“¿Quieres volar conmigo y ver los cultivos?”
Esa fue la pregunta que recibí hace más de 25 años de un distribuidor de fertilizantes en mi condado que también tenía su licencia de piloto. Nunca antes había volado en un pequeño avión alquilado en un aeropuerto local. Sin duda, estaba equilibrando los pensamientos de preservación de la hombría contra la inquietud y el miedo absoluto. Siguió una serie de preguntas.
¿Qué tan grande es el avión?
¿Cuándo se ajustó el motor por última vez?
¿Se proporcionan bolsas pequeñas forradas de plástico o debo llevar las mías propias?
¿Hay suficiente espacio en la cabina para mí junto con mi equipo de cámara y una Biblia?
Al final, decidí tomar ese vuelo y me alegré de haberlo hecho. Sí, el avión era pequeño, realmente pequeño. A medida que el avión ganaba altura fuera de la pista, solo esperaba que si ocurría lo peor, caeríamos en un campo de alfalfa. Parecía absurdo y cruel cobrar con un lugar de descanso final entre la soja.
Una vez en la altura de crucero, pronto me fascinó la vista desde arriba y obtuve muchas fotos de diapositivas de 35 mm que luego podría usar en presentaciones. El tiempo en el aire, alrededor de una hora, pasó rápidamente y aterrizamos sin incidentes, aunque deseaba que antes se hicieran preguntas sobre la presión de los neumáticos y los programas de mantenimiento de los frenos.
Avance rápido unos 20 años cuando recibí mi próxima oferta para volar. Esta vez provino de un compañero feligrés recientemente jubilado en mi iglesia. Había decidido llenar algún tiempo de sus años de pensión obteniendo una licencia de piloto. Con licencia recién acuñada en mano, buscaba pasajeros del asiento 1B.
Ahora sabía qué esperar del pequeño avión alquilado, aunque las reservas de experiencia de piloto se colaron en mi subconsciente. Ahora que la fotografía digital es posible, nuevamente no podía dejar pasar la oportunidad. Como antes, la experiencia fue cautivadora y mi piloto personal me llevó adonde yo quería ir para evaluar granjas, campos y parcelas de investigación predeterminados.
Durante los siguientes seis años, mi amigo de la iglesia y yo hicimos nuestro vuelo anual "Estado de los cultivos" alrededor del condado.
Cada vez que regresaba a mi oficina después de estar en uno de esos vuelos, a menudo pensaba en lo maravilloso que sería si todos los agricultores tuvieran la oportunidad para "volar" su superficie cultivada. Desde el aire, hay cosas que son fáciles de ver que simplemente no pueden ser o son más difíciles de discernir en el suelo. La deficiencia de nitrógeno, los problemas de drenaje, las ubicaciones de las líneas de baldosas e incluso el mal funcionamiento de la sembradora o la sembradora se ven fácilmente.
También es fácil ver desde el aire cómo lo que hacemos o no hacemos en la tierra en términos de gestión del suelo y los nutrientes puede afectar la superficie calidad del agua. La conectividad del movimiento del agua superficial desde el campo hasta el arroyo y el lago se identifica fácilmente. La agricultura desde el aire es un gran anuncio para el cultivo de cultivos forrajeros de cualquier tipo.
Mis experiencias de vuelo en aviones pequeños son la razón principal por la que el uso y la aceptación relativamente rápidos de los vehículos aéreos no tripulados (UAV), también conocidos como drones, en agricultura no me ha sorprendido. Además de los videos y fotos que se pueden obtener, los avances en la tecnología de evaluación y la facilidad de operación también han sido impresionantes.
Actualmente, cuando visito una granja o rancho para un reportaje, no me sorprende ver un UAV sentado en un banco o en el asiento trasero de una camioneta. Los agricultores y ganaderos están utilizando vehículos aéreos no tripulados para una variedad de funciones que van desde verificar la ubicación y la salud del ganado hasta monitorear plagas y la funcionalidad del riego. Muchos proveedores de insumos para cultivos también ofrecen servicios de UAV a sus clientes.
Ver y evaluar la agricultura desde el aire nunca reemplazará a las botas sobre el terreno. La verificación siempre será necesaria; sin embargo, la vista aérea ofrece una perspectiva única y útil, y aún deseo que todos los operadores de granjas o ranchos puedan presenciar al menos una vez al año.
