¡Gracias a Susan Fisk y a la Soil Science Society of America por compartir esto con On Pasture!
En las Grandes Llanuras del Sur de los Estados Unidos, las plantas tienen mucho con lo que lidiar. Los veranos largos y calurosos, los vientos fuertes, las precipitaciones escasas, las enfermedades y los animales que pastan desafían el crecimiento. Afortunadamente, las plantas no lo están haciendo solas. Muchos tienen ayudantes de hongos, endófitos, que viven dentro de ellos.
Los investigadores de la Fundación Samuel Roberts Noble están trabajando para aprovechar el poder de estos endófitos. La iniciativa, Forage365, tiene como objetivo ayudar a los agricultores a proporcionar al ganado pastos durante todo el año.
El equipo de científicos identificó estratégicamente cuatro especies:alfalfa, bermuda, festuca alta y trigo de invierno, con temporadas de crecimiento superpuestas que cubren todo el calendario. Además, han buscado identificar áreas de investigación que puedan mejorar la productividad de las plantas. Su investigación con endófitos puede ayudarlos a alcanzar este objetivo.
En algunos casos, los endófitos pueden ayudar a la planta, pero aún así no son deseables para los agricultores y ganaderos. En las décadas de 1930 y 1940, la festuca alta se hizo popular como forraje. Sin embargo, los ganaderos finalmente notaron que enfermaba a sus animales. Después de largas investigaciones, los investigadores descubrieron un endofito en la hierba. Produce una sustancia química que es tóxica para los animales. Pero debido a que el endófito también ayuda con el crecimiento de las plantas, los científicos no quieren deshacerse de él. Young explica que una solución al problema es encontrar cepas del endófito que no produzcan la toxina. Las diferentes cepas de endófitos son lo suficientemente similares como para ser la misma especie, por lo que pueden interactuar bien con el pasto huésped, pero tienen características ligeramente diferentes.
Una buena analogía para diferentes cepas de endófitos es pensar en razas de perros. Es fácil ver en qué entorno se desempeñaría mejor un perro en función de sus diferentes características, como el tamaño, el color del pelaje y la longitud del pelaje. Por ejemplo, es obvio que un husky se adapta mejor a las zonas más frías del mundo en comparación con un chihuahua.
Lo mismo ocurre con la especialización de los endófitos en el medio ambiente. Si bien todas las plantas tienen hongos viviendo en su interior, los investigadores de la fundación se han centrado en unas pocas especies para estudiar de cerca y comprender cómo mejoran el crecimiento de las plantas.
“Se examinaron los endófitos que se encuentran en los pastos de todo el mundo. Los investigadores determinaron que había cepas que aún eran compatibles con la festuca alta pero que no causaban toxicidad”, explica Carolyn Young, investigadora principal de The Noble Foundation. "Estos son los endófitos que se han usado en la agricultura y ahora entendemos por qué difieren".
La Fundación Noble también está trabajando en el problema de una enfermedad de pudrición de la raíz, causada por un hongo que se transmite por el suelo. Comúnmente infecta el algodón y la alfalfa en las Grandes Llanuras del Sur, causando pérdidas masivas en la producción.
“Un campo de alfalfa debería durar al menos cinco años, pero a veces este hongo puede destruir áreas muy grandes, por lo que la producción se ve significativamente afectada”, dice Young. "Lo que hay que tener en cuenta es que este hongo tiene una gama de huéspedes muy amplia e infecta no solo al algodón y la alfalfa, sino también a los árboles frutales y de nueces y a muchas otras plantas de hoja ancha".
Para combatir este hongo, Young y otros están mapeando qué tan rápido se propaga la enfermedad en un campo. Van al campo y usan drones para capturar imágenes aéreas para que puedan ver lo que está ocurriendo en un área muy grande. Young dice que, hasta ahora, saben que la enfermedad se puede propagar casi diez pies en una temporada de crecimiento. El trabajo continúa para comprender y finalmente detener su propagación.
“Recibimos fondos para ayudar a mejorar la agricultura en nuestra región, pero las preguntas que respondemos son aplicables a otras áreas geográficas y problemas agrícolas”, dice Young. "Realmente me gusta el hecho de que puedo trabajar en múltiples disciplinas, respondiendo preguntas de ciencia básica e impactando la productividad de los agricultores".
El trabajo de Young se presentó en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Agronomía, la Sociedad de Ciencias de Cultivos de América y la Sociedad de Ciencias del Suelo de América el 16 de noviembre de 2015. Para obtener información sobre la Reunión Anual de 2016, visite https://www.acsmeetings.org/ .
