La falta de humedad en el verano es la desventaja de donde estamos ubicados, según Jon Bansen. Para superar ese desafío, el productor lechero utiliza 270 vainas de riego para regar sus pastos.
Jon Bansen es un granjero lechero abierto y amable; también es alguien que no se anda con rodeos ni se retiene en lo que piensa. Puede que no esté de acuerdo con todo lo que dice, pero lo que no se puede negar es el éxito de la lechería de pastoreo que él y su esposa, Juli, han desarrollado durante los últimos 28 años.
Habiendo estado en muchas lecherías de pastoreo en mi vida, si tuviera que señalar cómo debería ser el modelo para el éxito de las granjas de pastoreo, las camisetas Double J de Bansen sin duda estarían en la parte superior de esa lista.
Bansen es un productor lechero de cuarta generación que tiene el pastoreo incrustado en su ADN. Todas las generaciones anteriores de su familia tenían operaciones de pastoreo, pero ninguna tan refinada como la que encontrará en la granja actual, ubicada cerca de Monmouth, Oregon, en el oeste del valle de Willamette.
El padre de Bansen creció en el norte de California. La disponibilidad de tierras para la agricultura era escasa, por lo que cuando Bansen tenía 10 años, su padre levantó las apuestas y se mudó a una granja cerca de Yamhill, Oregón, donde podía ordeñar más vacas.
El joven Bansen asistió a la universidad en Nebraska y recibió una licenciatura en biología. Luego se casó y regresó a la granja de origen en Yamhill. Él y Juli compraron la granja actual en 1991, y fue entonces cuando su educación en pastoreo lechero se puso en marcha.
Jon Bansen quiere que la calidad de vida de sus vacas sea tan buena como la suya. Depende únicamente de pastos, balas y heno de alfalfa para alimentar a sus 175 vacas Jersey.
La granja lechera recién comprada tenía 80 acres y toda la tierra había sido sembrada con maíz para ensilaje. Bansen convirtió toda la base de la tierra en pastos.
“Comenzamos a pastar de inmediato, pero más intensamente que mi padre y mi abuelo”, dijo Bansen. “Estábamos en una rotación rápida porque no podía encontrar la manera de reducir la velocidad con la cantidad de vacas y acres que tenía. Fue un problema de materia gris de mi parte. En ese momento, todavía alimentábamos con mucho grano y obteníamos mucha leche de nuestras vacas Jersey”.
Un paso a lo orgánico
Desde que compró la finca actual, Bansen ha agregado 350 acres adyacentes de tierra alquilada. Treinta acres de esa tierra se dedican al pastoreo de vacas lecheras y el resto se utiliza para el pastoreo de novillas y la producción de fardos. Bansen también ha comprado otra granja, a varias millas de distancia de la granja de origen, para el pastoreo de novillas.
Varios años después del inicio de Double J Jerseys, lo que entonces era una cooperativa de leche orgánica incipiente con sede en Wisconsin llamada Organic Valley se acercó a Bansen. Buscaban expandirse a nivel nacional. Después de una cuidadosa consideración, Bansen comenzó su conversión a la producción orgánica y comenzó a enviar leche orgánica en el año 2000.
A pesar de que ya tenía mucho éxito según la mayoría de las medidas, se convirtió a la producción orgánica porque la economía parecía adaptarse mejor a su granja; podría convertir su forraje en leche de mayor precio. Además, incluso en ese momento, Bansen podía ver que se estaba produciendo una consolidación a nivel de granja.
“Quería elegir un lado y hacer algo a una escala que tuviera algún tipo de sentido biológico, sentido personal y sentido de vaca”, explicó Bansen. “Soy básicamente un productor de forraje, pero, al final, las vacas son las que nos dan la vida. Quería que su calidad de vida fuera tan buena como la mía”.
Obtener más de lo mismo
El cambio a la producción orgánica significó que tendrían que ocurrir algunos cambios. “Bajamos nuestra alimentación de granos de alrededor de 20 libras por día a 4 a 5 libras”, dijo Bansen. “También teníamos que sacar más provecho de nuestros pastos. Cuando empezamos, estábamos rodando por nuestros pastos en 12 días. Ahora estamos en una rotación de 32 a 33 días, y eso ha marcado la diferencia. Simplemente les damos a las vacas menos pasto con cada movimiento, lo que mejora drásticamente la utilización general”.
Bansen dijo que cuando alimentaba con mucho grano, las vacas salían a pastar con la barriga medio llena. Como resultado, las vacas seleccionarían el raigrás perenne y el trébol blanco y dejarían el pasto ovillo; se desperdiciaba demasiado forraje. Actualmente, las vacas obtienen un potrero nuevo cada 12 horas. "Contamos con potreros permanentes y luego usamos alambre polivinílico para asignar la cantidad justa de forraje durante un período de 12 horas", explicó Bansen.
Hace aproximadamente dos años, Bansen eliminó por completo el grano de la dieta de las vacas y aprovechó la prima que paga Organic Valley por la leche alimentada con pasto. “Además del forraje, lo único que obtienen es una pequeña cantidad de pulpa de zanahoria, que se alimenta durante el ordeño y solo se usa para que las vacas sigan fluyendo por la sala”.
El rebaño de ordeño en los terneros de Double J Jerseys durante todo el año. En cualquier momento durante la temporada de pastoreo, hay alrededor de 160 vacas lecheras en los pastos, excluyendo las vacas secas. El rebaño de ordeño se mantiene en 110 acres de pasto, o solo alrededor de 0.7 acres por vaca.
“Mi enfoque siempre ha sido el cultivo de pasto, y cultivamos mucho”, dijo Bansen. “Nuestros pastos son densos, pero una vaca necesita alimento en cualquier lugar donde ponga la cabeza”.
Bansen cree firmemente que lo que sucede bajo tierra es tan importante como lo que sucede en la superficie. “Tomamos muestras de suelo con regularidad y uno de los componentes clave que observamos es la materia orgánica”, dijo. “Quiero ver que se mueve hacia arriba, y eso me dice lo que está sucediendo debajo de la tierra. Nuestros pastos generalmente tienen de 6 a 7 por ciento de materia orgánica. A medida que ralentizamos la rotación, hemos visto aumentos de 1 a 3 unidades porcentuales en los últimos 15 años”, agregó.
Las vacas se trasladan a la mayoría de los potreros en carriles de concreto de fila doble o individual. Los pastos consisten en una mezcla de gramíneas y leguminosas. Orchardgrass, ryegrass perenne y varias especies de trébol comprenden la mezcla de especies. Bansen notó que las rotaciones más largas realmente ayudaron con la persistencia de su ryegrass perenne. “En mis primeros días con una rotación más corta, el ballica perenne tenía una tendencia a dejar los rodales con bastante rapidez”, explicó Bansen. “Raygrass es el pasto elegido por mis vacas. . . y siempre lo ha sido.”
Mojado a seco
El clima en el oeste del valle de Willamette es uno de los extremos durante todo el año. El área generalmente recibe alrededor de 45 pulgadas de lluvia al año, pero prácticamente toda esa humedad cae entre mediados de septiembre y abril. "En invierno, podemos pasar un mes sin ver la luz del sol", señaló Bansen.
Por el contrario, los veranos son secos y, por este motivo, Bansen está preparado para regar todos sus pastos con 270 vainas de riego. Comienza a regar desde principios de mayo hasta principios de junio, según el año, y generalmente corta el agua a mediados de septiembre. Su fuente de agua proviene del río Little Luckiamute, que bordea el lado norte de la finca.
“La falta de humedad en el verano es la desventaja de donde estamos ubicados”, señaló Bansen. “Lo bueno es que las vacas se sienten cómodas para salir a pastar. Aunque podemos tener temperaturas altas en el verano, generalmente llevamos las vacas a ordeñar a las 2:20 p. m. para que no estén en el pasto durante el peor calor del día. Nuestras noches se enfrían dramáticamente, a menudo hasta los 50”, agregó.
“El riego definitivamente agrega gastos con el bombeo y los costos de mano de obra”, dijo Bansen. “Tenemos que asegurarnos de tener el equivalente a un empleado de tiempo completo solo para el riego”.
Bansen riega los potreros hasta una semana antes de que las vacas vuelvan a pastar. “Quiero que el suelo se seque y reduzca la compactación del tráfico de cascos tanto como sea posible”, dijo.
Las vacas generalmente comienzan a pastar alrededor del 20 de marzo y se retiran del pasto a fines de noviembre cuando comienza la lluvia y el frío. Los inviernos son húmedos con temperaturas altas que generalmente alcanzan los 30 a 40 grados.
Cuando termina la temporada de pastoreo, las vacas se alojan en un establo libre. Bansen hace fardos durante mayo y junio a partir del crecimiento extra de pastos de primavera y algunos campos de heno dedicados sin riego. Este fardo, junto con el heno de alfalfa comprado en el este de Oregón, se alimenta durante el invierno. El fardo de forraje mixto y el heno de alfalfa se alimentan en cantidades iguales en base a materia seca.
Aunque algunas personas descartan la noción de cambio climático, Bansen no se encuentra entre ellos. “Hemos notado un cambio marcado en nuestro clima desde que compramos este lugar”, dijo. “Por ejemplo, rara vez tenemos nieve en invierno, pero ese no solía ser el caso. Nuestros veranos son cada vez más calurosos. Estamos plantando líneas de árboles a lo largo de los campos para ayudar a proporcionar más sombra para el ganado. Creo que el cambio climático va a ser un gran problema para la agricultura. Me preocupa lo que signifique para mis hijos que cultivarán este lugar después de mí”, agregó con preocupación.
Bansen y su esposa tienen cuatro hijos. El mayor, Ross, ha estado trabajando en la granja durante ocho años. Está involucrado en todos los aspectos de la operación de pastoreo y, según Bansen, tiene más inclinaciones mecánicas que su padre. Dos hijas, Christine y Allison, viven y trabajan fuera de la granja, mientras que el hijo menor, Kaj, juega baloncesto en la universidad, trabaja en la granja durante el verano y no ha descartado la idea de volver a la granja después de graduarse.
Bansen también tiene dos empleados de tiempo completo, que se encargan de la mayor parte del ordeño, y un empleado de medio tiempo que ayuda durante el verano.
“Una vaca necesita alimento en cualquier lugar donde baje la cabeza”, dijo Bansen. Los pastos en Double J Jerseys son diversos y densos.
Sigue aprendiendo y enseñando
Woody Lane es un consultor de nutrición y forrajes para ganado con sede en Roseburg, Oregón. También coordina y modera tres grupos de discusión sobre pastoreo en el estado. Bansen se encuentra entre los más de 100 productores que participan.
“Rotamos a una granja diferente para cada reunión y discutimos lo que está pasando en esa granja en particular”, explicó Bansen. “Las primeras horas las pasamos en el campo, luego nos sentamos a discutir la operación de la granja. Si puedo volver con un poco de información que no sabía antes, entonces vale la pena. A veces se aprende tanto de algo que no funciona como de algo que funciona”, dijo.
“En una reunión, aprendí que si corto mi pasto y dejo que se marchite antes de entregar las vacas, no se hincharán. Esa pequeña pepita ha sido de oro para mí porque resolvió un problema que teníamos durante situaciones de hinchazón de alto riesgo”, agregó.
Bansen señaló que los agricultores de pastoreo siempre están dispuestos a compartir información. A pesar de su evidente éxito, continúa aprendiendo y perfeccionando, pero ahora a menudo se encuentra en el papel de maestro y mentor. De hecho, con frecuencia se le pide que hable en las clases de la Universidad Estatal de Oregón y para los jóvenes agricultores-miembros de la cooperativa Organic Valley.
“En el fondo, soy un agricultor de forraje”, dijo Bansen con orgullo. “Tenemos que obtener la mayor cantidad de leche posible de estos pastos. Esa es la única forma en que esta granja será rentable y sostenible”.
Sin duda, Bansen ha logrado sus objetivos con una mejora constante durante los últimos 28 años. No quería ser contado entre el grupo de granjeros lecheros que abandonaron el negocio o entre el grupo que se expandió a miles de vacas. Quería justo lo que tiene.
“Apoyamos a cuatro familias en esta granja y hemos construido algo que mis hijos pueden continuar hasta la quinta generación y más allá”, dijo Bansen. “Eso es algo de lo que estoy muy orgulloso”.
Este artículo apareció en la edición de enero de 2020 de Hay &Forage Grower en las páginas 8 a 10.
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