Las leguminosas forrajeras son plantas de la familia de los guisantes (Fabaceae ) e incluyen alfalfa, tréboles, vezas y tréboles. Nos gustan porque ayudan a sacar el nitrógeno de la atmósfera y lo fijan en nuestros suelos. Son una herramienta que podemos usar para aumentar la fertilidad y la producción de forraje sin agregar fertilizantes artificiales.
El superpoder de fijación de nitrógeno de las leguminosas es realmente el resultado de las bacterias que las leguminosas albergan en sus raíces. Estas bacterias, conocidas como rizobios, invaden la raíz y se multiplican formando un nódulo radicular. Los rizobios obtienen todos los nutrientes que necesitan de la planta y, a cambio, los rizobios extraen nitrógeno del aire y lo convierten en una forma de nitrógeno que la planta huésped puede utilizar. Es una relación simbiótica mutuamente beneficiosa.
Cuando los nódulos son jóvenes y aún no han comenzado a fijar nitrógeno, son blancos o grises por dentro. Una vez que estén funcionando, serán más grandes y gradualmente se pondrán de color rosa o rojizo. Cuando ya no fijan nitrógeno, los nódulos se vuelven verdes e incluso pueden ser desechados por la planta.
Se deben formar nódulos en las raíces de 2 a 3 semanas después de la germinación. Si no quiere desenterrar una planta para mirar, también puede usar el color de la planta para diagnosticar si se está produciendo o no la fijación de nitrógeno. Los frijoles o la alfalfa de color verde claro y de crecimiento lento son una señal de que la fijación de nitrógeno es deficiente. El problema podría deberse a que no hay suficiente rizobio nativo o es del tipo incorrecto. Las empresas de semillas han estado resolviendo este problema vendiendo semillas preinoculadas para que sepa que la planta tiene los rizobios que necesita. Si su semilla no fue inoculada, es posible inocular las plantas después de que estén en el campo. Dado que esto a menudo no funciona, querrá obtener el asesoramiento de un experto para seguir adelante.
La planta tiene que proporcionar a los rizobios todo su alimento, por lo que cualquier estrés en la planta, como las altas temperaturas o la falta de agua, reducirá la cantidad de fijación de nitrógeno por parte de los hambrientos rizobios. Dado que la planta ha invertido tanto en los rizobios, también absorbe casi todo el nitrógeno producido. Una pequeña cantidad se “filtra” en el suelo (alrededor de 30 a 50 libras de nitrógeno por acre). El resto de los beneficios para su pasto solo ocurren cuando la leguminosa muere y las raíces, hojas y frutos de la leguminosa se descomponen en el suelo. Si corta la planta y la retira, digamos en forma de heno de alfalfa, la mayor parte del nitrógeno sale con las pacas de heno.
¿Se puede administrar el pasto solo con nitrógeno de leguminosas?
La fijación de nitrógeno disminuye cuando el suelo es pobre en nutrientes y el pH es bajo. Puede mejorar la fijación de nitrógeno de las legumbres a largo plazo al abordar estas deficiencias. El estrés por calor también puede reducir la cantidad de nitrógeno que se fija. Por lo tanto, si se encuentra en un área propensa a los veranos calurosos, asegúrese de elegir una variedad que pueda sobrevivir en su clima.
También tendrá menos éxito con plantas fijadoras de nitrógeno en ambientes más áridos. Si usted es un ranchero occidental con pastos irrigados, encontrará que puede producir enormes rendimientos con pastos mixtos de gramíneas y leguminosas. Jim Gerrish señala que “Los pastos que manejamos bajo pivotes centrales en Idaho son notablemente similares en composición a los pastos que teníamos en Missouri. Donde tenemos un fuerte componente de leguminosas, los rendimientos de los pastos se comparan favorablemente con los pastos fertilizados con N, sin el costo de los fertilizantes nitrogenados”.
Según Gerrish, “los pastos de estación cálida con leguminosas generalmente no producen tanto forraje como los pastos fertilizados con nitrógeno. Sin embargo, producen mejores ganancias individuales a un menor costo, y varios estudios han demostrado que son más rentables por acre que los pastos fertilizados con N”.
Actualmente, los científicos están investigando cómo mejorar las tasas de fijación de nitrógeno de las leguminosas en suelos pobres y ambientes áridos, sabiendo que a medida que los precios de los fertilizantes nitrogenados continúan aumentando, los agricultores y ganaderos necesitarán una alternativa. Mientras tanto, considere pastos mixtos de gramíneas y leguminosas que encajen con el lugar donde vive.
Gracias a Kirsten Workman del equipo de suelos, cultivos y pastos de Champlain Valley por inspirar este artículo con su propia entrada de blog.
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