En 2004, entrené vacas en el sitio histórico nacional Grant-Kohrs Ranch para que comieran cardo canadiense, tártago frondoso y mala hierba moteada. Luego, comenzaron a comer cardo almizclero tan pronto como los puse en pasto. Cuando entrené a 110 parejas para comer cardo canadiense en el Jumping Horse Ranch cerca de Ennis, Montana, también agregaron cardo almizclero a su dieta. Este patrón de aprender a comer una cosa y probar otra continuó cuando enseñé a las vacas en California a comer cardo italiano. En poco tiempo, también estaban comiendo cardo toro. Las vacas con las que trabajé en Colorado aprendieron a comer dos malas hierbas:la mala hierba difusa y la linaza dálmata. Pero no se detuvieron allí. Sin ningún tipo de presión, pasaron a comer ambrosía, correhuela, cardo almizclero y unas 10 especies de malezas más.
¿Por qué harían esto? Las respuestas se encuentran en la investigación del comportamiento animal, especialmente en la investigación que nos dice cómo los animales eligen qué comer. Tuve la suerte de estar en la Universidad Estatal de Utah a fines de la década de 1990, donde trabajaban algunos de los científicos más renombrados en el campo del comportamiento y el aprendizaje animal. El Dr. Fred Provenza y sus colegas Carl Cheney, Beth Burritt, Juan Villalba, compartieron sus descubrimientos conmigo. Me inspiraron a pensar:"Bueno, si todo eso es cierto, entonces debería poder enseñarle a una vaca a comer hierba" y su trabajo fue la base para los pasos de capacitación que desarrollé. Y muestran por qué los animales "educados" están dispuestos a probar otros alimentos nuevos en el pasto.
Las vacas educadas eligen comer un nuevo alimento generalizando de lo familiar a lo desconocido
Cuando estaba averiguando cómo enseñar a las vacas a probar una nueva hierba, uno de los trabajos de investigación que encontré decía que las criaturas tienden a "generalizar". Consideran algo nuevo, ven si es similar de alguna manera a algo con lo que están familiarizados y luego deciden qué hacer con eso en base a lo familiar. Los científicos descubrieron que las ratas a las que se les presentaba un nuevo alimento tenían más probabilidades de probarlo si tenía un olor o sabor familiar. Funciona igual para las personas. Si te invito a mi casa y digo:“¡Vamos a cenar ancas de rana!” Podrías pensar, "¡PUÁS!" Pero si te digo que "saben igual que el pollo", es posible que decidas probarlos.
Uso esta teoría de generalización cuando enseño vacas. Comienzo con lo que espero que sea algo familiar y luego lo uso para presentar otros alimentos desconocidos. Esto puede funcionar para alimentos o para lugares de alimentación. Por ejemplo, cuando estaba enseñando a las novillas en Colorado a comer mala hierba difusa, supe que habían comido mazorcas de maíz secas durante el invierno. También habían comido suplementos proteicos de grandes recipientes negros. Entonces, el primer día de entrenamiento, los atraje a las tinas de suplementos con un rastro de maíz enrollado y luego lo vertí en las tinas para que comenzaran. Usé un sabor familiar y una tina de alimentación familiar. Luego, para cada alimentación después de eso, agregué una alimentación nueva, pero desconocida. Aprendieron que las tinas (y yo) significaban buena comida, por lo que cualquier cosa que se pusiera en la tina era una delicia nueva y sabrosa.
¿Cómo se relaciona esto con elegir comer diferentes variedades de cardos en el pasto? Bueno, no sé a qué huelen o saben los cardos para las vacas, pero supongo que hay algo similar en sus sabores y sabores. Como mínimo, hay algo similar en su aspecto, por lo que podría ser una de las razones por las que deciden probar los cardos almizcleros después de aprender a comer cardo canadiense.
Mientras más cosas nuevas coman los alumnos, más cosas nuevas estarán dispuestos a probar
Una de las razones por las que alimento a mis alumnos con muchos alimentos desconocidos es que las investigaciones nos dicen que cuantas más experiencias positivas tenga una criatura con cosas nuevas, más probabilidades hay de que prueben otras cosas nuevas. Por supuesto, lo contrario también es cierto. Cuantas más malas experiencias tenga una criatura, menos probable es que pruebe más cosas nuevas. Por eso me concentro en asegurarme de que mis alumnos tengan experiencias positivas cada vez que me ven y prueban un alimento nuevo.
Pero, ¿cuántas cosas nuevas necesitan para tratar de volverse optimistas? Me di cuenta de que en todos los experimentos en los que los animales estaban probando un nuevo alimento a lo largo del tiempo, les tomó alrededor de 7 días, o 7 intentos, alcanzar el máximo que comerían de ese nuevo alimento. Para el proceso de capacitación, traduje eso en dar a los alumnos 8 nuevos intentos de comida durante 4 días.
Al alimentar a mis alumnos con 8 alimentos diferentes, les doy mucha experiencia positiva con cosas nuevas, y parecen volverse muy optimistas acerca de los alimentos nuevos. Luego, cuando llegan al pasto, comienzan a observar lo que está creciendo allí de nuevas formas. Todo es comida potencial para probar.
¡Las malas hierbas saben genial! (Gracias a Good Nutritional Value)
Este es el concepto más importante a entender en todo el proceso de formación. No importa cuán optimistas sean mis alumnos, no van a hacer más que probar un nuevo alimento si no les da una respuesta positiva. La retroalimentación positiva proviene de los nutrientes en un alimento. Como expliqué en el artículo de esta serie de la semana pasada , cuanto más nutritivo es un alimento, más probable es que un animal lo coma. Cuanto menor sea el contenido de nutrientes, menos comerá el animal. Los animales obtienen retroalimentación negativa de las toxinas en las plantas. Las toxinas reducen la cantidad que comerá un animal, y cuanto mayor sea la dosis, menos comerá. Es por eso que me aseguro de dar a los alumnos alimentos ricos en proteínas durante todo el proceso de entrenamiento. Reciben buenos comentarios, por lo que están dispuestos a seguir regresando por más, incluso si todo lo que les doy es un poco extraño.
Por eso también empiezan a probar otros alimentos en los pastos. Por ejemplo, en 2009, probé el cardo almizclero porque vi a mis alumnos pasándolo. Descubrí que las flores de cardo almizclero tenían un 11,2 % de proteína, lo que las hacía mucho mejores que las hierbas que crecían en ese momento. Otros recursos indican que los valores de la proteína del cardo pueden oscilar entre el 17 y el 25 %. Por supuesto, como ocurre con todos los forrajes, el valor nutricional cambia a lo largo de la temporada de pastoreo. Pero, en general, descubrí que las "malezas" mantienen su valor por mucho más tiempo que los pastos.
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