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Los jardineros de Alaska saben que aquí es difícil cultivar tomates grandes y jugosos. Pero a medida que el clima se calienta rápidamente en el extremo norte, eso podría cambiar.
Anchorage alcanzó los 90 grados Fahrenheit (32 grados Celsius) por primera vez registrada en 2019. El hielo marino del Ártico está retrocediendo rápidamente, y las temperaturas anuales promedio son 3-4 grados Fahrenheit más altas en todo el estado (1.7-2.2 grados Celsius) en comparación con las del mediados del siglo XX.
Estos cambios climáticos están provocando inmensos desafíos, como colapsos estructurales a medida que se descongela el suelo congelado durante mucho tiempo y riesgos para la vida y la propiedad por el aumento de los incendios forestales. La agricultura es un área en la que el cambio climático puede traer algún beneficio a nuestro estado, pero no sin obstáculos e incertidumbres.
Como investigadora del clima en el Centro Internacional de Investigación del Ártico en la Universidad de Alaska Fairbanks, recientemente trabajé con otros académicos, agricultores y jardineros para comenzar a investigar el futuro agrícola de nuestro estado. Usamos modelos de cambio climático global reducidos a nivel local, junto con los conocimientos de agricultores que cultivan vegetales para los mercados locales y grupos tribales interesados en la jardinería y la seguridad alimentaria. Nuestro objetivo era echar un vistazo preliminar a lo que el cambio climático podría significar para la agricultura en las comunidades de todo el estado, desde Nome hasta Juneau y desde Utqiaġvik hasta Unalaska.
Nuestra investigación sugiere que la planificación para las décadas futuras e incluso para las generaciones futuras puede ser crucial para mantener a Alaska alimentada, saludable y económicamente estable. Hemos creado herramientas en línea para ayudar a los habitantes de Alaska a comenzar a pensar en las posibilidades.
Cultivando en un clima frío
El gran tamaño de Alaska se refleja en su amplia gama de zonas climáticas, desde el templado y lluvioso Bosque Nacional Tongass hasta la tundra ártica que se está volviendo rápidamente verde pero aún gélida. En Anchorage, moderado por el océano, la primera helada de otoño no suele llegar hasta fines de septiembre, pero históricamente, las temperaturas promedio de julio fueron de unos modestos 59 grados Fahrenheit (15 grados Celsius). Incluso eso es cálido en comparación con los 56 grados Fahrenheit (13 grados Celsius) de Juneau y los 51 grados Fahrenheit (11 grados Celsius) de Nome. Aquí en Fairbanks, julio es un poco más veraniego, pero las heladas suelen caer en agosto y las temperaturas invernales descienden regularmente a -40 grados Fahrenheit (-40 grados Celsius).
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Con veranos frescos, temporadas de cultivo cortas e inviernos gélidos, la mayor parte de la agricultura en Alaska se ha visto limitada durante mucho tiempo por el clima frío del estado. Aunque los huertos familiares son populares, y los productores prefieren cultivos resistentes como coles, papas y zanahorias, la agricultura es una industria pequeña. Datos recientes del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) cuentan apenas 541 acres de papas, 1,018 acres de vegetales y 22 acres de huertos en nuestro estado de 393 millones de acres.
Cultivos del futuro
Nuestro modelo climático sugiere un futuro que cambiará drásticamente para los cultivos de Alaska para el año 2100, con temporadas libres de heladas que se extiendan no solo por días, sino también por semanas o meses; el calor acumulativo del verano se duplica o más; y los días más fríos de invierno se vuelven 10 o 15 grados menos extremos.
Quizás el cambio proyectado más sorprendente es lo que se conoce como "grados día de crecimiento", una medida de la acumulación acumulada de calor diario por encima de un umbral mínimo específico del cultivo, durante todo un verano.
Por ejemplo, la cebada es una especie resistente al frío que puede comenzar a brotar a temperaturas tan bajas como 32 grados Fahrenheit, pero la velocidad de su crecimiento depende del calor. Si la temperatura promedio en un día determinado es de 50 grados Fahrenheit, 18 grados por encima del umbral de la cebada, ese día cuenta como 18 grados día de crecimiento; un día de 60 grados contaría como 28. La cebada no alcanzará la madurez hasta que experimente un total de aproximadamente 2500 días de grado de crecimiento por encima de los 32 grados Fahrenheit, un objetivo que podría alcanzarse en aproximadamente 138 días a 50 grados Fahrenheit, u 89 días a 60 grados Fahrenheit.
Las matemáticas cambian para otros umbrales. El brócoli, la coliflor, el repollo y el trigo de Indiana no crecerán a menos que las temperaturas superen los 40 grados Fahrenheit. Los cultivos "cálidos" como el maíz y los tomates son aún más molestos, con un umbral de 50 grados Fahrenheit; para estas plantas, un día de 60 grados representa solo 10 días de grado de crecimiento. Dichos cultivos han estado casi completamente fuera del alcance de los habitantes de Alaska, excepto en los invernaderos.
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En el pasado, habría podido esperar solo alrededor de 850 días de grado de crecimiento por encima del umbral de 50 grados Fahrenheit aquí en Fairbanks en el transcurso de un verano típico, ni cerca de los aproximadamente 1500 que el maíz requeriría para producir mazorcas maduras. Pero para el año 2100, mis nietos podrían anticipar 2700 grados día de crecimiento cada año por encima del umbral de 50 grados Fahrenheit, más que suficiente para cosechar sorgo, soya, pepinos, maíz dulce y tomates.
También es probable que veamos grandes cambios en los cultivos perennes potenciales debido a nuestra pérdida del frío invernal. Muchos jardineros están familiarizados con las zonas de rusticidad de las plantas del USDA, que se basan en la temperatura invernal más fría promedio para un área determinada. Usando las mismas categorías que el USDA, proyectamos las zonas de rusticidad de Alaska.
Los cambios dramáticos en estos mapas brindan una instantánea de cuán profundo es el cambio climático en el extremo norte. Históricamente, mi casa en Fairbanks está en la Zona 1 o 2. Para finales de siglo, se prevé que esté en la Zona 6, la zona actual en lugares como Kansas y Kentucky.
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Seguridad alimentaria y cadenas de suministro
Solo el cinco por ciento de los alimentos que consumimos en Alaska se cultivan o crían aquí. Los envíos de los 48 Bajos viajan grandes distancias para llegar a nuestro estado y sus comunidades dispersas. Los habitantes de Alaska son vulnerables a las interrupciones en la cadena de suministro cuando no llega ni una sola barcaza o cuando una carretera está bloqueada.
Cultivar más alimentos frescos aquí ayudaría económica y nutricionalmente a Alaska, pero no sucederá automáticamente. Para lograr aumentos significativos a largo plazo en la agricultura, el Consejo de Políticas Alimentarias de Alaska recomendó crear un programa proactivo de educación nutricional financiado por el estado, desarrollar más infraestructura de almacenamiento de alimentos, ofrecer incentivos financieros para expandir la agricultura y enseñar a los residentes sobre los métodos de cultivo del norte. La investigación del consejo sugiere que el estado podría obtener importantes beneficios de las inversiones en capacitación, tecnología, apoyo para empresas agrupadas, como empaque y almacenamiento, y programas para fomentar una cultura agrícola.
Una herramienta para jardineros y agricultores
Para que los resultados de nuestro modelo estén disponibles para los jardineros domésticos y las aldeas rurales, creamos una herramienta en línea, Alaska Garden Helper, y una hoja informativa. Los habitantes de Alaska pueden seleccionar su comunidad, decidir cuál de las preguntas anteriores explorar y elegir qué umbrales de temperatura son de interés, desde "heladas fuertes" (28 grados Fahrenheit o -2 grados Celsius) hasta "cultivos cálidos" (50 grados Fahrenheit o 10 grados centígrados).
La herramienta incluye explicaciones breves de conceptos desconocidos, como el grado día de crecimiento. También incluye listas de cultivos potenciales como cebada, frijoles, repollos y maíz, cada uno con valores mínimos obtenidos de la literatura publicada, para la duración de la temporada de verano y los grados día de crecimiento necesarios para que ese cultivo madure con éxito.
Nancy Fresco es profesora de investigación en la Universidad de Alaska Fairbanks y coordinadora de la red de SNAP. Su trabajo se centra en forjar colaboraciones efectivas, vincular los datos de SNAP con las necesidades de las partes interesadas e interpretar los resultados de los complejos esfuerzos de modelado. Su experiencia es en biología, ecología forestal y educación ambiental.
