En nuestra granja disfrutamos de ser lo más independientes posible. Para compensar los costos cada vez mayores de los alimentos, hemos criado ganado vacuno, gallinas para huevos y un huerto. También hemos plantado un huerto de frutas. Debido a que los seis consumimos grandes cantidades de leche y productos lácteos, la idea de tener un animal lechero siempre me ha intrigado.
Entrenando a las Vacas PartiendoAprendiendo a OrdeñarOrdeñando una vez al díaDollyInjertando un terneroLa experiencia del ordeño
Sin embargo, durante muchos años estuve en una etapa de mi vida muy ocupada y no pude aceptar más trabajo. Estaba en medio de embarazos, lactancia y entrenamiento para ir al baño y no podía imaginar ninguna responsabilidad adicional. Dejé de lado la idea de un animal lechero hasta un mejor momento.
A medida que mis hijos crecieron y se volvieron más independientes, y una mayor parte de nuestro dinero se destinó a productos lácteos, comencé a reconsiderar la idea de tener un animal lechero. Cuando los precios de la leche se acercaron a los $4,00 por galón en 2011, mi esposo y yo comenzamos a buscar una vaca lechera.
Después de buscar un poco, encontramos dos vacas Jersey por 1.000 dólares cada una. Aunque para nuestra familia una vaca proporcionaría leche más que suficiente, pensé que podía entrenarlas a ambas para ordeñar y luego vender una de ellas para obtener ganancias. El precio de una vaca lechera adiestrada en nuestra zona es bastante alto, por lo que me pareció un buen plan. Además, esperaba entrenar a cualquier cría hembra de estas Jerseys y venderlas como vacas lecheras. Si estuviéramos abrumados por el exceso de leche, podríamos criar terneros de biberón o permitir que las vacas adopten otros terneros para venderlos más adelante.
Cuando mi esposo trajo nuestras vacas a casa, me emocioné mucho. Sin embargo, mi entusiasmo se vio atenuado por el hecho de que ninguna de las vacas había sido manipulada mucho. Se necesitaría mucho trabajo para convencer a unas nerviosas vacas de dos años de que nos permitieran tocarlas y, finalmente, ordeñarlas. Afortunadamente, las vacas no eran malas, sino que simplemente se asustaban con la gente. También disfrutaron recibir cereales como regalo.
Entrenando a las vacas
Los primeros días hicimos poco con nuestras vacas, permitiéndoles aclimatarse a su nuevo entorno. A la vaca negra la llamamos Blossom y a la marrón Dolly.
Después de uno o dos días, comenzamos a ofrecer a las vacas un poco de grano diariamente en un comedero. Lentamente nos acercábamos a ellos mientras disfrutaban del grano. Blossom estaba tan interesada en comer que no le importó cuando nos acercamos y comenzamos a acariciarla suavemente. Dolly tardó un poco más, pero después de un tiempo, ella también se sintió más cómoda con nuestro toque.
Sabíamos que tendríamos que enseñar a las vacas a agradar a las personas y a caminar con una cuerda. Por lo tanto, necesitábamos entrenarlos a ambos. Afortunadamente, nuestra granja está equipada con un tobogán para ganado y un dispositivo de captura para la cabeza para manipular a nuestras vacas de carne. Encontrar cabestros que le quedaran bien a Blossom y Dolly requirió varios viajes a Tractor Supply. Incluso entonces, el cabestro de Dolly tuvo que modificarse perforando agujeros adicionales para que encajara lo suficientemente cómodo.
Cuando les pusimos cabestros a las vacas, ya habían aprendido a seguir una pala de grano y un balde de alimento. Definitivamente eran adictos al grano que les dábamos de comer, hecho que hacía mucho más fácil atraparlos. Luego, comenzamos a entrenarlos para que lideraran y se quedaran quietos cuando estaban atados.
Esto fue mucho más fácil de lo que pensábamos que sería. Sujetamos una cuerda principal a sus cabestros y atamos la cuerda firmemente a un poste resistente. Después de luchar con la cuerda por un tiempo, Dolly y Blossom descubrieron que la cuerda nunca cedió. Pronto dejaron de luchar y se calmaron. Pudimos acercarnos a ellos y darles golosinas de cereales. También comenzamos a cepillarlos, acariciarlos y tocarlos para que se acostumbraran a que los manipularan.
Nos propusimos tocar y manipular sus ubres y pezones. Intentamos que cada interacción humana con ellos fuera tranquila, silenciosa, gentil y gratificante. Queríamos que asociaran a los humanos con cosas buenas, en lugar de con miedo. Este proceso requirió tres o cuatro semanas de manejo y capacitación diarios para completarse.
Parto
El hombre a quien le compramos nuestras dos camisetas calculó que darían a luz a mediados de diciembre. Observamos y esperamos. La Navidad llegó y pasó, y luego pasó el Año Nuevo sin terneros. A finales de enero, empezamos a preguntarnos si algún día darían a luz. Sabíamos que eran criadas, ya que sus ubres se estaban hinchando y no tenían ciclos de celo regulares. Simplemente no estábamos seguros de cuándo se llevaría a cabo finalmente el gran evento.
Aunque este retraso fue un poco molesto, tuvo algunas ventajas. Pudimos preparar nuestro soporte de ordeño y arreglar un corral en el granero para protegernos de las inclemencias del tiempo. Como nunca sabíamos cuándo nuestras vacas se pondrían de parto, comenzamos a ponerlas en el establo en noches frías, húmedas o tormentosas. También comenzamos a aclimatar a Dolly y Blossom al montante de ordeño.
Como nunca antes habíamos ordeñado y Blossom y Dolly también iban a aprender a manejar, mi esposo creó nuestro soporte de ordeño teniendo en cuenta la seguridad. A lo largo de un lado colocó una tabla resistente detrás de la cual se podía ordeñar fácilmente fuera del alcance de los cascos voladores. En el otro lado, colgó una puerta de metal que podía girarse hacia atrás para atrapar a la vaca y proteger también al ordeñador de ese lado.
Otra ventaja del retraso en el parto fue que nos dio más tiempo para domesticar a Dolly y Blossom. Todas las noches iba al granero a ver cómo estaban antes de acostarse. Al hacer esto todas las noches, comenzaron a ser muy amigables conmigo. Pronto pude acercarme a mis vacas en el campo y ellas no se alejaron de mí.
Pasó febrero y todavía no nacían terneros. Las ubres de los Jersey se hincharon enormemente y sus barrigas parecían enormes. En este punto, esperaba un ternero en cualquier momento. El clima era cálido y seco, algo inusual para principios de primavera en nuestra zona, pero perfecto para el parto.
Estábamos un poco nerviosos por el parto. En comparación con nuestro ganado Angus más grande, los Jersey parecían demasiado pequeños para tener terneros. Además, dado que ya fueron cruzados cuando los compramos, no había manera de estar seguros de que fueron cruzados con un toro que engendró terneros pequeños. No es inusual que las novillas primerizas requieran ayuda durante el parto y, a veces, mueren en el intento de traer nueva vida al mundo. Esperaba que tanto Blossom como Dolly no tuvieran problemas con sus pantorrillas.
La mañana del 13 de marzo de 2012 salí a controlar a mis vacas. Tan pronto como vi a Blossom, noté que parecía diferente. Su cola sobresalía notablemente. Cuando palpé alrededor de la cola, descubrí que no podía sentir los ligamentos pélvicos que normalmente son bastante prominentes. Estos signos indicaban que tendría su cría en las próximas 24 horas. Sin embargo, cuando vi que de su ubre goteaba calostro amarillento, pensé que tendría a su bebé en unas pocas horas.
Alrededor de las 11 de la mañana miré hacia el campo. Vi una mancha de color marrón claro en el suelo y, cuando caminé hacia allí, descubrí felizmente que Blossom había dado a luz sin ningún problema.
El ternero todavía estaba mojado y pegajoso. Blossom ni siquiera había pasado la placenta. Si me hubiera asomado unos minutos antes, habría podido presenciar el nacimiento. Ella estaba levantada, lamiendo al ternero y mugiendo suavemente a su pequeño ternero. Después de un tiempo, el ternero comenzó a levantarse y a tratar de mamar. Estaba sano y fuerte.
Aprendiendo a ordeñar
Más tarde ese día, salí a visitar a Blossom. Tomé un recipiente pequeño y pude ordeñar alrededor de medio litro de calostro amarillo intenso de su ubre. El calostro es la primera leche que una madre vaca le da a su cría. Durante los primeros días después del nacimiento, una madre vaca crea un alimento fabuloso y rico en anticuerpos para su ternero. Es espeso y de color amarillo. Ordeñé un poco para guardarlo en el congelador para los terneros huérfanos que pudiéramos tener en el futuro porque es muy esencial para la salud de un ternero.
Tres días después del parto, llegó la leche de Blossom. En ese momento, la ordeñé por primera vez en el granero. A Blossom no le hacía mucha gracia que la gente se metiera con su ubre. Si bien no nos pateó, siguió levantando el pie para apartar nuestras manos de su bolso. El primer día que ordeñé, trabajé muy duro para ordeñarle a mano un litro de leche. Luego metió su pie cubierto de estiércol en el cubo.
El segundo día, convencí a mi marido para que me ayudara. Tomó una cuerda y ató el pie de Blossom a la puerta, inmovilizando su pierna para que yo pudiera ordeñar más fácilmente. Algo que he aprendido sobre las vacas es que a una vaca le toma unos tres días acostumbrarse a una nueva rutina. Al tercer día, Blossom pareció resignarse a que la ordeñaran. Ella se quedó bastante quieta y pudimos ordeñar más fácilmente.
Al tercer día de ordeño manual, mi marido me pidió un ordeñador de cubo. Aunque disfruté el proceso de ordeño manual, quería acelerar un poco las cosas. En ese momento, nuestra otra vaca, Dolly, había dado a luz y sabía que, a menos que quisiera ordeñar durante más de una hora cada mañana, necesitaba que el proceso fuera más rápido.
El cuarto día, recluté a mi hija para que me ayudara. Ella ordeñaba por un lado y yo ordeñaba por el otro. Pudimos ordeñarla hasta dejarla seca de esta manera, pero fue lento. Nos tomó entre 25 y 30 minutos completar nuestra sesión y, después de unos 20 minutos, Blossom comenzó a impacientarse. Mientras tuviera grano, era feliz, pero se inquietaría una vez que se le acabara la comida. Mi hija y yo aprendimos que lo mejor era tener dos baldes a mano. Ordeñábamos en un balde y ocasionalmente vertíamos la leche en el otro. De esta manera, cuando Blossom comenzara a impacientarse, no perderíamos toda la leche si ella empezaba a enloquecer con sus pies.
Ordeño una vez al día
No quería tener que ordeñar una vaca cada doce horas, así que adopté la rutina de ordeñar una vez al día. Dejé el ternero con Blossom las 24 horas del día y solo ordeñé lo que podía conseguir cada mañana. Esto pareció funcionar bien. No tuve que preocuparme demasiado por ordeñar con un horario estricto porque la ternera ayudaría a mantener su bolsa drenada, previniendo problemas de ordeño, como la mastitis. Planeaba eventualmente poner al ternero en la cama por la noche, permitiendo que Blossom acumulara una buena cantidad de leche que podría ordeñar para mi familia cada mañana. Sin embargo, como podía obtener al menos medio galón de leche cada mañana (suficiente para nuestras necesidades), dejaba a la cría con Blossom todo el tiempo.
Muñeca
Dos días después de que naciera el bebé de Blossom, visité a Dolly. Los ligamentos pélvicos eran casi indetectables alrededor de la cola, así que pensé que ella también daría a luz muy pronto. Efectivamente, a la mañana siguiente, Dolly había dado a luz fácilmente a otro ternero de Jersey.
Los primeros días intenté ordeñar un poco de calostro de Dolly. La formación de sus pezones me confirmó la necesidad de una máquina de ordeñar. Sus dos tetinas traseras eran tan pequeñas que sólo podía ordeñarlas con dos dedos. Esto tomó una eternidad y fue ineficaz. Esperaba que el ternero chupara lo suficiente para drenar esos dos cuartos traseros hasta que llegara mi máquina de ordeño.
El día que llegó la leche de Dolly, traté de ordeñar todo lo que pude de sus cuartos traseros. Parecía que, dado que los pezones traseros eran tan pequeños, el ternero prácticamente los ignoraba. Esperé ansiosamente la entrega de mi ordeñadora, sabiendo que Dolly necesitaba desesperadamente que drenaran esos cuartos traseros para prevenir la mastitis.
A la mañana siguiente, descubrí que la leche de Dolly en su cuarto trasero derecho tenía el color de la sopa de tomate. Más tarde dejó de comer y beber. Llamé al veterinario y supuso que tenía mastitis, una infección del tejido de la ubre. Me dijo la dosis de antibióticos inyectables necesarios y me recomendó usar un producto llamado ToDAY® en el canal del pezón para deshacerme de la infección. También necesitaba ordeñar la mayor cantidad de infección de su ubre con la mayor regularidad posible, aunque la leche no era potable. Después de la primera inyección, Dolly empezó a comer y beber nuevamente.
Durante los cinco días siguientes, ordeñé a Dolly cada pocas horas. Su cuarto infectado era uno de los traseros que tenía pezones diminutos, por lo que el ordeño manual era prácticamente ineficaz para drenar la maldad. Me alegré mucho cuando llegó mi ordeñador, ya que funcionaba mejor para succionar las cosas asquerosas. Tuve que masajear la bolsa con todas mis fuerzas para eliminar la infección. Finalmente, el quinto día, sentí que estaba logrando algunos avances.
Debido a que caminar era doloroso para Dolly, comencé a mantenerla en el granero en un corral para poder llegar fácilmente hasta ella para ordeñar. Como se nos acabó el heno, la ataba con una correa en el jardín para que comiera pasto. El cálido sol también pareció suavizar los tejidos de la ubre, haciendo que nuestras sesiones de ordeño fueran más productivas.
La mañana del 26 de marzo até a Dolly en el patio para comer y regresé a la casa por un rato. Varias horas después, mi hija la encontró muerta. Al parecer se había enredado los pies en la correa y cayó. La fuerza de la caída, combinada con la cuerda tensa, le rompió el cuello y murió instantáneamente. Todos estábamos desconsolados. Dolly tenía una personalidad tan dulce. A pesar de que sus tratamientos para la mastitis fueron dolorosos, ella nunca pateó y soportó pacientemente mi firme masaje.
Injerto de pantorrilla
A pesar de nuestra tristeza, todavía teníamos trabajo por hacer. Tuvimos que injertar la cría de diez días de Dolly en Blossom. A Blossom no le gustó nada la idea, así que la sobornamos con grano. Le pusimos un cabestro al ternero y le presentamos a su nueva madre. Estaba más entusiasmado que Blossom, pero después de dos o tres días, descubrió que podía colarse detrás de Blossom cuando su cría estaba comiendo y conseguir una buena comida. Pronto Blossom se resignó a ser madre de dos terneros y los aceptó a ambos.
La experiencia del ordeño
Con sólo una vaca sana, el ordeño se desarrolló sin problemas. Blossom adoptó la rutina del ordeño matutino. Sin embargo, me sorprendió la dificultad que tenía para conseguir leche con buen sabor. Si bien la leche no tenía un sabor estropeado, tenía un olor y sabor definidos a "vaca".
Los sabores eran peores cuando almacenaba la leche en recipientes de plástico, así que comencé a comprar frascos de encurtidos de medio galón solo para poder usarlos para almacenar leche. Limpiar y esterilizar tarros de cristal era mucho más fácil que con envases de plástico.
Después de investigar un poco, descubrí que los sabores desagradables en la leche también pueden ser causados por la hierba fresca de primavera. Aprendí que agregar tres o cuatro cápsulas de vitamina E a la ración de granos de Blossom podría mejorar el sabor de la leche. Sorprendentemente, esto funcionó perfectamente y comenzamos a beber la leche una vez más.
Ahora todas las mañanas voy al granero y conecto mi ordeñadora. El balde, los caparazones y los tubos se guardan en la casa para que pueda mantenerlos esterilizados. La bomba está en un estante elevado en el granero. Conecto todo a la bomba y dejo a Blossom entrar al granero. Ella va directamente al montante y comienza a comer. Cierro las barras del montante alrededor de su cuello y le lavo los pezones. Exprimo un chorro de leche de cada tetina en la tierra, ya que los primeros chorros están contaminados con bacterias. Luego enciendo la bomba y conecto la máquina de ordeño a sus pezones.
Después de cinco o diez minutos, la bolsa de Blossom está vacía. Descubrí que necesita un masaje firme en la ubre para ayudarla a bajar la leche. Llevo la leche a la casa mientras ella termina su grano y la cuelo usando filtros de leche comerciales. Cuando llego al granero, Blossom ha terminado con su grano. La dejo salir del granero y luego limpio mi equipo de ordeño. Todo el proceso, incluida la limpieza, suele tardar entre 25 y 30 minutos.
Hasta ahora, mantengo a ambas terneras con Blossom todo el tiempo, pero a medida que comiencen a consumir más leche, las encerraré lejos de Blossom por la noche. En este momento, recibo al menos medio galón de leche cada mañana y Blossom está criando dos terneros.
Estoy disfrutando del proceso de ordeño, a pesar de las dificultades que he encontrado. Creo que tomará algunos años recuperar la inversión en las vacas y la máquina de ordeñar, especialmente desde que murió Dolly, pero me encanta el hecho de que siempre hay leche fresca en el refrigerador. Cada día, agradezco a Blossom por compartir su leche con mi familia cuando la dejé salir del granero después del ordeño.
A través de estas experiencias con el ordeño en casa, he aprendido que puedes terminar pasando por momentos difíciles en la agricultura, pero sigues adelante. Porque al final, la belleza y la alegría de la experiencia hacen que los momentos duros valga la pena.
