Con la esperanza de descubrir formas de reinventar cómo crece el algodón, los botánicos de la Universidad de Wisconsin-Madison enviaron la planta al espacio.
En la Tierra, la gravedad es el factor principal en los sistemas de raíces de una planta que excavan en el suelo. Este experimento, denominado Focalización del algodón mejorado a través del cultivo en órbita (TICTOC, por sus siglas en inglés), está diseñado para eliminar la gravedad de la ecuación del cultivo del algodón en un esfuerzo por obtener una comprensión más profunda de qué más impulsa los sistemas de raíces hacia el suelo.
EE. UU. es el exportador número uno de algodón, produjo más de 20 millones de balas de la cosecha desde julio de 2019 hasta agosto de 2020 y representa el 35 por ciento del comercio mundial de algodón, según el USDA. El algodón es un cultivo notoriamente sediento. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, algunos expertos dicen que el algodón es el “mayor usuario de agua entre todos los productos agrícolas”. Los botánicos esperan que el experimento informe formas de generar nuevas variedades de algodón que tengan sistemas de raíces más fuertes y profundos para buscar agua de manera más sostenible y efectiva y tengan un mayor potencial para secuestrar carbono.
La cámara de cultivo de algodón que contiene una plántula lista para la cosecha. Foto de Tom
Dreschel.
Los investigadores lanzaron 48 semillas de algodón, cada una de las cuales había sido colocada en gel en una placa de Petri especial y luego refrigerada para detener la germinación, a la Estación Espacial Internacional en junio pasado para el estudio, que fue financiado por una subvención de Target Corps y patrocinado por la Laboratorio Natural de la Estación Espacial Internacional, según Success Farming.
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Después de un viaje de 40 horas, las semillas llegaron a la estación espacial donde los astronautas las plantaron en una cámara de crecimiento, documentando el crecimiento de sus sistemas de raíces durante un período de seis días. Una vez que las tres cepas diferentes de semillas tuvieron la oportunidad de germinar, crecer y desarrollar raíces, las plántulas se congelaron hasta que emprendieron un viaje de regreso a la Tierra poco más de un mes después.
El hardware de crecimiento de plantas vegetales en el Centro Espacial Kennedy. Foto de Jeff Richards.
El corto período de crecimiento asignado a las plantas en el espacio se debe al tamaño limitado de la cámara de cultivo de la estación. Pero incluso con el corto período de tiempo, las plántulas desarrollaron sistemas de raíces de 8 pulgadas de largo, dijo el botánico Simon Gilroy de la Universidad de Wisconsin-Madison a la agricultura exitosa.
Ahora que las plantas están de vuelta en la tierra, los investigadores compararán sus patrones de crecimiento con los de las plántulas que crecieron en la tierra y determinarán cómo un entorno de crecimiento de gravedad cero impactó en el algodón. El experimento permitirá a los científicos profundizar en la composición genética del algodón y obtener una mayor comprensión de la planta para ayudar a producir variedades de algodón mejoradas y más sostenibles para el futuro.
