¡Gracias a Elisabeth Spratt de Pasture Project por este artículo sobre su proyecto recientemente terminado!
Si cultiva cultivos y está buscando una forma de mejorar sus suelos y sus resultados, Wade Dooley dice que los cultivos de cobertura pastoreados por el ganado son su solución. “Es la forma mejor y más rápida de obtener un retorno económico del uso de cultivos de cobertura y, al mismo tiempo, mejorar las condiciones del suelo”. Si bien los cultivos de cobertura brindan importantes beneficios, el pastoreo de ganado acelera el proceso y compensa el costo de la alimentación de invierno.
"No se puede ir más rápido que con las vacas, en cuanto a mostrar un rendimiento neto en un ciclo de un solo año", dice Dooley, y agrega:"Si están preocupados por un contrato de arrendamiento de un año o un rendimiento de un año, entonces puede mostrarle a su banquero:las vacas son el camino a seguir”.
Dooley es un agricultor de sexta generación que opera Glenwood Century Farm en Albion, Iowa. También es uno de los ocho agricultores cooperantes en Iowa y Minnesota que han estado participando en ensayos de pastoreo de cultivos de cobertura desde 2015. Dirigido por el Pasture Project , una iniciativa del Wallace Center en Winrock International, junto con Practical Farmers of Iowa , la Asociación de Agricultura Sostenible de Minnesota y Proyecto de Custodia del Territorio , los ensayos se centraron en cuantificar cuánto beneficio obtenían los participantes de los cultivos de cobertura de pastoreo.
El Dr. Allen Williams, quien consultó sobre el proyecto, dice que el pastoreo brinda oportunidades para reforzar aún más los beneficios para la salud del suelo de los cultivos de cobertura:“En realidad, está creando un beneficio doble. No solo puede generar más ingresos netos en ese año de los que generó su cultivo comercial, sino que también está poniendo dinero en el banco para el futuro porque está creando beneficios para el suelo que durarán años y años después de eso”.
Aumento de días de pastoreo y ganancias
Los agricultores que cooperaron en este proyecto pastaron un promedio de 16 días de otoño y 8,5 días de primavera, aunque varias granjas superaron los 30 días durante la temporada completa. En promedio, las ganancias netas fueron de $40 por acre.
Los días de pastoreo y los costos dependen de la ubicación de su campo de cultivo de cobertura y su infraestructura. Dooley dice:"Dependiendo del rebaño que estemos usando, si son realmente fáciles de manejar y tranquilos, y ya tenemos todo bastante rápido para montar y desmontar, quiero un mínimo de siete días de pastoreo .”
La ecuación puede cambiar si está pastoreando la tierra cultivada en hileras de otro agricultor a través de un arrendamiento de pastoreo. En ese caso, los costos de transporte de ganado significan que necesitará más días de pastoreo para alcanzar el punto de equilibrio. Bruce Carney, otro colaborador del proyecto que opera Carney Family Farms en las afueras de Maxwell, Iowa, dice:“Creo que tendrías que tener un mínimo de 30 días [de pastoreo] para llevar el ganado a la granja de otra persona”. El ganado de Bruce pastaba en el cultivo de cobertura de su vecino, Rick Kimberley, y dado que el pasto de Bruce está junto a los campos de cultivo de Rick, la logística del pastoreo fue más fácil.
Cultivos de cobertura
Plantar lo suficientemente temprano para obtener un crecimiento suficiente antes de que el clima se vuelva demasiado frío, particularmente en los climas del norte, fue clave para maximizar los días de pastoreo. Williams dice que el secreto puede ser intersembrar antes de que se coseche el cultivo comercial, por ejemplo, sembrar maíz en la etapa V4-V6. “Podemos esparcir la semilla usando una plataforma alta, podemos volarla o podemos adaptar las sembradoras para que podamos entrar y sembrar entre las hileras de maíz”, dice Williams.
Pero no se alarme si el crecimiento del cultivo de cobertura se ralentiza cuando el dosel de maíz crece sobre la cubierta recién germinada, dice Allen. “Muchas veces puede pensar que ha perdido ese cultivo de cobertura, pero simplemente está inactivo. Una vez que se cosecha el maíz, si tiene la humedad y la temperatura del suelo adecuadas, verá una respuesta muy rápida. No pasará mucho tiempo hasta que puedas incorporar a tu ganado a ese cultivo de cobertura”.
Los agricultores también están utilizando otras formas creativas de extender el período de crecimiento de los cultivos de cobertura, como híbridos de maíz de temporada más corta, que incluyen granos pequeños en sus rotaciones, o incluso sembrar y pastorear coberturas de temporada cálida en lugar de cultivos comerciales en algunos años, lo que puede aprovechar al máximo cualquier inversión realizada en cercas o sistemas de riego. Algunos cooperantes dijeron que esto requiere un cambio fundamental en el pensamiento sobre el valor de los cultivos de cobertura. “Hasta que comience a observar su cultivo de cobertura y le dé la misma importancia que le da a su cultivo comercial, no obtendrá el beneficio completo de su cultivo de cobertura. Significa flexibilidad. Significa tal vez cambiar híbridos y usar híbridos de temporada más corta para permitir que su cultivo de cobertura crezca más y obtener más beneficios”, dice Carney.
Primeros pasos con cultivos de cobertura y pastoreo
Al igual que con todas las prácticas nuevas, comenzar poco a poco es una buena manera de ver qué funciona mejor en su granja. Dan Jenniges, otro colaborador del proyecto que administra Jenniges Hidden Acres en el condado de Pope, Minnesota, enfatiza que gran parte de lo que aprendió lo aprendió experimentando:“Puede ser tan aterrador o reconfortante como quieras. Puede ser tan simple o tan complejo como quieras. Nunca te sientas mal por probar un cultivo de cobertura en particular en un área pequeña para mojarte el pie”.
Obtenga más información de las experiencias de los agricultores y expertos que cooperaron con el proyecto descargando la "Cultivos de cobertura en pastoreo:una guía práctica" gratuita. y consultando los videotutoriales sobre cultivos de cobertura en pastoreo del proyecto. .
