Ha habido una tendencia en las últimas décadas de redescubrir ciclos cerrados o bastante cerrados de agricultura. Lo que eso significa es usar un cultivo para alimentar a otro. Un ejemplo, uno utilizado por un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Pensilvania:en lugar de simplemente criar vacas lecheras e importar todo el alimento para ellas, puede criar vacas, usar su estiércol para fertilizar cultivos y alimentar a las vacas con esos cultivos. Es una técnica limpia, simple y muy antigua, como describió el famoso chef neoyorquino Dan Barber en una popular charla TED.
El noreste, especialmente Pensilvania, Nueva York, Vermont y Connecticut, son grandes productores de lácteos, pero no tanto en los cultivos que se utilizan para alimentar a las vacas, como el maíz y la soja. No es que esos cultivos no puedan crecer en el noreste, sino que los estados del medio oeste los producen mucho más barato y el transporte es barato.
Pero ese no es un gran uso de energía; por un lado, implica una gran cantidad de camiones y envíos, lo cual es bastante pobre en cuanto a energía, pero la separación también lo hace innecesariamente difícil. El estiércol de vaca se queda en el noreste, en su mayor parte, por lo que los agricultores del Medio Oeste generalmente usan fertilizantes sintéticos a base de nitrógeno, que son increíblemente intensivos en energía para producir.
Este nuevo estudio estableció tres escenarios diferentes en los que los productores de leche de Pensilvania cosechan sus propios cultivos, tanto cultivos forrajeros como el maíz y la soja como cultivos forrajeros como la alfalfa y el centeno. Uno de esos escenarios incluso fue un paso más allá, haciendo que las granjas lecheras cultivaran canola, que se procesa en el sitio para convertirla en combustible para los tractores que cosechan los cultivos.
El más fácil de todos los escenarios era que los granjeros de Pensilvania simplemente cultivaran cultivos forrajeros, que son baratos de plantar y crecen felizmente en el estado de Keystone, e importaran todos sus cereales forrajeros. Incluso este pequeño cambio tiene un impacto positivo en el uso de energía, pero en comparación con las otras configuraciones, realmente podemos ver el gran efecto que puede tener el crecimiento de su propio alimento. Para producir la misma cantidad de leche, las granjas que producían su propio alimento usaban un 15 % menos de combustible fósil que las granjas fáciles.
No se menciona el precio en este estudio, lo que nos lleva a creer que esto no es necesariamente rentable desde el principio. Labrar y comenzar acres de forraje desde cero no es barato. Pero este es exactamente el tipo de investigación que puede provocar subvenciones del gobierno:si, por ejemplo, el USDA cubriera ese costo inicial, esto podría valer la pena para muchos agricultores.
