En junio de 2014, el reportero de Grist Nathanael Johnson informó en una batalla entre dos hombres en Nueva Gales del Sur, Australia. Clive Kirkby y John Kirkegaard estaban discutiendo sobre el manejo adecuado de los residuos de cultivos después de la cosecha. Kirkby estaba tratando de que los agricultores dejaran de quemar rastrojos de trigo. En lugar de dejar que el fuego liberara todo ese carbono a la atmósfera, les dijo que podían aumentar la materia orgánica del suelo y construir suelos más sanos y ricos en carbono dejando rastrojos en el campo. John Kirkegaard, un agrónomo, le dijo a Kirkby que estaba equivocado. La práctica de quemar y cultivar era lo que producía las mejores cosechas.
Como la mayoría de la gente le dirá hoy en día, cultivar o arar altera los microbios del suelo y libera aún más carbono en el aire. Es por eso que la labranza cero se está volviendo cada vez más popular. Pero la práctica que promovía Kirkby tampoco parecía estar marcando la diferencia. Después de seis años de dejar rastrojos en el campo, los datos de Kirkegaard mostraron que la materia orgánica del suelo y el carbono que contiene no aumentaban y, en algunos casos, incluso disminuían.
Se ha alentado a los agricultores a dejar rastrojos en el campo por la misma razón por la que los defensores del pastoreo intensivo en manejo dejan mucho forraje en los pastos:es alimento para el suelo. Dicho de manera más precisa, es combustible para una red alimenticia compleja, no del todo comprendida, de hongos, insectos y microbios que se comen los residuos y entre sí y transforman los restos de plantas en suelo estable y rico en carbono.
Pero, ¿por qué no funcionó como esperaba Kirkby? Aunque estaba cerca de jubilarse, el misterio capturó a Kirkby y regresó a la escuela. Obtuvo un doctorado y, trabajando con Kirkegaard, reunió la evidencia que resolvería este problema para los agricultores y ganaderos.
¡Son los nutrientes!
Hablamos mucho sobre microbios que "comen", lo que pinta una imagen de masticar mordiscos. Pero considere la vaca y su rumen por un minuto. Después de masticar y tragar, los microbios del rumen toman el control y las reacciones químicas que producen convierten el pasto en sustento para el cuerpo de la vaca. Los microbios tienen más éxito cuando tienen la combinación adecuada de nutrientes. Por ejemplo, un poco de proteína adicional de un suplemento hace posible que una vaca sobreviva con pasto de mala calidad. El nitrógeno en el suplemento proteico ayuda a los microbios del rumen a convertir lo que de otro modo habría sido inutilizable en una nutrición de buena calidad.
Es lo mismo para los microbios del suelo. Como todas las criaturas de la tierra, necesitan carbono, nitrógeno, fósforo, azufre, oxígeno e hidrógeno para vivir. Al dejar rastrojos en el suelo, los agricultores les dieron acceso a una gran cantidad de carbono. Pueden obtener oxígeno e hidrógeno del aire. Pero sin nitrógeno, azufre y fósforo, no pueden realizar el proceso químico para convertir el rastrojo en carbono del suelo.
Cuando proporcionó estos nutrientes, Kirkby y Kierkegaard descubrieron que todo cambió. Los microbios del suelo podrían finalmente consumir los residuos vegetales. Puedes ver la diferencia en las dos bandejas de suelo arenoso a continuación. A la izquierda está el suelo sin tratar. Las motas claras son pedazos de paja de trigo. A la derecha está lo que sucede cuando se agregan nutrientes. Hay microbios en ambas bandejas de tierra, pero solo las de la derecha tenían las cosas adecuadas para hacer su trabajo.
Como le dijo Kirkby a Johnson en su entrevista:“Con el equilibrio correcto de nutrientes, se obtiene una explosión demográfica. Y eso es lo que quieres. El carbono está en la materia orgánica del suelo, y eso es esencialmente pedazos de insectos muertos. Y bichos vivos. ¡Humus!”
Qué significa esto para usted
Cuanto más saludables sean sus microbios, mejor será su suelo, más forraje producirá, más animales podrá alimentar y mejores serán sus resultados. Eso es lo que hay para ti. Si bien sabemos desde hace décadas que existe una proporción áurea de carbono, fósforo, azufre y nitrógeno que crean el humus, Kirkby y Kirkegaard han dado el siguiente paso para mostrarnos que el microbioma depende de estos nutrientes para funcionar y crear el humus.
Kirkby y Kirkegaard señalan que, por lo general, los agricultores fertilizan lo suficiente para obtener un crecimiento óptimo de las plantas. Su descubrimiento de que alimentar el microbioma crea suelos más saludables significa que los agricultores deberían considerar fertilizar de manera que también satisfagan las necesidades de los microbios.
¿Qué puedes hacer con esto?
La materia orgánica son los microbios, y si quieres más, debes darles lo que necesitan. Puedes fertilizar con estos ingredientes. Pero eso puede ser costoso. Aquí hay dos alternativas:una es administrar su ganado para que esparza su estiércol rico en nitrógeno y orina alrededor de los pastos, dando a esos microbios el impulso adicional que necesitan.
Otra opción es el compost. Las fincas que aplican compost tienen más materia orgánica en el suelo y almacenan más carbono en el suelo. De hecho, una investigación en California descubrió que la aplicación de media pulgada de compost duplicó la producción de forraje, aumentó la capacidad de retención de agua del suelo y aumentó el almacenamiento neto de carbono del ecosistema en un 25-70%. Echa un vistazo a esta serie de dos partes para obtener más información sobre cómo puede usar el compost para mejorar la salud del suelo y el secuestro de carbono, mientras cultiva más forraje para su ganado. ¡Es un ganar-ganar!
