Las prácticas agrícolas modernas, o la agricultura como la conocemos hoy, siempre han girado en torno al agua. Es asegurarse de que haya suficiente, pero no demasiada ni muy poca agua; asegurándose de regar en el momento justo; y hacer frente a inundaciones, sequías y tormentas. El agua es una pieza clave del rompecabezas agrícola.
Esto se debe en parte a que gran parte de las prácticas agrícolas que se utilizan hoy en día se han desarrollado desde la antigua era mesopotámica, cubriendo los actuales Irak, Siria, Turquía e Irán, donde los suelos relativamente secos son comunes. “De ahí provienen nuestros cereales, nuestro trigo, estas plantas que son fundamentales para lo que consideramos agricultura”, dice Rafael Ziegler, profesor del departamento de administración de HEC Montréal. Ese tipo de agricultura requiere suelos secos, por lo que para cultivar tales granos en, por ejemplo, el norte de Alemania, es necesario drenar los pantanos y ciénagas nativos.
Pero, ¿y si no lo hiciéramos? ¿Qué pasa si, en cambio, comenzamos con el suelo húmedo y pantanoso y seguimos desde allí? Ese pensamiento es la base de la agricultura húmeda, un campo de estudio que aún está emergiendo. Uno de los trabajos de investigación fundacionales solo se remonta a 2007, aunque desde entonces otros estudios han ampliado la investigación.
También conocido como paludicultura (de palus , la palabra latina para pantano), la agricultura húmeda es el uso de turberas para el cultivo de cultivos, al tiempo que mantiene y preserva las turberas de manera crítica al mismo tiempo. “Es un poco un cambio de paradigma, porque necesitas un gran [cuerpo de] conocimiento. Y las técnicas que se utilizan para suelos secos no funcionarán para condiciones húmedas”, dice Ziegler, quien, junto con sus colegas Magali Simard y Rahma Eldeeb, han destacado cómo centrarse en la agricultura húmeda podría ser una parte esencial para alcanzar nuestros objetivos climáticos.
La implementación generalizada de la agricultura húmeda ha permanecido hasta ahora inexplorada. Aún así, el potencial está ahí.
Las turberas naturales se encuentran en todo el mundo. ¿Qué tipos de cultivos podrían funcionar en suelos naturalmente húmedos? ¿Para qué podríamos usarlos? “Podrían ser espadañas y juncos que crezcan, y podrían tener propiedades muy interesantes como material de construcción o aislamiento o incluso como biomaterial”, dice Ziegler. “En Europa central, tienes el aliso negro, que es un árbol al que le gusta crecer en condiciones húmedas. Entonces, eso es madera, eso también se puede hacer. Tienes sphagnum, eso es un musgo. Es un medio de cultivo muy poderoso para la horticultura”.
Las turberas también cumplen propósitos ambientales más amplios. Por un lado, son excelentes para retener agua. “Con el cambio climático, tenemos lluvias más intensas y más sequías”, dice Ziegler. Las turberas actúan como una esponja, esencialmente absorbiendo mucha agua y liberándola lentamente. “Es un poco como un seguro. Reducirá los pulsos de inundación y ayudará en tiempos de sequía”.
También son excelentes sumideros de carbono. Aunque las turberas cubren solo alrededor del tres por ciento de la superficie de la Tierra, contienen un tercio completo del carbono en los ecosistemas terrestres. Comprometerse a mantener las turberas, e incluso volver a humedecer áreas previamente drenadas, podría ser, por lo tanto, un gran paso hacia el cumplimiento de nuestros objetivos de emisiones de carbono.
Incluso pueden ayudar a contener los incendios forestales. Ziegler señala las turberas en Indonesia, donde el deseo por el aceite de palma empujó a los productores a drenar las turberas y dejar paso a los bosques de palmeras, que luego se volvieron extremadamente susceptibles al fuego. En los últimos cinco años, decenas de miles de millas cuadradas de selvas en el área se han incendiado. “Y estos incendios son extremadamente difíciles de extinguir, porque estas turbas están bajo tierra”, dice. “Entonces, puedes tener incendios muy largos y protegidos que duran kilómetros, y ni siquiera sabes dónde se van a detener”.
Con nuestro enfoque de siglos en los suelos secos, Ziegler dice que el cambio a la agricultura húmeda no ocurrirá de la noche a la mañana. Es un proceso largo, que podría llevar décadas, especialmente si los productores se enfocan en volver a humedecer las áreas previamente drenadas para devolverlas a su estado pantanoso original. Se necesita tiempo para que ese biomaterial se descomponga y se descomponga, creando las condiciones adecuadas para que florezcan las turberas.
También requeriría el apoyo de muchas vías:agricultores y cultivadores, pero también técnicos, mecánicos y biólogos, junto con los gobiernos. “Si tienes suelos húmedos, necesitas diferentes tipos de tractores, ¿verdad? Porque necesitan flotar”, explica Ziegler. Estos tipos de problemas ilustran un rompecabezas más grande que requerirá cooperación para resolverlo juntos.
Con sus colegas, Ziegler realizó una encuesta internacional sobre el futuro de la paludicultura. Descubrieron que la mayoría de los encuestados estaban entusiasmados con la paludicultura y esperan que el campo se dispare en la próxima década, pero existen barreras en el camino, como la falta de ayuda económica. Pero con el creciente interés en la práctica, eso podría cambiar. Esto significa que una forma de agricultura previamente subestimada finalmente podría ser el centro de atención.
