y sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para cultivar los mismos suelos.
Una demanda tan alta de recursos representa un desafío importante para la mayoría de los pequeños agricultores, incluidos agricultores de países desarrollados con agricultura subvencionada. Como menciona el profesor Pablo Tittonell, tres agricultores quebran todos los días en los Países Bajos debido a su incapacidad para saldar las deudas por intentar intensificar su producción [6].
Agricultura sostenible, por otra parte, utiliza los recursos con mayor eficiencia. Incluso contribuye a la conservación de los recursos siempre que sea posible. Por ejemplo, los agricultores sostenibles se centran en la acumulación de materia orgánica del suelo a través de sus prácticas agrícolas, como sin labranza, aplicación de abono verde o compost. Esto significa que los suelos se enriquecen naturalmente, y los agricultores no tienen que subcontratar grandes cantidades de fertilizantes.
La materia orgánica del suelo aporta nutrientes a los cultivos, apoya la actividad microbiana, mejora las características físicas de los suelos y mejora la retención de agua, lo que reduce la necesidad de riego.
Los científicos midieron la capacidad de retención de agua de los suelos cultivados orgánicamente en Suiza y descubrieron que la diferencia puede ser de hasta un 40 por ciento en comparación con los suelos cultivados convencionalmente [3]. Numerosos estudios concluyeron que esta mayor retención de agua hace que los cultivos sean más resistentes a las sequías, que produce mayores rendimientos en épocas de estrés hídrico [3, 7].
La agricultura sostenible se sitúa mejor en esta ecuación, ya que requiere menos recursos que la agricultura convencional.
# 2 Energía
Si bien algunos argumentan que la producción de energía de la agricultura intensiva es mayor que la energía que consume debido a la alta productividad, Los alimentos producidos de forma convencional siguen necesitando grandes cantidades de energía procedente de combustibles fósiles. Por ejemplo, un grano de maíz se obtiene a partir del 70 por ciento de la energía de los combustibles fósiles [6].
La agricultura convencional se basa en la mecanización. La maquinaria agrícola consume combustible. La fabricación de esta maquinaria especializada necesita energía durante cada paso del proceso. Los sistemas de riego utilizan energía para alimentar las bombas. Semillas fertilizantes, los plaguicidas deben transportarse desde las fábricas a los distribuidores y luego a los agricultores, cubriendo grandes distancias antes de llegar al campo donde se aplican. Cada parte de estos procesos se alimenta de nuestras reservas de energía.
Incluso la producción de fertilizantes nitrogenados depende en gran medida del gas natural y la energía del carbón. Puede que no lo hayas sabido, pero la producción de fertilizantes en realidad explica más de la mitad del uso total de energía en agricultura convencional [8].
Una dependencia tan alta de las energías no renovables no puede continuar indefinidamente.
La agricultura sostenible es diferente. Los sistemas agrícolas sostenibles tienen como objetivo reducir la dependencia de los agricultores de insumos externos. El sistema está diseñado para reciclar gran parte de la energía en la granja.
Dado que las granjas sostenibles suelen ser muy diversas con unidades de producción interconectadas, los residuos de los cultivos o una parte de la cosecha de cereales se destina a la alimentación del ganado de la explotación. Esto reduce la necesidad de importar piensos, y al mismo tiempo apoya la producción de estiércol directamente en la granja. El ciclo de la energía continúa cuando el estiércol se utiliza como fertilizante para las tierras de cultivo, permitiendo que los cultivos crezcan a partir de esta energía una vez más [9].
# 3 Medio ambiente
Para hacer espacio para granjas convencionales, los ecosistemas tienen que desaparecer –Los suelos se aran y se enderezan; los árboles son talados, sus raíces están arrancadas del suelo; los arroyos se redirigen a canales perfectamente rectos a lo largo de los límites de las tierras de cultivo; se secan los humedales y se entierra la vegetación nativa perenne.
Un tercio de los bosques de la Tierra , incluyendo selvas tropicales extremadamente preciosas, fueron eliminados desde 2001 para dar cabida a la agricultura a gran escala.
Hacer cambios tan radicales en el medio ambiente en muchas áreas del mundo ha desencadenado numerosos efectos negativos que al final afectan en gran medida nuestra salud.
Estos efectos incluyen:
- pesticidas en el agua potable
- eutrofización y zonas muertas en lagos y aguas costeras
- contaminación del aire y aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero
- inundaciones y sequías debido a la eliminación de la cobertura terrestre permanente y la redirección de los arroyos naturales
- pérdida de polinizadores, insectos beneficiosos y depredadores naturales
- la erosión del suelo
- desertificación y degradación del suelo
Las cosas no pueden seguir así. La agricultura sostenible es un buen ejemplo de que podemos producir suficientes alimentos sin comprometer nuestro futuro al destruir el medio ambiente con todo lo bueno que nos proporciona.
Por ejemplo, Científicos de la Universidad Estatal de Iowa llevaron a cabo un experimento en el área de cultivo más intensivo de Estados Unidos:el cinturón de maíz de Estados Unidos. Querían comparar qué tan bien se desempeña la agricultura sostenible en comparación con el método convencional de cultivar maíz y soja en monocultivos. Los resultados de un período de siete años (2008-2015) de tres o cuatro rotaciones de cultivos sostenibles, incluido el cultivo de abono verde, revelan numerosos beneficios.
Éstos incluyen:
- Aplicación un 90 por ciento menor de fertilizantes nitrogenados sintéticos;
- necesidad de hasta un 50 por ciento menos de herbicida, que evitó el 90 por ciento de la escorrentía de herbicidas en los cuerpos de agua;
- reducción de la erosión del suelo (la rotación de cultivos sin labranza podría prevenir alrededor del 90 por ciento de la erosión);
- mayores rendimientos de maíz por acre en un 3 por ciento y de soja en más del 10 por ciento [10].
Un informe de la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación destaca además el potencial de la agricultura sostenible para mejorar los medios de vida en los países en desarrollo. El informe dice que el rendimiento puede aumentar entre un 30 y un 170 por ciento con una gestión sostenible de la tierra. Las razones son el aumento de la biodiversidad en las fincas a través de prácticas como la agrosilvicultura, mejora de la eficiencia del uso del agua y aplicación de medidas de conservación del suelo, como la siembra directa o el cultivo de cobertura [7, 11].
Pero estos no son los únicos beneficios. La agricultura sostenible ayuda a restaurar tierras degradadas que han sido abandonadas por los agricultores por ser infértiles. Un gran ejemplo son 390, 000 hectáreas de tierras agrícolas restauradas en Etiopía. La tierra anteriormente degradada se ha recuperado recientemente mediante prácticas como la rotación de cultivos, terrazas para reducir la erosión hídrica, pastoreo rotacional y establecimiento de una cubierta vegetal permanente [12].
Muchas prácticas de agricultura sostenible pueden reducir en gran medida la necesidad de más tierra para producir alimentos, prevenir una mayor destrucción de los ecosistemas naturales.
# 4 Resiliencia climática
Las granjas convencionales están privadas de diversidad. Los agricultores concentran toda su energía y recursos en cultivar uno, tal vez dos cultivos principales, o una especie de ganado. La tierra que poseen también se utiliza exclusivamente para este propósito.
La producción especializada hace que el trabajo sea más fácil y económico, pero también aumenta el riesgo de pérdida de cosecha. En caso de un clima inesperado como un período prolongado de sequía, lo más probable es que los agricultores convencionales pierdan una gran parte de la cosecha. Esto puede suceder repetidamente, pocos años seguidos debido a la incertidumbre climática provocada por el cambio climático.
Por ejemplo, Los investigadores observaron en el cinturón de maíz de EE. UU. que los rendimientos de maíz disminuyen en casi un tercio si llueve más en primavera. Esta no es una buena noticia para la mayoría de los agricultores porque los modelos de cambio climático predicen un aumento de las lluvias de primavera en la zona [13].
Como el Informe de recursos mundiales de 2018 estimaciones:si no cambiamos nuestro sistema agrícola, Los rendimientos de los cultivos a escala mundial se reducirán en un 10 por ciento en los próximos 30 años debido al cambio climático.
La agricultura sostenible es una alternativa viable. Al cultivar la biodiversidad y promover la salud del suelo, este sistema agrícola tiene un mayor potencial para resistir eventos estresantes relacionados con el cambio climático.
Los suelos ricos en materia orgánica absorben el agua con mayor eficiencia, reduciendo por tanto la escorrentía y los efectos negativos de la erosión. Estos suelos almacenan agua por períodos de tiempo más largos, que naturalmente aumenta la resistencia de los cultivos a las sequías.
Dado que se esperan inundaciones y sequías más frecuentes en muchos lugares del mundo, La agricultura sostenible incorpora métodos inteligentes de recolección de agua de lluvia. Agricultores, por ejemplo, crear estanques en lugares donde el agua se acumula naturalmente, o incorporar cunetas y sistemas de terrazas en su finca. Algunos incluso aplican una medida más amplia de recrear humedales con vegetación perenne en una parte de su finca, ya que esto mejora en gran medida la gestión del agua en la granja y en el entorno circundante.
La diversidad genética y de especies aumenta la adaptabilidad de las granjas al cambio climático. Incluso cuando falla una cosecha, los agricultores todavía tienen otros cultivos que pueden no verse tan afectados y aún proporcionarán suficiente o incluso más cosecha en relación con las condiciones climáticas actuales.
El cambio climático también altera los ciclos de vida de las plagas, malezas y enfermedades de muchas formas complejas, a menudo aumentando su número o completando ciclos de vida. La alta diversidad ayuda enormemente a prevenir el daño causado por su infestación inesperada.
Aquí es donde la diversidad genética demuestra ser una solución particularmente eficaz, como lo demuestra un ejemplo de los productores de arroz de China. Después de perder la cosecha debido a la enfermedad del tizón del arroz, estos agricultores decidieron mezclar sus variedades de arroz susceptibles a enfermedades con variedades resistentes. Los resultados fueron inmediatos. Sus rendimientos aumentaron en un 89 por ciento y solo el 6 por ciento del arroz se vio afectado por la enfermedad [14].
La ventaja adicional de los suelos cultivados de forma sostenible es que secuestrar carbono . Materia orgánica del suelo junto con vegetación perenne, como árboles y arbustos que a menudo se pueden encontrar en granjas sostenibles, sirven como sumideros de carbono natural, ayudando a compensar algunas de nuestras emisiones excesivas de dióxido de carbono, por lo tanto, mitigar el cambio climático.
# 5 comida
La agricultura convencional ha introducido un enfoque industrial a la agricultura. El objetivo del sistema ha ido más allá de cultivar alimentos para las personas. En lugar de, se ha convertido en un negocio que está destinado a impulsar las economías globales.
Un ejemplo de cómo funciona la agricultura moderna es la industria del maíz. El maíz es el cultivo más cultivado en los Estados Unidos, que abarca más de 97 millones de acres, que requieren más de 5 millones de toneladas de fertilizantes nitrogenados cada año, necesitando grandes cantidades de energía no renovable y consumiendo 5.6 millas cúbicas de agua [16].
Los agricultores prefieren el monocultivo de maíz porque es un cultivo muy productivo, sino también un cultivo intensivo en recursos. Quizás, esto no sería un problema si se usara para nuestro consumo, pero no lo es. El 40 por ciento del maíz se utiliza para la producción de etanol para biocombustibles. El 36 por ciento se destina al ganado de granjas industriales y la mayor parte de la cantidad restante se exporta o se utiliza en la producción de jarabe de maíz con alto contenido de fructosa [16].
La complicada historia del maíz continúa aún más lejos, con una gran cantidad de ese ganado criado con alimento de maíz exportado a otros países. Esto significa que los recursos que se destinaron a la producción de maíz no se utilizan para alimentar a la población local [15].
La agricultura convencional les quita el poder a las comunidades para controlar su propio suministro de alimentos y la utilización de recursos.
La agricultura sostenible se basa en principios que tienen como objetivo mejorar los medios de vida de las poblaciones rurales al empoderar a los pequeños agricultores para cultivar alimentos de origen local que sean diversos. nutritivo y seguro, manteniendo unas condiciones de vida dignas para sus familias.
En Afganistán La producción de huevos y carne de aves de corral aumentó después de que el Gobierno, en cooperación con la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), estableciera un programa de capacitación para que las mujeres aprendan técnicas sostenibles para aumentar el rendimiento de sus aves de corral. El programa también dio lugar a la creación de grupos de productores de aves de corral que median en el acceso de los agricultores al mercado [9]. A través de esta iniciativa, los productores obtuvieron posibilidades de obtener ingresos de sus esfuerzos agrícolas y los consumidores se beneficiaron de un acceso más fácil a la proteína animal local.
Uno de los principios clave de la agricultura sostenible es que los alimentos se cultivan en la zona, utilizar recursos locales para alimentar a la población local , que es la forma más directa y menos derrochadora de gestionar los recursos en disminución. Los agricultores están más conectados con sus clientes, son parte de la comunidad, confiando en los demás y proveyéndolos también. Esto fomenta una mejor calidad de los productos, pero también la mejora de las condiciones de vida en las zonas rurales.
El enfoque localizado fomenta el respeto por la tierra y la gestión responsable de los recursos.
Por ejemplo, Los productores de leche en Tailandia redujeron la necesidad de talar los bosques nativos para dar paso a los cultivos forrajeros al mejorar la productividad de sus tierras agrícolas. Pasaron de la plantación de monocultivos a cultivos intercalados de caupí y mandioca. El sistema de cultivos intercalados ha proporcionado mejores rendimientos, producir suficiente alimento para sustentar la producción láctea de las tierras agrícolas existentes [9].
Las formas en que funciona este sistema agrícola son diversas, lo que también los hace adaptables a condiciones específicas en diferentes ubicaciones. Los agricultores pueden seleccionar lo que funcione mejor para ellos y para las necesidades de la comunidad. Cuando se hace correctamente, la producción se puede ampliar sin aumentar la demanda de recursos o necesitar equipos más costosos, lo que abre las mismas posibilidades de ingresos para los pequeños agricultores y las mujeres.
Esto ayuda a aliviar la pobreza de las comunidades rurales que dependen de la agricultura como su única fuente de ingresos. Con el dinero que esta gente gana vendiendo su cosecha, pueden permitirse comprar más diversos, alimentos nutritivos para mantener a sus familias sanas y sin hambre durante períodos de tiempo más prolongados.
La agricultura sostenible tiene el poder de conectar a las personas, cubrir las necesidades nutricionales básicas de las comunidades y asegurar su suministro de alimentos en tiempos difíciles sin comprometer su capacidad futura de producir alimentos.
La sostenibilidad de la agricultura está guiada por principios interconectados de ser económicamente viable para los agricultores, socialmente justo para las comunidades y respetuoso con el medio ambiente. Estos son los pilares de un desarrollo saludable que debería poder sostener la creciente población en los próximos años.
