Ambos autores están afiliados a la Universidad de Florida. Wallau es un especialista en forrajes de extensión. Mauldin es agente de extensión en el condado de Washington.
El dramático aumento de los precios de los insumos agrícolas, como fertilizantes, combustibles, herbicidas y alimentos basados en productos básicos, ha sido un tema recurrente de conversaciones recientes con productores y colegas de extensión. Si bien los precios de los terneros han sido fuertes, no compensarán los costos más altos de los insumos. Los productores deberán evaluar cuidadosamente dónde reducir los costos tiene sentido económico y dónde no.
Si bien la lógica a corto plazo puede parecer sólida, el descuido de los insumos necesarios reducirá la productividad de los pastos y, con el tiempo, conducirá a la degradación de los pastos. La resiliencia y la capacidad de adaptación son siempre esenciales cuando se trabaja con sistemas naturales. Es en tiempos difíciles que necesitamos ser mejores agricultores, encontrar formas de mejorar la eficiencia y soluciones creativas, y superar las barreras financieras.
Los sistemas de pastoreo son intrínsecamente resilientes. Es sorprendente cuánto abuso pueden soportar algunos pastos y aún así recuperarse. La mayoría de los problemas asociados con la degradación de los pastos perennes provienen de varios años de sobrepastoreo y la falta de fertilización adecuada. Esta negligencia a largo plazo afecta negativamente la productividad a corto plazo y, en última instancia, si no se corrige, dará como resultado una situación que requerirá la renovación completa de los pastos, una tarea larga y costosa.
Los siguientes son algunos puntos de manejo de pastos y ganado a considerar al diseñar estrategias para superar los desafíos del año en curso, con un impacto mínimo en los pastos y la productividad animal. Los siguientes comentarios se compilaron con base en pastos perennes de estación cálida en la región sureste de los Estados Unidos, pero la mayoría de estos puntos se pueden aplicar a otros tipos de sistemas de forraje en diferentes regiones.
Menos intenso, pero más a menudo
La implementación del pastoreo rotativo puede mejorar la productividad de los pastos y la producción animal en aproximadamente un 30 %. Esto, sin embargo, no soluciona el exceso de existencias y otros problemas de mala gestión. Es importante considerar primero la capacidad de carga del pasto, ajustar la carga ganadera en consecuencia y luego implementar un sistema de pastoreo rotativo.
Apuntar a la altura del rastrojo a una remoción de biomasa de alrededor del 40% y proporcionar un intervalo de pastoreo adecuado garantizará el mejor equilibrio entre la producción y la calidad del forraje. Por el contrario, aumentar la intensidad del pastoreo a más del 50 % de eliminación de biomasa con largos intervalos de rebrote puede reducir la productividad de los pastos, el valor nutritivo y el rendimiento animal. Puede sonar contradictorio para algunos, pero el pastoreo con menos intensidad y con mayor frecuencia es una mejor opción en términos de producción de forraje y rendimiento animal que un pastoreo más intenso seguido de un período de descanso más largo.
Compensaciones de fertilidad
Más que nunca, la gente se ha estado preguntando cómo deberían abordar la fertilidad de los pastos con los precios actuales de los fertilizantes. Las estrategias de fertilización utilizadas para forrajes anuales y las utilizadas para forrajes perennes siguen dos enfoques distintos. Además, el manejo de la fertilidad para la producción de heno es bastante diferente al del pastoreo. Los pastos anuales generalmente tienen mayores requerimientos de nutrientes y son muy sensibles a la fertilización. También suelen tener un mayor valor nutritivo de forraje pero períodos de crecimiento más cortos.
En años normales, es deseable tener alrededor del 20% al 30% de una finca dedicada a pastos anuales para llenar los vacíos en la producción de forraje perenne y proporcionar alimento de excelente calidad. Si bien existe un gasto considerable asociado con el establecimiento de forrajes anuales, aún podrían ser una mejor opción que alimentar solo con heno y suplementos.
En los pastos perennes, las estrategias de fertilización siguen un enfoque plurianual y dependen de la especie y el uso. Los forrajes de alta producción como bermudagrass o orchardgrass, por ejemplo, requerirán más nutrientes que bahiagrass o tall fescue. Además, mientras que el nitrógeno limitará la producción durante la temporada actual, la falta continua de potasio, por ejemplo, puede conducir a la disminución de los pastos a largo plazo. De hecho, la nutrición baja en potasio es uno de los principales factores que provocan la disminución de los pastos perennes, especialmente en los campos de heno donde la extracción de nutrientes es mayor.
La producción de heno elimina un alto porcentaje de nutrientes, mientras que el pastoreo recicla alrededor del 80 % de los nutrientes eliminados. En pasturas bien mantenidas, donde los niveles de fósforo y potasio en el suelo son medios a altos, enfocarse en la fertilización con nitrógeno este año podría ser la mejor alternativa, sin un impacto negativo importante en la persistencia de la pastura.
Las decisiones de aplicación de fertilización siempre deben basarse en los niveles de nutrientes del suelo. Las fuentes alternativas de nutrientes pueden ser una opción, pero la escasez de subproductos o productos de desecho probablemente será un problema este año. Al considerar las formas de nutrientes biológicos y orgánicos, tenga en cuenta las tasas de mineralización y la disponibilidad tardía de esos nutrientes.
Un enfoque discutido con frecuencia en tiempos de altos precios de los fertilizantes consiste en aplicar solo cal a los pastos sin nutrientes adicionales. Las aplicaciones de cal pueden ser efectivas cuando el pH del suelo es bajo y la saturación de bases está dominada por aluminio tóxico; sin embargo, la cal no es un fertilizante. Más bien, hace que la mayoría de los nutrientes estén más disponibles en el suelo. Este efecto solo se ve cuando el pH es bajo. Si el pH del suelo es adecuado, el encalado tiene pocas ventajas y simplemente se convierte en un gasto innecesario.
Cuando los altos precios de los fertilizantes limitan la cantidad total de nutrientes que se pueden comprar, generalmente es mejor apuntar a las áreas que responderán mejor (fertilidad más baja) que aplicar tasas reducidas en un área más grande. Además, intente concentrar las aplicaciones de fertilizantes en aquellas especies forrajeras que responden mejor a la alta fertilidad.
Si decide no fertilizar este año, considere los efectos a largo plazo que tendrá esa menor fertilidad. Tenga cuidado con el sobrepastoreo:reducir la fertilización y mantener el mismo tamaño del rebaño probablemente generará un presupuesto de forraje negativo y generará problemas en los próximos años.
Una valiosa fuente de nitrógeno
La diversificación de los sistemas de pastoreo es una de las mejores estrategias para mejorar la resiliencia y reducir el costo de producción. Las leguminosas agregan nitrógeno al sistema a través de la fijación biológica de nitrógeno, mejoran el rendimiento animal y mejoran la calidad del suelo. Sin embargo, sembrar leguminosas no es una solución inmediata y debe planificarse como parte de una estrategia a largo plazo.
Las leguminosas perennes mezcladas con pastos (por ejemplo, bahiagrass y maní perenne o bermudagrass y alfalfa) toman tiempo para establecerse, y la leguminosa solo transferirá nitrógeno al cultivo de pasto después de un período de tiempo.
La fijación de nitrógeno es un proceso costoso para la planta, y las leguminosas no solo "dan" nitrógeno a las gramíneas, sino que se transfiere a través de mecanismos como los exudados de las raíces y la renovación de tejidos, que dependen de la descomposición y mineralización de la materia orgánica. Las leguminosas anuales que preceden a un cultivo de gramíneas, o incluso intercaladas con pastos perennes, también pueden agregar nitrógeno al sistema, pero esto también lleva tiempo y no es una solución rápida. Al considerar la siembra de leguminosas, es necesario un suelo con un pH neutro (cercano a 7) y una alta fertilidad de fósforo y potasio.
Otras estrategias clave
Control de malas hierbas: Dados los precios actuales de los productos químicos, es posible que este no sea el año para declarar una guerra total contra las malezas, pero aún así es importante estar al tanto del desarrollo de presiones de malezas en sus pastos. El manejo de malezas va de la mano con los conceptos de presupuesto de forraje para evitar el pastoreo excesivo y la fertilización para mantener un pasto saludable.
Con frecuencia, las malas hierbas no son el problema en sí, sino un síntoma de una mala gestión. Es probable que no sea prudente descontinuar el control de malezas por completo, ya que los problemas de malezas tienden a empeorar con el tiempo si no se tratan. Todavía hay algunas opciones de herbicidas económicamente viables disponibles. Cortar el césped rara vez será una estrategia más barata, especialmente con costos de combustible más altos.
Cull duro: Reducir el inventario ahora puede ser una buena estrategia para reducir la demanda de forraje y alimento y mejorar el flujo de efectivo. Tener una temporada de reproducción/parto definida permite una fácil identificación de los animales menos productivos. Las vacas abiertas o incluso las vacas que paren tarde, que es más probable que no vuelvan a reproducirse antes del final de la temporada de reproducción, son buenas candidatas para el descarte.
Los precios del ganado de desecho tienden a alcanzar su punto máximo entre marzo y mayo. Considere aprovechar esa oportunidad para comercializar sus animales menos productivos. Mantener solo los animales que son más productivos en su sistema mejorará la eficiencia general de su operación.
Mantenga los mejores reemplazos: No retener vaquillas de reemplazo podría ser una forma de administrar los costos, pero puede tener consecuencias negativas a largo plazo en el mejoramiento genético del hato y aumentará la edad promedio del hato. Un enfoque más inteligente sería mantener solo las mejores vaquillas que tienen la mayor probabilidad de éxito reproductivo. Si, según el tipo de raza, es posible criar vaquillas más jóvenes, la oportunidad de eliminar las vaquillas que tienen menos probabilidades de quedar preñadas se presenta antes, liberando recursos de forraje y alimentación.
Reforzar la temporada de partos: Diferentes categorías de animales y/o aquellos en diferentes etapas del ciclo de producción (criados, abiertos, lactantes, etc.) tienen diferentes requisitos nutricionales. La incapacidad para asignar de manera efectiva los recursos de alimento y forraje es uno de los principales inconvenientes asociados con una temporada de reproducción de todo el año. Acortar las temporadas de reproducción y parto puede mejorar en gran medida su capacidad para administrar la nutrición del rebaño de manera más juiciosa sin sacrificar la productividad. Tener un rebaño con una temporada de parto corta también proporciona una cosecha de becerros más uniforme, lo cual es más deseable desde el punto de vista de la comercialización.
Tener un plan de suplementación: La idea principal detrás de la reducción del inventario y la mejora de la uniformidad de las necesidades nutricionales es equilibrar mejor la producción y la demanda de forraje. Las tasas de carga adecuadas ayudan a garantizar una cantidad adecuada de forraje y optimizar el crecimiento de la pastura. El sobrepastoreo es la raíz de la mayoría de los problemas de los pastos, ya que causa degradación, reduce la productividad y retrasa el crecimiento máximo. Pastar más fuerte en realidad puede conducir a más alimentación, no menos.
Revisar la capacidad de carga de un rancho y volver a analizar el presupuesto de forraje puede mostrar cuándo o si es probable que tenga una escasez de forraje y en qué medida. Saber esto de antemano puede ayudar a planificar una estrategia de suplementación eficiente. También es importante hacer coincidir la mayor demanda de nutrientes del rebaño con el momento en que los pastos tienen la mejor calidad. Esto mejora la productividad animal y puede reducir aún más el costo de la suplementación.
El heno puede ser una parte sustancial de la estrategia de suplementación. Desafortunadamente, el heno es notoriamente inconsistente en términos de valor nutricional. Tener un análisis de forraje realizado en su heno permite abordar cualquier deficiencia nutricional con precisión y antes de que surjan problemas.
Desafortunadamente, no existe una receta única o una bala de plata para abordar la situación actual de altos costos de insumos. Algunas de las ideas discutidas aquí pretenden resaltar conceptos clave y hacerle pensar en cómo aplicarlos mejor a su sistema de producción específico. Las decisiones inmediatas sobre el manejo de los pastos pueden tener un impacto a largo plazo. En algunos casos, puede ser mejor reducir las ganancias en un año para evitar una pérdida de productividad y mayores pérdidas de ganancias en los próximos años.
En otros casos, podría estar bien dar un paso atrás y recortar los insumos durante un año para reducir el costo de producción temporalmente. El mensaje importante es pensar en el futuro y planificar para saber qué esperar. Saca punta al lápiz y analiza las opciones. Nunca ha habido un mejor momento para determinar su costo real de producción. Si necesita ayuda para analizar diferentes alternativas, comuníquese con un agente de extensión local u otro asesor de confianza y discuta las posibilidades.
Este artículo apareció en la edición de abril/mayo de 2022 de Hay &Forage Grower en las páginas 26 y 27.
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