Hace aproximadamente una docena de años, estaba sentado en una conferencia junto a John Waller, un nutricionista animal de la facultad de la Universidad de Tennessee, Chattanooga. ¡Era la época en que la gente estaba alborotada por el hecho de que el dinero del gobierno se había gastado, entre todas las cosas, en medir los pedos de las vacas! John resultó haber sido uno de los investigadores del proyecto y nos reíamos mientras describía la investigación y cómo les había explicado a los asistentes del Congreso lo que habían hecho, lo que habían encontrado y por qué era importante.
Desde entonces, todos hemos escuchado sobre el peligroso metano en los pedos y eructos de las vacas y el potencial para dañar la atmósfera. Se están realizando investigaciones sobre cómo criar animales que eructen menos, forrajes que podemos alimentar para reducir las "emisiones" e incluso existen herramientas de gestión del estiércol que reducen los gases de efecto invernadero y nos permiten usar el metano de la caca para producir electricidad para uso agrícola. ¿Quién hubiera pensado que habría tanto esfuerzo relacionado con el humor del baño, verdad?
¿Qué pasa con el metano?
La razón principal por la que la gente está interesada en la producción de metano de los rumiantes es que, en lo que respecta a los gases de efecto invernadero, es mucho más eficiente que otros gases para atrapar el calor en la atmósfera. Aunque el metano solo representa alrededor del 9% de nuestras emisiones planetarias de gases de efecto invernadero, atrapa 21 veces más calor que el dióxido de carbono (CO2). (El óxido nitroso constituye aproximadamente el 5 % de las emisiones de EE. UU. y atrapa 300 veces más calor que el CO2. Proviene de actividades agrícolas e industriales, así como de la quema de combustibles fósiles y desechos sólidos). producido por el ganado, estiman que la "fermentación entérica" (un término elegante para lo que sucede en un rumiante) y el manejo de su estiércol representan aproximadamente el 32 % de las emisiones totales de metano en los EE. UU. y las vacas son aproximadamente el 95 % responsables de ese 32 % Eso los hace relativamente poderosos o, como algunas personas dirían, "silenciosos pero letales".
Todos estos flatos y eructos (pedos y eructos) se deben a que los microbios del rumen convierten el forraje en compuestos que el animal puede absorber. El metano es un subproducto de este proceso. Cuanto más fibroso es el forraje, más metano produce. Los granos son más fáciles de digerir para el rumen, por lo que algunos han argumentado que el sistema de corrales de engorde que se basa en raciones de granos es una mejor manera de producir carne de res. Pero en un corral de engorde, es el estiércol el que golpea el ventilador de metano. Las grandes pilas de estiércol o lagunas creadas por los sistemas de corrales de engorde crean condiciones libres de oxígeno y las bacterias que trabajan para descomponer estas pilas de excremento liberan metano. Según la publicación de Animal Welfare Approved sobre este tema, A Breath of Fresh Air , el Consejo Nacional de Investigación descubrió que "el estiércol de animales alimentados con dietas ricas en energía a base de granos es más degradable y tiene un mayor potencial de producción de metano que el estiércol de animales alimentados con una dieta de fibra".
Entonces, ¿cómo va esa destrucción planetaria?
Las cifras en los EE. UU. muestran que las emisiones de metano han disminuido aproximadamente un 8 % desde 1990. Desafortunadamente, la disminución general es el resultado de cambios en la producción de petróleo y gas, y las emisiones de la agricultura en realidad han aumentado ligeramente. ¡Pero nunca temas! Mientras lee esto, se está produciendo nueva información, información sobre prácticas que no solo reducirán las emisiones de sus rumiantes, sino que también aumentarán la eficiencia con la que utilizan los forrajes que les da de comer. Compartiremos algunos de esos descubrimientos en próximas ediciones .
También están los impactos beneficiosos del pastoreo de ganado en los gases de efecto invernadero. Algunas de las investigaciones más recientes en California indican que el pastoreo puede aumentar el secuestro de carbono en nuestros suelos. Por último, pero no menos importante, están aquellos que hacen limones con limonada o electricidad con metano, como las lecherías que usan digestores para capturar metano del estiércol para iluminar sus graneros y más.
Entonces, aunque el ganado y otros rumiantes pueden estar contribuyendo a los problemas que enfrentamos, la destrucción planetaria por los pedos de las vacas está lejos de estar asegurada.
