A mediados de la década de 1990, los productores de leche de Maryland Ron Holter y Bobby Prigel hicieron el cambio de la producción lechera en confinamiento a la gestión basada en pastos. No había muchos granjeros pastoreando sus rebaños lecheros en ese momento, por lo que no tenían muchos ejemplos que pudieran observar. Diez años después de que hicieran el cambio, me senté con ellos para hablar sobre las razones por las que decidieron cambiar, cómo hicieron el cambio y cómo el manejo de un rebaño de pastoreo ha mejorado su vida laboral y familiar. Puede leer las entrevistas completas en "Cómo hacer el cambio" una publicación respaldada por SARE (Investigación y Educación en Agricultura Sostenible).
Ambos granjeros estaban increíblemente felices de haber comenzado a pastar, dándoles más tiempo para la familia (y las tareas familiares, ¡terminaron ayudando a pintar la casa y colocar las cortinas!). Varios años después de cambiar al pastoreo, también hicieron la transición a la producción lechera estacional. Secar al rebaño durante un par de meses en el invierno fue un cambio difícil que requería un presupuesto cuidadoso para el punto de la primavera cuando vencían las facturas pero los cheques de leche aún no habían comenzado a llegar.
Aquí compartimos algunos de los puntos altos de las entrevistas. Estos dos granjeros han continuado operando lecherías de temporada a base de pasto, con mucho éxito. Escribiremos más sobre sus prácticas comerciales y de pastoreo en los próximos artículos.
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Ron Holter
Para Ron Holter, cambiar al pastoreo no se trataba de ganar dinero. Se trataba de darse cuenta de que tenía dos prioridades importantes:la familia y no tener que supervisar a las personas. Con la lechería de confinamiento se levantaban a las 3 menos cuarto de la mañana y trabajaban hasta las 6, tenían de 3 a 4 empleados, y aún así solo mantenían la cabeza a flote en cuanto a hacer todo. Después del cambio, Ron todavía se levanta a la misma hora por la mañana, pero después de ordeñar, hay tiempo para una siesta antes del desayuno y otros descansos a lo largo del día. “De hecho, ahora tengo una vida hogareña normal. Voy a todas las actividades y eventos escolares de mis hijos. Hago excursiones con la escuela”, dice. [¡Ahora sus hijos terminaron la escuela, pero aún queda tiempo!] Ron también señala que la salud de todos y todo en la granja ha mejorado. Las personas están menos estresadas, la salud del rebaño ha mejorado drásticamente y los beneficios ambientales han sido tremendos.
¿Cómo lo hicieron?
“Básicamente, en la primavera de 1995 convertimos en pasto toda la tierra que se habría destinado al maíz”. Utilizaron festuca alta libre de endofitos, ballica perenne, achicoria de Puna, trébol blanco común y algo de trébol de Nueva Zelanda. Esas elecciones se hicieron con base en la investigación sobre la producción de heno porque en ese momento había muy poca información sobre el pastoreo. “Hoy tenemos más información sobre especies para pastoreo. Me encantaría tener 25 especies diferentes de pastos y leguminosas en mis pastos”, dice Ron. “La diversidad es mucho más saludable… para el suelo y para la vaca”. La paciencia es importante en el proceso. “Esos pastos no se verán bien hasta el cuarto o quinto año. No te desanimes. Persevera.”
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Bobby Prigel
Tanto la economía como el estilo de vida fueron los impulsores del cambio de Bobby al pastoreo. “Siempre trabajábamos justo al límite. La agricultura ya no era divertida. Pagábamos facturas pero no llegábamos a ninguna parte. Papá y yo trabajábamos 16 horas al día y solo hacíamos lo que había que hacer ese día”. Cuando se dieron cuenta de que no podían lograr que las vacas produjeran más leche para pagar las facturas, decidieron alimentarlas de una manera que hiciera que la producción de leche fuera rentable. Su nuevo horario es muy parecido al de Ron, con una mañana más temprano, seguida de un desayuno y una siesta, y también le encanta poder hacer cosas con su familia e ir a excursiones escolares. También dice que la salud de las vacas es la mayor mejora con el pastoreo. Su factura veterinaria es el 25% de lo que era, y duran el doble. "Dejaría la producción lechera antes de volver a la convencional".
¿Cómo lo hicieron?
En 1994 araron sus campos a cincel y a voleo de huerta y trébol, con alpiste en los lugares húmedos. Rotan las vacas durante todo el año junto con una tina de agua de 100 galones. A veces fertilizan el potrero con nitrógeno y boro en junio para mejorar el crecimiento en el verano. Al principio, no gastaron mucho dinero en infraestructura, algo que él recomienda a quienes acaban de cambiarse al pastoreo. “Hay mucha gente por ahí vendiendo cosas. Necesitas saber en qué cosas poner dinero y en qué cosas no deberías poner dinero”, dice Bobby. [/ezcol_1half_end]
¡Estamos agradecidos con Bobby y Ron por compartir sus historias hace diez años y hoy!
