Este es el primero de una serie de artículos sobre la transición al pastoreo para Jonathan y Maryann Connor de Providence Dairy en Addison, VT. Cubriremos el proceso de toma de decisiones de los agricultores, sus objetivos, el proceso de planificación, el financiamiento y la implementación, junto con los éxitos y los desafíos enfrentados. Esperamos los comentarios de los lectores y las experiencias compartidas a lo largo del camino.
En octubre de 2015, el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) y la Extensión de la Universidad de Vermont organizaron un día de campo sobre la salud del suelo con el conocido agrónomo y gurú de la salud del suelo Ray Archuleta. Si alguna vez has visto a Ray hablar, tiene una forma de emocionar a la gente. Uno de los granjeros que asistieron ese día fue Jonathan Connor de Providence Dairy. Conocí a Jonathan a través de otros agricultores de la zona, pero no lo conocí personalmente. Al día siguiente, decidí conducir hasta su granja en Addison para ver cómo él y Extension podrían trabajar más juntos. Me saludó con entusiasmo y comenzó a hablar sobre las ideas que tenía para la agricultura sin labranza, los cultivos de cobertura y el pastoreo en su granja. Me dijo que el taller del día anterior fue inspirador y luego dijo:“La planta y el suelo son uno”. Vaya Este tipo está citando a Ray Archuleta. Ok, pensé, habla en serio. Manos a la obra.
Jonathan y Maryann Connor crecieron en granjas lecheras en Vermont. Han estado operando su granja durante 23 años y han estado en la granja de Addison desde 2001. Con el tiempo, el tamaño de su hato creció de 60 a 110 vacas lecheras con 279 acres cultivables. Los Connor operan un hato Holstein bien manejado, producen leche de alta calidad y son parte del programa Ben &Jerry's Caring Dairy con St. Albans Coop. Caring Dairy proporciona primas adicionales para los agricultores que alcanzan los "indicadores de sostenibilidad" designados. Durante los cinco años de inscripción en el programa, Jonathan y Maryann pudieron concentrarse en la eficiencia energética, el cuidado de los animales, la calidad del agua y las mejoras en la salud del suelo. En 2015, también se inscribieron en el programa Farm Viability de Vermont, que brinda servicios de planificación empresarial y ayuda a los agricultores a explorar posibles cambios de gestión o empresariales que podrían aumentar la rentabilidad neta. Para los Connor, el pastoreo era un área para explorar más a fondo.
Como una operación de establo tradicional, las vacas estaban esencialmente confinadas en Providence Dairy. Había un poco de cerca en el lugar para un proyecto NRCS CREP que cercaba Dead Creek y el pequeño pasto adyacente para vaquillas. Básicamente, estaríamos planificando un sistema de pastoreo desde cero. Debo admitir que siempre es muy emocionante trabajar en estos proyectos, especialmente cuando los agricultores involucrados están tan llenos de energía y receptivos como los Connor.
Uno de sus objetivos de pastoreo era ahorrar dinero en labranza, siembra y cosecha de cultivos anuales. Jonathan quería sembrar pasto de alta calidad en parte de su tierra de maíz cerca del granero, de modo que toda la superficie en acres más cercana al granero pudiera ser pastoreada. Otro objetivo era reducir la tasa de desecho del rebaño al promover la salud del rebaño con vacas en pasto. Una granja vecina basada en pastos orgánicos había revelado que su tasa de sacrificio era de alrededor del 8%. Ese fue otro motivador en el proceso de toma de decisiones. Jonathan dice:“Me preocupan las vacas sobre cemento todo el tiempo. Yo creo que sacándolos y dejándolos pastar, durarán más”. Además, la producción orgánica nunca estuvo fuera de la mesa, por lo que adoptar el pastoreo ahora podría abrir la puerta para la transición en el futuro.
Sin embargo, al planificar el sistema, Jonathan y Maryann no querían volverse demasiado locos ni morder más de lo que podían masticar durante un año en el que los precios de la leche eran bajos y el riesgo sería mucho mayor. Entonces, si bien sería totalmente factible cercar toda la granja para el pastoreo, comenzamos de manera conservadora. Elegimos suficientes acres cerca del establo que proporcionarían el 30% de la ingesta diaria de materia seca de las vacas del pasto. Estos eran campos de heno y maíz, por lo que necesitaríamos cercas, muchas. También necesitaríamos pasillos para que las vacas vayan y regresen al establo para ordeñar. Esos serían los artículos de gran valor. Además, necesitaríamos tuberías de agua, tinas de agua, materiales para cercas temporales y buenas semillas de pasto para ese campo de maíz. Nos sentamos el invierno pasado y comenzamos el proceso de redactar un plan de pastoreo para incluir la cantidad de infraestructura necesaria, de acuerdo con la visión de los agricultores de cómo se desarrollaría el pastoreo en su finca. Hemos pasado mucho tiempo hablando sobre una buena gestión del pastoreo y hemos visitado una granja vecina basada en pastos para ver las cosas de cerca y en persona. Jonathan dice:“Estoy acostumbrado a cosechar mis cultivos a 2 pulgadas del suelo y ponerlos en un silo. Será difícil ver la hierba ondeando por ahí y no sentir que la estoy desperdiciando. Sé que tengo que cambiar mi forma de pensar”.
Al momento de esta publicación, Jonathan ha experimentado con sacar algunas vacas secas a sus campos recién cercados. Haga clic aquí para ver el próximo artículo, donde hablamos sobre su experiencia con eso y la logística del proceso de planificación para este proyecto. Estén atentos...
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