Bobby Prigel sonríe mucho. Es un tipo con el que te gustaría sentarte y tomar una copa mientras intercambias historias. Es divertido, amable, amigable y, bueno, ese tipo de persona.
Probablemente incluso sonría cuando le cuente sobre las facturas de abogados de seis cifras que su granja ha acumulado, o los fardos redondos de cien dólares que ha comprado para alimentar a su rebaño.
La cuestión es que, incluso con todas las facturas y el estrés por el que han pasado Bobby y su familia, están logrando que su granja familiar no solo perdure, sino que tenga éxito. Así que tiene todo el derecho a sonreír.
Los Prigel han sido ganaderos lecheros en Long Green Valley durante 120 años. En 1895, John Mathias Prigel comenzó a trabajar como aparcero justo al norte de Baltimore, Maryland. Compró la tierra en 1906 y la familia siguió cultivando. Aproximadamente cien años después de que su bisabuelo comenzara Bellevale Farm, Bobby se puso en las botas de la granja familiar. Después de mucho trabajo y reflexión, Bobby llevó la granja lechera familiar de una granja convencional a una gestión basada en pasto.
Al principio, no funcionó demasiado bien. Acababan de comprar un sistema de alimentación computarizado y no estaban muy seguros de lo que querían hacer con el pasto, por lo que dejaron la puerta abierta y dejaron que las vacas regresaran al establo cuando terminaran de pastar. Cuando hacía calor, dijo Bobby, las vacas se los llevaban al establo. Después de algunos intentos, Bobby se dio cuenta de que la única forma de hacer que el pastoreo funcionara era yendo de lleno. La puerta estaba cerrada y las vacas estaban en el pasto. No han vuelto al granero desde 1996.
[Para todos los amigos de la nieve, recuerden, esto es en Maryland. Cuando es realmente desagradable (condiciones de ventisca) pueden pararse en el corral. Después de una gran nevada, Bobby hace huellas para que caminen y extiende el heno.]
En 2008, Bobby y su familia tomaron la granja orgánica. Habían estado allí en la práctica durante algún tiempo, pero aún así, volverse orgánico era costoso. Durante la transición, Bobby tuvo que comprar alimento y gastó casi $100,000. Durante un tiempo, Bobby había dejado de hacer heno. Hizo cálculos y calculó que podía comprarlo más barato de lo que podía cosecharlo. Eso cambió cuando se volvió orgánico. Ahora está buscando entre $75 y $100 por una paca redonda de alfalfa de alta calidad, entregada. Con esos costos, ha vuelto a sembrar heno, pagando alrededor de $ 30 para que su heno sea cosechado y entregado de los 100 acres de heno que alquila. Sin embargo, los campos de heno alquilados no lo describen del todo. La mayor parte de la tierra de Bobby Hays es propiedad de personas con céspedes más grandes de lo que les gusta cortar. Tener heno en la tierra de Bobby significa que no tienen que cortar el césped y obtienen la bonificación de ayudar a un agricultor local.
Para mantener en funcionamiento la granja familiar y brindar oportunidades a la próxima generación, hace siete años, los Prigel construyeron una lechería. por su leche. En la lechería hacen yogur, leche y helado. La lechería se está defendiendo, lo cual es un poco milagroso después de todo lo que ha pasado.
Lo que sucedió es esto:aunque las agencias y organizaciones estatales y locales estaban encantadas con la lechería planeada de los Prigel, alguien en el área estaba realmente molesto con la idea. Ese alguien tiene bolsillos muy profundos e instigó y apoyó muchas demandas para luchar contra la construcción y el desarrollo de la lechería. Sus abogados se refirieron a las cinco demandas presentadas como “muerte por mil cortes de papel”. De las cinco demandas presentadas, cuatro han sido desestimadas. Una última demanda aún está activa, pero Bobby también es optimista al respecto. 
Los costos de volverse orgánico se vieron eclipsados por los honorarios de los abogados. Pagar las facturas de los abogados puso la factura de los cereales fuera de su alcance. Ya habían reducido el grano y habían estado criando la manada de Jerseys para producir con menos grano. Sin embargo, frente a los crecientes honorarios de los abogados, optaron por ser libre de cereales. Eso fue hace tres años. Este año, están viendo que fue la elección correcta.
A medida que se alejan las batallas legales, la gestión de pastos y campos de heno vuelve a ocupar un lugar central. El rebaño pasta en los pastos detrás del granero cada noche, cruzando el camino hacia pastos frescos después del ordeño matutino. Los Prigel confían en cercas temporales y cambian el tamaño de los pastos regularmente durante la temporada de crecimiento. A veces, los pastos se cortan por la mitad; a veces duplican su tamaño. Debido a que el rebaño se alimenta de los pastos durante el invierno, los macronutrientes, como el nitrógeno, el fósforo y el potasio (N-P-K), no son un problema. Pero les gustaría abordar los micronutrientes allí. Los campos de heno necesitan más fertilidad en general y, a medida que el presupuesto se vuelve más saludable, con suerte habrá dinero para comprar estiércol de pollo, que luego se convertirá en abono antes de esparcirse.
El promedio de su rebaño es bajo, de 5000 lbs/vaca. Durante el invierno, la producción disminuye cuando el ganado come alimentos almacenados. Vuelve a subir cuando las vacas vuelven a salir a pastar. El rebaño solía ser estacional, secándose en el invierno, pero con la lechería, están ordeñando todo el año. En este momento, son 80 ordeñadores, pero aumentarán a 120 durante el verano. Están ampliando el rebaño y llegando a unas 140-150 cabezas.
La salud del rebaño ha sido excelente en general, con una tasa de sacrificio por debajo del 10 %. No han tenido una torcedura de estómago o un recortador de pezuñas desde que salieron a la hierba hace más de veinte años. La mayoría de las vacas son productivas durante aproximadamente 15 años, mucho más de los cuatro años que la mayoría de las granjas convencionales obtienen de sus vacas.
El comienzo rocoso de la lechería no se nota cuando entras a la tienda fresca y aireada. Junto con el helado, la leche y el yogur, hay carnes, huevos, jabón hecho con la leche de la granja y tazones de madera hechos a mano por el padre de Bobby para la venta. Los productos lácteos también se venden a través de Whole Foods, Giant (una cadena de supermercados del Atlántico medio), supermercados y restaurantes locales. También están enviando alrededor de 1400 libras/día a Horizon para equilibrar su producción. Eso garantiza que tiene un hogar para lo que no se está acostumbrando en la lechería.
También están criando carne de res para la venta en la lechería y como parte de una empresa cárnica llamada Genuine Foods. . 60 lbs de carne, 20 lbs/mes. más de 3 meses. 50 suscripciones/trimestre ahora, con el objetivo de duplicar. CSA usa cerdos, el vecino cría la carne de res, cruz Angus/Jersey.
Entre Prigel Family Creamery y Genuine Foods, hay espacio para la próxima generación. Bobby y su esposa Pam tienen tres hijos. Matt, el más joven, ahora trabaja a tiempo completo en la granja y planea seguir así. Su yerno, Kelvin, es el gerente general de la lechería, y su hija Mandy dirige eventos y catering. Bobby y Pam están empezando a pensar en hacer la transición de la granja a la siguiente generación.
Por ahora, sin embargo, cuando el último pie de nieve se retira del pasto, Bobby está pensando en cómo mejorar su tierra para su rebaño, un enfoque al que está contento de volver. ¡Esas vacas están haciendo helado para los habitantes de Maryland, y los Prigel quieren asegurarse de que sea excelente!
