En las laderas escalonadas de Liguria, en el norte de Italia, el fragante aroma de la albahaca llena el aire, gran parte destinado a ser triturado en un mortero con aceite de oliva, ajo, piñones, sal, parmesano y queso pecorino para hacer el tradicional pesto genovés. No es de extrañar que esta hierba de hoja tan arraigada en el patrimonio culinario de la zona haya sido elegida como planta de control de un proyecto pionero que se encuentra a 50 metros de la costa de Noli, un pueblo de pescadores a una hora de la capital regional Génova.
Llamado Nemo's Garden, es el primer y único jardín submarino del mundo. Sumergido a profundidades de hasta 12 metros, una red de seis domos, cada uno de los cuales alberga alrededor de 60 semilleros, se asienta sobre pilotes anclados en el fondo del océano. Este año se cumple una década desde que el fabricante de equipos de buceo de Liguria, Ocean Reef Group, estableció el proyecto, a raíz de una conversación informal entre el fundador de la empresa, Sergio Gamberini, y un granjero amigo. “Hablaron sobre la conexión de ambos mundos, la agricultura y la tecnología submarina”, dice Luca Gamberini, hijo de Sergio y vicepresidente de ventas y marketing de Ocean Reef. Al cabo de un año, había brotado la primera cosecha. "Literalmente llevamos una planta bajo el agua y las semillas llegaron justo después de eso", dice.
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Dentro de cada biosfera, como se llama a las cúpulas, hay aproximadamente 20.000 litros de aire atrapados sobre una masa de agua superficial. “La luz del sol viaja a través del agua fuera de las biosferas para alcanzar el aire de su interior y calentarlo”, explica Gamberini. En invierno, cuando hay menos luz natural, los LED conectados a la superficie por una línea eléctrica proporcionan una fuente de luz adicional. El agua exterior mantiene estable la temperatura interior día y noche, y la evaporación y condensación dentro de la cúpula aseguran un suministro de agua dulce para las plantas. “Lo que estamos haciendo es muy básico”, dice Gamberini. "Simplemente lo estamos haciendo bajo el agua y con un poco más de dificultad".
A lo largo del camino se han aprendido algunas lecciones importantes. “Al principio usábamos tierra, pero rápidamente nos dimos cuenta de que había demasiadas complicaciones”, dice. Además de la logística y los costos involucrados en su transporte a las biosferas, el suelo conlleva un mayor riesgo de introducir enfermedades, insectos o parásitos en los domos. El cambio se hizo a la hidroponía, y las semillas ahora se plantan dentro de un cono de plástico que contiene un sustrato (como fibra de coco o lana de roca). Los cultivos se fertilizan con abono hidropónico.
Hasta la fecha, más de 100 tipos de plantas han echado raíces en este jardín hundido:desde hierbas medicinales y aromáticas hasta alimentos como ensaladas verdes, frijoles y fresas. “Hemos tenido éxito con la mayoría, pero siempre hay limitaciones”, dice Gamberini. “No tendría sentido cultivar un árbol o un grano, así que eso es algo que hemos descartado desde el principio”. Y, a la inversa de la experiencia en altura, las profundidades del océano mejoran, en lugar de disminuir, el sabor. “Si tomas la albahaca como ejemplo, el sabor es mucho más concentrado”, dice.
Visible desde el malecón costero (e incluso débilmente en Google Maps), el proyecto también se ha convertido en una atracción turística poco probable. “No restringimos que nadie lo visite, solo pedimos que la gente no ingrese a las biosferas”, dice Gamberini. Si bien un centro de buceo local proporciona equipo y una guía de alquiler, la ubicación está lo suficientemente cerca de la costa para que accedan nadadores, surfistas de remo y kayakistas. "La visibilidad es excelente y los buceadores pueden llegar fácilmente a los módulos", dice.
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Gamberini dice que no tienen planes de agrandar el sitio submarino de Noli, pero ahora que el concepto ha demostrado ser exitoso, han comenzado a exportar la tecnología patentada a otros sitios. Ya se han instalado biosferas en Bélgica y los Cayos de Florida, y hay otras en preparación. “Teóricamente, el proyecto aumenta considerablemente el porcentaje de la superficie del mundo que podría usarse para cultivos, especialmente en países donde las condiciones ambientales dificultan el cultivo de plantas”, dice.
Desde pequeños comienzos, los involucrados en Nemo's Garden ahora sueñan en grande. El objetivo final es llegar a donde puedan reducir el costo de sus productos tanto como sea posible. “El precio de nuestras plantas de albahaca nunca será comparable a lo que pagas en un supermercado. Dicho esto, vienen con una huella ambiental muy reducida”, dice.
