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Las especies exóticas invasoras son malas para los ecosistemas. Reducen la biodiversidad y alteran las cadenas alimentarias, incluida la nuestra.
La historia está llena de ejemplos de introducciones intencionales y no intencionales de especies invasoras. La introducción de sapos de caña en el norte de Australia en la década de 1930 para luchar contra los escarabajos de caña provocó la disminución de muchos depredadores nativos. El hongo que causa el tizón del castaño se coló en América del Norte a través de viveros infectados; cuatro mil millones de árboles murieron en 40 años.
Es bastante fácil ver la devastación causada por las especies de plantas invasoras, solo mire por la ventana:la mala hierba manchada, la milenrama euroasiática y el perejil gigante han cambiado por completo las comunidades en América del Norte.
Ecosistemas del suelo
¿Qué pasa con las criaturas en el suelo? ¿Han sido afectados por especies invasoras? ¿Qué especies se han extinguido? ¿Cuáles están proliferando? Es importante pensar en el suelo como un ecosistema invisible, porque muchas prácticas agrícolas incluyen la adición deliberada de microbios al suelo, biofertilizantes.
Los biofertilizantes son microbios que se cultivan específicamente para su aplicación al suelo. Hay muchos microbios que se utilizan como biofertilizantes, incluidas bacterias y hongos, y la aplicación más común es mejorar el estado nutricional de los cultivos. Algunos consideran que estos productos son una alternativa más sostenible a los fertilizantes sintéticos.
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El uso de hongos micorrízicos (hongos que crecen en las raíces de las plantas) como biofertilizantes es cada vez más común. Aplicarlos como una especie de fertilizante tiene sentido porque estos hongos crecen en las raíces de las plantas y ayudan a las plantas a obtener más nutrientes del suelo.
Las empresas alientan a los agricultores a usar biofertilizantes con la promesa de que los biofertilizantes conducirán a un suelo más saludable. La cantidad de empresas que fabrican hongos micorrízicos ha aumentado drásticamente en la última década, pero no hay una manera fácil de saber qué venden, dónde se usan y cuánto se liberan al medio ambiente.
La estructura de la raíz del rábano daikon rojo. A los agricultores se les venden biofertilizantes para aumentar el rendimiento de los cultivos. Foto de Slavica Stajic, Shutterstock.
Mi laboratorio analiza cómo los biofertilizantes de micorrizas se mueven en el medio ambiente y cómo afectan los ecosistemas nativos. Debido a que las micorrizas son una parte importante de todos los ecosistemas, la introducción de un hongo micorrícico extraño puede tener consecuencias no deseadas para las micorrizas nativas y los ecosistemas en general.
Especies exóticas
La aplicación de biofertilizantes y productos micorrízicos implica la introducción de especies potencialmente invasoras. Estos productos, que son ajenos a los entornos en los que se colocan, deben establecerse en un entorno novedoso bajo una amplia gama de condiciones. Para hacer esto, necesitan competir y reemplazar a los hongos nativos. Esta es la definición de una especie invasora.
El uso de biofertilizantes puede no ser un gran problema si estos productos se quedan donde los ponemos, como en el invernadero o en el campo de un agricultor. Pero si hay algo que hemos aprendido sobre los microbios en los últimos 24 meses, es que se mueven y se mueven rápido. Existe evidencia de que los hongos micorrízicos pueden moverse largas distancias, a través de las corrientes atmosféricas o incluso como pasajeros de las aves migratorias.
En todos los ecosistemas, los hongos micorrízicos unen las plantas de una comunidad a través de las hifas, hebras delgadas de hongos que transportan nutrientes a las plantas. De esta manera, los hongos micorrízicos y sus plantas hospedantes se convierten en un superorganismo, con plantas que pertenecen a diferentes especies unidas a través de hifas micorrícicas (los filamentos que forman la red de un hongo).
Algunos hongos en el suelo pueden ser útiles, otros pueden dañar el ecosistema del suelo. Foto de Perova Evgeniya, Shutterstock.
Esto permite que las plantas detecten las condiciones en otras partes de la red al recibir sustancias químicas de advertencia a través de las hifas si hay un herbívoro en algún lugar de la red y aumentar las sustancias químicas de defensa antes de que ocurra un ataque. Los hongos micorrízicos también pueden cambiar el flujo de azúcares del dosel cuando una plántula está sombreada y necesita más carbono.
El problema es que, aunque estas redes son cruciales para los ecosistemas, la ciencia no entiende cómo se ven afectadas por los biofertilizantes. Actualmente no hay investigaciones sobre cómo las redes de micorrizas se ven afectadas por la introducción de biofertilizantes o qué significa para los ecosistemas. Tampoco hay investigaciones más allá de mi laboratorio sobre qué tan lejos se mueven estos productos. Pero la ciencia es clara en una cosa:una vez que liberamos estos organismos en el medio ambiente, perdemos la capacidad de controlarlos.
Regulación de biofertilizantes
Este es el quid de la cuestión:no sabemos qué tan grande es la amenaza que representan los biofertilizantes para los ecosistemas. Sin embargo, estos productos se siguen comercializando y lanzando a nivel mundial, con poca o ninguna regulación. En Canadá, se consideran aditivos para el suelo según la Ley de Fertilizantes, que es la legislación federal que supervisa la seguridad de los fertilizantes y los suplementos para el suelo. La regulación se enfoca en la toxicidad de los biofertilizantes para los humanos y otros animales, no en su riesgo como especies invasoras.
Un mejor marco podría ser la Ley de Protección de Plantas, que existe para proteger las plantas, la agricultura y la silvicultura de la propagación de plagas de plantas. Si bien los hongos micorrízicos no son plagas, no son universalmente beneficiosos en todos los contextos. Por ejemplo, estos hongos pueden actuar como sumideros de carbono para las plantas, suprimiendo su crecimiento bajo ciertas condiciones. No es exagerado decir que, en algunos casos, pueden actuar como plagas de plantas.
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Si los biofertilizantes no son universalmente beneficiosos para todas las plantas en todas las condiciones, representan una amenaza real para la biodiversidad del suelo y quizás incluso para la diversidad de las plantas. Si los biofertilizantes superan a los hongos locales, esto podría cambiar la composición y la productividad de las comunidades vegetales. Este es un problema para los sistemas naturales, pero también para la agricultura y la silvicultura.
Necesitamos regular mejor estos productos para garantizar que no sean una amenaza para los ecosistemas. La delgada piel del suelo de nuestro planeta es el hogar de las criaturas que mantienen el funcionamiento de nuestros ecosistemas; no debemos olvidarnos de ellas en nuestra búsqueda para hacer que la agricultura sea más sostenible.
Miranda Hart es ecologista microbiana en la Universidad de British Columbia Okanagan.
