Las pequeñas granjas lecheras de Vermont se tambalean crónicamente al borde de la insolvencia. Casi la mitad de las lecherías de Vermont cerraron en los últimos 10 años, principalmente pequeñas granjas. Las cosas empeoraron aún más durante la pandemia, con precios volátiles y cambios en la cadena de suministro. El patrón es similar entre las lecherías de Nueva Inglaterra. La estabilización de los ingresos contribuiría en gran medida a mantener estas lecherías en el negocio y preservar una forma de vida amenazada:la pequeña granja lechera familiar.
Las granjas de Vermont, junto con las pequeñas lecherías de todo el país, a menudo cambian de estrategia comercial para sobrevivir. Algunos puestos de granja abiertos. A principios de la década de 2000, las lecherías de Vermont se subieron a la ola de la leche orgánica y firmaron contratos con corporaciones como Horizon Organic. Otros recurrieron a la elaboración de queso artesanal. Las lecherías de propiedad familiar de Vermont prosperaron durante varios años con el modelo orgánico-artesanal.
El año pasado, sin embargo, Horizon Organic, propiedad de la empresa francesa Danone, rescindió 89 contratos en Maine, Nueva York, Vermont y New Hampshire. Organic Valley, un consolidador propiedad de agricultores, se hizo con muchos, pero no todos, de esos contratos. Y justo a tiempo para la siembra de primavera de este año, los costos de los nutrientes aumentaron alrededor del 80 por ciento porque gran parte del nitrógeno en los fertilizantes comerciales se importa de Ucrania. Estas recientes interrupciones del mercado enfatizan la necesidad de ingresos confiables para las granjas lecheras.
Una forma de generar ingresos agrícolas estables es vender electricidad a la red. Un generador de energía renovable llamado biodigestor convierte un problema (estiércol de vaca) en una solución (energía e ingresos). Los biodigestores convierten un lodo de estiércol de vaca en gas natural, que luego hace funcionar una turbina para producir electricidad. Los productores de leche venden la electricidad generada a partir del estiércol a la red, a menudo con el apoyo de una bonificación financiada por el consumidor por cada kilovatio-hora. ¿Pueden los biodigestores convertirse en el nuevo queso artesanal?
Ventajas múltiples
Hay muchas razones para amar los biodigestores. Los productores de leche pueden diversificar sus ingresos mientras protegen el medio ambiente. Debido a que funcionan con estiércol de vaca, esos desechos no llegan a los lagos. Esto reduce la contaminación por fósforo en las vías fluviales locales, creando menos floraciones de algas. Los biodigestores también capturan metano, un potente gas de efecto invernadero que de otro modo se escaparía a la atmósfera.
Un biodigestor alto en Jordan Dairy Farm en Spencer, Massachusetts.
Los biodigestores no solo producen energía comercializable, sino que sus subproductos ahorran costos agrícolas en suministros como fertilizantes, ropa de cama y compost. Los agricultores que usan fertilizantes producidos por estos sistemas reportan mayores rendimientos de cultivos y menos olores en comparación con esparcir estiércol en los campos. Y dado el costo vertiginoso del fertilizante, es una ventaja generarlo en el sitio.
Según la EPA, en 2021, los biodigestores de todo el país evitaron 5,95 millones de megatones de dióxido de carbono equivalente. Eso es como retirar 1.282.042 automóviles de pasajeros a gasolina de las carreteras durante un año. Esos biodigestores generaron 1,73 millones de megavatios-hora, suficiente para alimentar 86.500 casas.
El problema del tamaño
Cuantas más vacas envían estiércol a un biodigestor, más energía produce. Pero el estiércol de vaca no es un combustible eficiente. Antes de que el biodigestor agote la energía restante, la vaca ha digerido el estiércol dos veces. Menos energía significa menos ingresos. Eso significa que se necesitan unas 5000 vacas alimentando un biodigestor que solo contiene estiércol para amortizar rápidamente el equipo, dice John Hanselman de Vanguard Renewables. Ese no es un modelo sostenible para pequeñas granjas.
Vanguard dice que tiene una solución:recolectar los desechos de alimentos, que de otro modo se acumularían en vertederos generando metano, y agregarlos a los biodigestores de estiércol. Casi un tercio de los alimentos del mundo se desperdicia y genera alrededor del seis por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero cuando se pudre. Pero aprovechado adecuadamente, el desperdicio de alimentos genera de cuatro a cinco veces más energía que el estiércol de vaca, lo que le da a los biodigestores el impulso que necesitan para generar esos kilovatios-hora.
“Hemos podido descifrar el código sobre cómo hacer digestores en pequeñas granjas lecheras”, dice Hanselman.
Gestión subcontratada
Hacer funcionar un biodigestor no es tan fácil como parece, especialmente cuando se incorpora ese desperdicio de alimentos tan importante. La logística de recolectar los desechos de alimentos, retirar los envases de plástico y transportarlos a las granjas es compleja y costosa, no es un momento de bricolaje. Afortunadamente, los agricultores pueden subcontratar esta logística.
Algunas empresas, como Vanguard, ofrecen gestión de biodigestores llave en mano, desde los permisos hasta la producción de energía. Vanguard paga la cuenta para mantener y operar el biodigestor, recauda los ingresos por energía y paga el alquiler a la granja anfitriona. La finca conserva el abono, la cama y otros subproductos del biodigestor. Compañías llave en mano similares operan en estados como Washington, Wisconsin y Missouri.
Denise Barstow Manz de la Granja Longview de Barstow.
Denise Barstow Manz, de Barstow's Longview Farm en Hadley, Massachusetts, es una agricultora de séptima generación en los 450 acres de la familia. La lechería de tamaño mediano, que ordeña unas 300 vacas, genera alrededor del 85 por ciento de sus ingresos de las ventas de leche convencional. Longview se asocia con Vanguard para administrar su biodigestor, y Barstow Manz dice que lo volvería a hacer. “La belleza es que podemos concentrarnos en la agricultura y hacer lo que hacemos bien. Y pueden concentrarse en hacer funcionar el digestor desde el mantenimiento hasta la química y los contratos de desechos”, dice ella.
Barstow Manz conoce a colegas que manejan biodigestores solos. “Definitivamente hay granjas por ahí haciendo su propia operación. Y sé que a veces, si es la temporada de cosecha de maíz o si algo está pasando en el granero y el digestor no funciona, permanece así por más tiempo”, dice ella. “Eso no es lo ideal”.
Adopción y abandono
El flujo de ingresos del biodigestor está bien establecido en Vermont. El programa Vermont Cow Power, lanzado en 2004, fue uno de los primeros del país. Cow Power ahora proporciona electricidad renovable a más de 3000 hogares y empresas, incluida una estación de esquí y una cervecería. Y la demanda está creciendo. En 2021, la junta de selección de Brattleboro, Vermont, votó para comprar el seis por ciento de la electricidad de la ciudad a través de Cow Power. La mayoría de las granjas de Cow Power en Vermont están operando sus propios sistemas, con la notable excepción de Goodrich Farm, una lechería de 900 vacas cuyo biodigestor alimenta a Middlebury College.
Vermont tiene 16 biodigestores lácteos activos, más que otros 30 estados, impresionante por su tamaño. Aproximadamente la mitad de los digestores de Vermont incorporan desperdicios de alimentos para aumentar la productividad. Cabe destacar, sin embargo, que siete biodigestores de Vermont dejaron de funcionar en los últimos 10 años. La mayoría de estos mencionaron un diseño de mezcla defectuoso o problemas para obtener desperdicios de alimentos. Pero, para algunos, el problema eran los costos de mantenimiento.
“Muchos de los primeros sistemas Cow Power están obsoletos ahora”, explica Hanselman. Alrededor del año 10, la mayoría de los biodigestores necesitan un nuevo transformador. “Eso es algo aterrador”, dice. “¿Qué agricultor tiene $600,000 para una nueva infraestructura eléctrica?”
Mientras que otros estados han tardado en seguir el comienzo temprano de Vermont, el reciente crecimiento de biodigestores de California es como una nueva fiebre del oro. California tiene 52 sistemas, liderando la nación. El estado aprobó un proyecto de ley en 2018 que requiere que el 60 por ciento de su energía provenga de fuentes renovables para el año 2030, y suscribió ese mandato con asistencia financiera. La política de energía renovable de California incluso proporciona un mercado para biodigestores de lácteos en otros estados, que venden su producción de energía a California.
¿Es el movimiento del biodigestor un sueño de vaca-pastel-en-el-cielo? Incluso sin contar la instalación, está claro que se necesitan subsidios para aprovechar los beneficios de los biodigestores. Esto no es sorprendente; las tecnologías que reducen la huella de carbono de cualquier industria tienen un precio, al igual que los subsidios agrícolas en general.
Al igual que varios otros estados, Vermont les paga a los agricultores una bonificación respaldada por el consumidor por encima y más allá de la tarifa de electricidad del mercado. Los clientes de servicios públicos de Vermont optan por el programa Cow Power al aceptar pagar cuatro centavos adicionales por kilovatio-hora. Cuatro centavos parece ser el punto ideal. Mucho más alto que eso y los consumidores no pagarán. Por ejemplo, Maine ofrece a los agricultores 10 centavos por kilovatio-hora; Maine tiene un solo biodigestor. Menos de cuatro centavos y los agricultores no pueden pagar los costos de sus equipos en un tiempo razonable.
Reflejando valores
El biodigestor de Longview Farm ha conectado a la comunidad local con los valores de la familia Barstow. “El cambio climático afectará a todos y cada uno de nosotros, y ciertamente afectará a la producción lechera. Ya tiene; hemos visto temporadas más húmedas, tenemos vacas más calientes. Si podemos reducir nuestra huella de carbono, nos ayudará a llegar a cero emisiones de carbono como comunidad y ayudará de alguna manera a mitigar el cambio climático. Creo que eso es realmente importante. Y creo que estamos en una comunidad que resuena con eso”, dice Barstow Manz.
“El hecho de que podamos cuidar mejor nuestra tierra con este digestor es una victoria para nosotros y para toda la zona”.
Y hay valor de administración en la supervivencia de la granja. “Mantener abiertos estos 450 acres de tierra es bueno para el valor de las propiedades, pero también es bueno para las aguas subterráneas, el hábitat de la vida silvestre, la seguridad alimentaria y la resiliencia climática. Si perdemos productores de leche, no solo perderemos esa granja y esa parte del sistema alimentario. Entonces, el hecho de que podamos cuidar mejor nuestra tierra con este digestor es una victoria para nosotros y para toda el área”, dice Barstow Manz.
La EPA contó recientemente 265 lecherías en 35 estados que operan biodigestores. La mayoría de esas granjas son mucho más grandes que las lecherías de Nueva Inglaterra, por lo que, incluso con un crecimiento lento, hay más de 873 000 vacas lecheras en todo el país que producen energía renovable.
Generar energía es considerablemente más complicado que hacer queso. Pero para muchas pequeñas granjas lecheras familiares, es un ingrediente probado de su sostenibilidad.
Los interesados en solicitar asistencia financiera para construir un biodigestor deben comunicarse con su oficina del USDA del estado o coordinador estatal de energía para el desarrollo rural .
