Calabazas de color crema y frijoles tepary maduran en enredaderas y arbustos cuyas raíces se aferran al pesado suelo arcilloso de la reserva Tohono O'odham de Arizona. Las tunas, el orégano y el agave crecen debajo de un árbol de mezquite en la ciudad de Patagonia, Arizona. Y en un jardín del centro de Tucson, los árboles de palo fierro del desierto dan sombra a los arbustos de chuparosa y las bayas de goji.
Estas son solo algunas de las plantas alimenticias nativas de varias regiones del desierto de Sonora. Es un gancho de tierra notoriamente cálido (104°F en agosto) y seco (recibe de tres a 20 pulgadas de lluvia anualmente) que sobresale desde el noroeste de México hasta Arizona, haciendo una parada en California antes de derribar la península de Baja California. Los agricultores indígenas han estado extrayendo alimentos de este árido territorio durante miles de años, "trabajando con el medio ambiente, sin cambiar el medio ambiente", dice Sterling Johnson, gerente de la granja y mentor en el Centro Ajo para la Agricultura Sostenible (CSA), donde esas calabazas y crecen los frijoles.
En 2020, el desierto de Sonora fue golpeado por los efectos del cambio climático. Las temperaturas alcanzaron los 115°F un récord 14 veces y cayeron menos de dos pulgadas de lluvia durante el monzón normalmente más abundante. Los cactos Saguaro se marchitaron y los cultivos de frutas y verduras flaquearon. En la reserva de Tohono O'odham, las enredaderas de calabaza tuvieron una tasa de germinación más baja de lo habitual, pero aun así produjeron. A los higos chumbos y al orégano de la Patagonia les fue bien, según el etnobotánico de la Universidad de Arizona Gary Nabhan, quien los cultivó en su jardín. Y según Brad Lancaster, autor de Rainwater Harvesting for Drylands and Beyond , que ayudó a construir el jardín de Tucson a través de un programa llamado Neighborhood Foresters, las plantas perennes mostraron estrés por sequía y quedaron inactivas, pero cuando regresaron las lluvias en el verano de 2021, el 98 por ciento se recuperó.
Cactus Saguaro en flor. Foto de Richard Trible, Shutterstock.
Cada vez más, Sonora y otros lugares secos nos muestran lo que un futuro plagado de calor y sequía tiene reservado para más de nuestros sistemas alimentarios. Estos ejemplos sugieren que un conocimiento profundo de las prácticas agrícolas de las tierras secas podría mitigar los impactos, brindando a algunos agricultores un camino viable a seguir. Sin embargo, la cuestión es si la agricultura convencional está dispuesta a aprender algo de estos sistemas.
Siglos de tradición en las tierras secas
Hay largas tradiciones de cultivo en muchos lugares secos del mundo. Los humanos han cultivado cebada y mijo en el desierto alpino de la meseta tibetana; ñames, caupí y melones en las secas sabanas de África occidental; dátiles y garbanzos en toda Siria e Irak; y uvas para vino y tomates en todo el Mediterráneo. Al igual que con los frijoles tepary, las calabazas y los chiles de Sonora, los agricultores, incluida, en particular, la tribu Hopi del norte de Arizona, han cultivado estas cosas sin bombear agua subterránea para regar los cultivos. En cambio, se han basado en la lluvia, el deshielo y otros restos cosechados y desviados de los eventos de precipitación.
Dependiendo de a quién le pregunte, "agricultura de secano" puede producir una confusión de definiciones. Para algunos cultivadores de maíz en la meseta alta del desierto de Colorado, por ejemplo, se refiere a cualquier cultivo realizado en un lugar seco, incluso si se riega con agua subterránea. Para Nabhan y Lancaster, significa confiar en las precipitaciones que caen sobre los campos de cultivo y en la cuenca que se encuentra inmediatamente encima de ellos. El agua de la cuenca llega a los cultivos a través de la recolección de agua de lluvia y/o la agricultura ak-chin, una palabra O'odham que se refiere a "como lo que haces con los flujos de los arroyos en las áreas montañosas, donde los mueves a las zanjas y dejas que fluyan a los campos", dice Nabhan. “Donde vivo, podrías cultivar maíz solo con la humedad del suelo que se retuvo de la nieve del invierno y las lluvias de principios de verano, y la mayoría de los Hopi continúan haciéndolo en la frontera entre Arizona, Utah y Nuevo México”. Mantener tanta precipitación como sea posible a través de estos medios, además de limitar la evaporación y trabajar con cultivos adaptados a las zonas áridas, son partes críticas de la ecuación.
Los agaves usan menos agua pero producen más alimentos y bebidas comestibles y secuestran más carbono que la mayoría de los cultivos de campo y huerta de clima templado, dice Gary Nabhan. Foto de William Hager, Shutterstock.
La selección de los cultivos adecuados para la agricultura de secano es crucial. Nabhan ha estado experimentando con cultivos alimentarios nativos de Sonora durante años, que han desarrollado estrategias para sobrevivir al calor y la sequía. Los agricultores indígenas podrían plantar semillas anuales antes de las lluvias monzónicas. Como explica Johnson, el suelo arcilloso pesado del desierto se vuelve demasiado pegajoso y espeso para excavar una vez que está mojado. Los cultivos de ciclo corto, como el maíz flor de 60 días, se cosechan en unos dos meses. “En ese momento, las lluvias de verano comenzaron a disminuir y la humedad del suelo [en la superficie de] estos campos se agotó. Pero los cultivos como la sandía enraízan a dos metros y medio de profundidad, por lo que pueden sumergirse más profundamente en las reservas de agua que se encuentran debajo”, dice Nabhan.
Las plantas perennes como el mezquite y los cactus son plantas que crecen en años "no pronto". En los años lluviosos, proporcionan una capa superior que da sombra a las plantas anuales para que sufran menos estrés, enfriando el suelo a su alrededor hasta 20 grados. Nabhan dice que tales sistemas perennes producen la misma cantidad de alimentos que un sistema anual durante un período de 10 años, utilizando una quinta parte del agua. Esto se debe a que el suelo puede retener más humedad gracias al nitrógeno de los frijoles tepary y el compost en forma de hojas y ramitas que fluyen sobre los campos desde las acequias de riego.
Lancaster aplica una metodología similar en sus proyectos, utilizando lo que él llama "agricultura de escorrentía" que se basa en las prácticas de O'odham y Zimbabue. “Primero plantamos la lluvia, creando cuencas de recolección de agua que están más bajas que la elevación de la calle”, dice. “Luego cortamos el bordillo de la calle para dirigir la escorrentía de las canaletas hacia los estanques, de modo que la calle se convierta en una fuente de riego gratuita”. In go árboles nativos de la parte baja de Sonora que dan alimento y sombra; sus raíces profundas también “llevan humedad profunda a las capas superiores del suelo”, lo que amortigua las temperaturas extremas al mismo tiempo que su sombra minimiza la evaporación. “Incluso en años de sequía, recibimos más agua que la lluvia normal”, dice Lancaster.
Impactos desconocidos
En Ajo CSA, Johnson transmite a los aprendices de agricultores algunos de los conocimientos tradicionales de O'odham que aprendió de sus mayores, a los que llama sagrados "remanentes de nuestra cultura". Aunque, por lo demás, mantiene este conocimiento en secreto, menciona que no utiliza sistemas de sobrepiso/sotobosque en la reserva. Sus calabazas, que pueden crecer hasta 40 libras en enredaderas de 20 pies, necesitan espacio para expandirse y acceder a la escasa agua, y los frijoles tepary “necesitan tener acceso al sol todo el tiempo”, dice.
Johnson también enseña a los aprendices a cultivar cultivos no autóctonos como el brócoli. “Con la agricultura tradicional, sabemos que funciona y no requiere que extraiga agua del suelo”, dice. “Pero aún no sabemos cuánto impacto tendrá [fuera de la reserva], porque no funciona para todos. Y parece una victoria si más personas pueden comenzar a tener soberanía alimentaria al saber cómo cultivar sus propios alimentos”. También señala que las prácticas tradicionales de las tierras secas no funcionarán si no ha habido suficientes precipitaciones en un año determinado.
Lancaster cree que al menos una de las prácticas basadas en árboles que usa en Tucson es aplicable más allá de sus jardines:la recolección de agua. “Uno de mis principales mentores comenzó a jugar con la forma de construir o modernizar una carretera para que sea un beneficio para el medio ambiente”, dice. “¿Cómo se puede drenar un camino en múltiples puntos… entonces, en un área [de rancho ganadero] donde hay pastos nativos a la altura de la cintura, la escorrentía del camino riega libremente ese pasto?”
Esta solución relativamente simple, dice Lancaster, que se usa en varias granjas y ranchos en Arizona, es sin embargo un anatema en la agricultura convencional, “que no mira a ninguna otra fuente de agua; solo mira la tubería”. Pero a medida que el río Colorado alcanza niveles bajos de crisis y la agricultura de regadío en California y en otros lugares comienza a quedarse sin agua, Lancaster dice que es fundamental que los productores reevalúen sus relaciones con el agua. “Todas las granjas convencionales deberían esforzarse por mantener cada gota de lluvia en la granja, en lugar de drenarla”, dice.
