Conozca al hombre que construyó el negocio porcino moderno

Cuando se lanzó el ranking anual Pork Powerhouses de los mayores productores de cerdos de EE. UU. Hace 25 años, la empresa en la parte superior de la lista, con 180, 000 cerdas, fue Murphy Family Farms. El fundador Wendell Murphy había construido un imperio porcino a partir de lotes de tierra entre los pinos alrededor de Rose Hill, Carolina del Norte.

Para 1994, su empresa familiar estaba produciendo más cerdos que el estado de Dakota del Sur, Ohio o Wisconsin, un hecho que fue impactante para muchos Agricultura exitosa lectores de revistas en ese momento.

Murphy se mantuvo en lo más alto del ranking Pork Powerhouses durante los siguientes cuatro años, expandiéndose a 337, 000 cerdas, antes de venderla a Smithfield Foods después del colapso épico del mercado porcino de 1998-99. Hoy dia, sus hijos todavía crían cerdos bajo contrato para Smithfield.

Me senté con Wendell Murphy, ahora 80, en su oficina de Rose Hill, para reflexionar sobre los increíbles cambios que ha visto.

SF:Cuéntame sobre la granja donde creciste.

WM: Vivíamos en una finca de 30 acres y la principal fuente de ingresos era el tabaco. Teníamos ganado y cerdos, pero eso fue algo secundario. El tabaco era la principal fuente de ingresos de la familia. Cultivamos con mulas. No tuvimos tractor hasta que estuve en la escuela secundaria. Mi padre era un adolescente durante la Gran Depresión y fue testigo de tanta gente perdiendo todo que se enfrentó a las deudas. No pidió dinero prestado. Vivíamos de lo que tuviera.

SF:¿Tu padre vivió para ver tu éxito con Murphy Family Farms?

WM: Él hizo. Papá murió en 1990. Me ayudó mucho. Sin él, nunca hubiera podido empezar.

Cuando me gradué de la universidad, Acepté un trabajo enseñando agricultura vocacional, pero tenía muchas ganas de tener una pequeña fábrica de piensos. Hice mi investigación y determiné que la cantidad mínima de dólares con la que podía empezar era de $ 13, 000. Eso fue en 1961. Gané $ 4, 080 brutos en mi trabajo docente, pero mi esposa trabajaba en DuPont, así que entre nosotros habíamos ahorrado $ 3, 000. Eso dejó $ 10, 000 que tenía que tener.

Me acerqué a papá para firmar una nota. No le pedí que hipotecara la finca, solo respalda una nota. Su respuesta fue no. Simplemente no podía imaginarse haciendo algo así. Todas las noches iba a cenar con mis padres para discutir mi idea de hacer esta pequeña fábrica de piensos. Después de semanas de reunirse con papá por la noche, finalmente aceptó que si seguía enseñando, me ayudaría a poner en marcha el molino. en el entendido de que los pagos de la nota provendrían de mi salario de profesor. Continué mi trabajo docente durante tres años y luego me dediqué a tiempo completo al molino.

La reputación de mi papá, su nombre, fue impecable por su honestidad e integridad. Esa fue una ventaja que tuve al entrar.

SF:Tu idea dio sus frutos.

WM: Fue increíble el éxito que tuvo desde el primer día. En aquellos días no había ni una sola cosechadora en el condado de Duplin. El maíz se cosechó con cáscara o cáscara. Descascaremos eso y venderíamos el maíz a las operaciones avícolas locales. Pagamos a los agricultores 10 centavos el bushel menos de lo que yo podía vender el maíz. Después de un año o dos, Tuve la idea de moler las mazorcas y las cáscaras, Embólsalo, y venderlo. Eso fue lo que realmente nos ayudó a ponernos en marcha. Nadie más lo estaba haciendo. Otras fábricas gastaron más en incineradores para quemar las mazorcas y las cáscaras de lo que gastamos en toda nuestra fábrica de piensos.

SF:Una clave en la agricultura es tomar un producto de desecho y convertirlo en valioso.

WM: Absolutamente. Lo llamamos mezcla personalizada. Los agricultores nos traían su maíz y lo descascaremos, moler las cáscaras, añadir suplementos en la batidora, revuélvelo ponerlo en una bolsa y se lo llevarían a casa.

SF:¿Cuándo empezaste con la producción porcina?

WM: Bastante temprano. Estábamos produciendo más piensos de los que vendíamos, así que empezamos a comprar cerdos de engorde. [Arriba se muestra la fábrica de piensos con los establos de engorde de cerdos detrás.] No pasó mucho tiempo antes de que no tuviéramos tiempo para hacer el trabajo del cliente. Tuve que decirle a la gente que dejaríamos de atender sus necesidades de alimento porque teníamos que usar la fábrica de alimento por completo para nosotros. Abrimos la fábrica el Día del Trabajo de 1962. En 1968, descontinuamos la obra pública.

El primer combinado apareció en la comunidad en 1963. El año siguiente había tres o cuatro. Vi la escritura en la pared. Íbamos a tener que hacer algo además de moler cáscaras. Lo estábamos haciendo muy bien comprando cerdos y colocándolos en lotes de tierra.

SF:¿Cuándo empezaste con las cerdas?

WM: 1979. Estábamos temiendo ese día. No quería invertir en edificios de hormigón y con control medioambiental. Estuvimos haciendo todo al aire libre hasta 1979. Finalmente llegó un punto en el que simplemente no podíamos conseguir suficientes cerdos de engorde. Los estábamos transportando aquí desde varios estados, por todo el sur, Tennesse, incluso Iowa y Missouri, pero la oferta había llegado a un punto en el que no podíamos seguir creciendo sin añadir cerdas.

SF:¿Cuándo empezó a expandirse en cerdas?

WM: A principios de los 80. Comenzamos con cerdas contratadas y luego, en la década de 1990, estábamos construyendo granjas de cerdas. [La primera operación de parto se muestra arriba.] Encontré a las personas adecuadas para ayudarme. Contraté a Randy Stoecker de PIC. Tenía más conocimiento sobre la industria porcina que nadie en Estados Unidos. Randy merece una tremenda cantidad de crédito por todo lo que logramos. Fue muy divertido trabajar con él.

SF:Carolina del Norte no tuvo la crisis agrícola de la década de 1980 como la tuvieron los agricultores del Medio Oeste.

WM: Eso es cierto. De hecho, nunca perdimos el ritmo en ese entonces. Todo estuvo bien.

SF:¿Eso le dio la ventaja en la década de 1990 en la industria porcina?

WM: Si.

SF:¿Qué tan grandes eran las granjas de cerdas en ese momento?

WM: Cuando comenzamos a contratar cerdas, teníamos un tamaño estándar de rebaño de 200. Ese era un tamaño que un hombre y su esposa podían manejar sin contratar mano de obra externa. El único problema era que las cerdas son un trabajo de siete días a la semana como una lechería, así que no tuvieron tiempo libre. Así que aumentamos el tamaño de la manada a 300. Eso les permitió contratar a una persona a tiempo parcial, por lo que tenían un fin de semana libre de vez en cuando. La producción mejoró. Luego fuimos a 500 cerdas y fue la misma historia nuevamente; la producción mejora. Vamos al 1, 000 y luego 1, 200 cerdas. Cada vez que agrandamos el tamaño de la granja, la producción mejoró.

Un día, Randy entró y dijo que deberíamos ir al 3, 600 cerdas en una unidad. Nunca me había dicho mal antes así que lo probamos y funcionó. Finalmente, había una granja en Oklahoma con 11, 000 cerdas. Cuanto más grande, mejor. Con rebaños más grandes, hay suficiente para justificar un administrador más sofisticado. Su administrador de finca, él o ella, es tan crítico.

SF:Comenzó a alimentar cerdos por contrato en el Medio Oeste a mediados de la década de 1980. ¿Por qué?

WM: Nunca había pensado en ir al Medio Oeste pero una compañía llamada Plainview Hog Farms llamó queriendo que los compráramos. Estaban luchando. Me puso nervioso porque sus operaciones eran muy ineficientes, pero vi que si no funcionaba podía liquidar los activos y aún así salir bien. No estaba corriendo muchos riesgos. Heredamos a un chico de primera clase de Plainview, Conley Nelson [ahora gerente general de la división del Medio Oeste de Smithfield Foods].

SF:¿Cómo te recibieron en el Medio Oeste?

WM: Fue un poco difícil empezar. Éramos el único productor contratado. No fuimos fácilmente aceptados en algunas áreas. A los vecinos no les gustó la idea de que otros vecinos criaran cerdos bajo contrato. No sé por qué. Fuimos lentos en ser aceptados al principio, pero cuanto más tiempo estuvimos allí y más cosas buenas escuchó la gente sobre los resultados de la inversión de los productores, cuanto más fácil se hizo. Eventualmente superamos todo eso y se convirtió en una parte importante de nuestro negocio en general.

Las proyecciones financieras en los edificios de los productores excedieron lo que les dijimos que sería. Estoy muy orgulloso de decir que a lo largo de toda nuestra carrera nunca hemos tenido un cultivador contratado que fracasara. Todos han tenido éxito cada uno de ellos. Los graneros todavía están en uso.

SF:El crecimiento de la industria porcina chocó contra la pared en 1998.

WM: El problema fue la capacidad de sacrificio. Literalmente, llegaban más cerdos al mercado que capacidad para sacrificar. Los empacadores nos pagaron tan solo 9 centavos la libra en un momento. La verdad es, podrían no habernos pagado nada y todavía habríamos llevado los cerdos allí porque no teníamos nada más que ver con ellos. Si no hubieran ofrecido nada, habríamos tenido que enviarlos.

Durante ese tiempo, los empacadores literalmente estaban lloviendo porque los cerdos entraban prácticamente gratis y estaban vendiendo carne al mismo precio que antes. El precio de la carne en las tiendas nunca bajó. Vendíamos cerdos a 9 centavos la libra. Dios omnipotente.

SF:¿Podría volver a pasar eso?

WM: El aumento de la capacidad de sacrificio en la industria hoy evitará que eso vuelva a suceder.

SF:¿Cuál fue el mejor año?

WM: Eso fue 1997, el año anterior al colapso; 1998 y 1999 fueron los desastres, pero el año anterior vendimos cerdos vivos a 70 centavos la libra y ganamos más dinero que nunca.

SF:Su vecino de Carolina del Norte, Prestage Farms, está instalando una nueva planta en Iowa. ¿Qué opinas de eso?

WM: Si van a criar cerdos, Será mejor que tengan un lugar para matarlos. Ese era nuestro problema. Sabía en la década de 1980 que habíamos crecido a un tamaño que necesitábamos nuestra propia planta de procesamiento, pero estaba viendo cuánto dinero estábamos ganando y cuánto dinero estaban ganando las plantas, y seguí agregando cerdos en lugar de instalar una planta de procesamiento. Cuando entramos en la década de 1990, obtener un permiso para construir una planta en Carolina del Norte era imposible. Deberíamos haberlo hecho en los 80, pero no lo hicimos.

Tenga en cuenta, hasta finales de la década de 1970, había al menos ocho empacadoras a las que podía llamar todos los días y obtener una oferta. Sabía cuántos cerdos saldríamos al día siguiente y quien tuviera la oferta más alta se quedó con los cerdos. Hubo competencia. Ahora no hay ninguno. Smithfield es el único empacador.

SF:Cualquier arrepentimiento, además de no haber construido una planta de empaque en la década de 1980?

WM: Tomé una decisión consciente hace muchos años, y esta fue una decisión terrible, que era demasiado mayor para entender y operar computadoras. Ahora parece que el eje de la tierra gira en las computadoras. Soy analfabeto informático pero uso un iPad para leer periódicos.

SF:¿Qué tan difícil es el negocio de los cerdos?

WM: La cría de cerdos no es glamorosa, eso es seguro. Mi viejo amigo Sonny Faison solía decir que criar cerdos era una especie de prostitución. Nunca iba a ser socialmente aceptable, pero puedes ganar un poco de dinero. Extraño muchísimo a Sonny. Fue tan divertido. [Faison fue presidente de Carroll's Foods, que también fue comprada por Smithfield Foods en 1999. Murió en 2006.]

SF:La industria porcina ha dejado de crecer en Carolina del Norte desde que usted fue dueño de Murphy Family Farms.

WM: La moratoria nos detuvo. Probablemente sea algo bueno. Teníamos suficientes cerdos para satisfacer el mercado de la costa este. Ciertamente no necesitamos transportar el maíz a Carolina del Norte y luego transportar la carne a California.

Cuando estaba en el negocio éramos un importador neto de carne de cerdo. Ahora exportamos cerca del 30% de la carne de cerdo que producimos. Esos mercados pueden cerrarse en cualquier momento y por cualquier motivo.

SF:¿Qué opina de las recientes demandas por molestias en Carolina del Norte?

WM: Seguro que están dañando la industria y Smithfield. El olor es difícil de medir. En el condado de Duplin tenemos más cerdos por acre que en cualquier lugar de los Estados Unidos, y rara vez huelo algo. Tengo varias granjas de cerdos a una milla de mi casa y percibo un poco de aroma una o dos veces al año. Es un período de tiempo muy breve.

SF:¿Qué opina de los cambios en la industria porcina?

WM: En toda la agricultura, hay consolidación. No puedo pensar en un solo criador de cerdos independiente en Carolina del Norte que no esté integrado verticalmente. Incluso las operaciones de propiedad familiar no son totalmente independientes porque tienen contratos con los empacadores. Cuando empezamos en 1962, estábamos comprando cerdos de engorde con las ventas locales, y esos han cerrado todos ahora.

SF:¿Eso le preocupa?

WM: No, No lo creo. Eso es todo en el pasado. No hay duda de que hoy estamos produciendo carne de cerdo de manera más eficiente que nunca.