Cómo se extinguió la banana favorita del mundo (y las probabilidades de que vuelva a suceder)

• Todo sobre Gros Michel
• La enfermedad de Panamá cambia una industria
• Los días de Cavendish podrían estar contados
• Otros tipos de plátanos

Las bananas dulces, llenadoras y confiables son la fruta más popular en los Estados Unidos, y superan en ventas a las manzanas y las naranjas. Pero nuestras bananas modernas están amenazadas por una enfermedad que ya ha acabado con un tipo anterior completo de esta fruta fácil de picar.

Si comió plátanos antes de la década de 1950, lo más probable es que haya estado comiendo del tipo Gros Michel, pero a principios de la década de 1960, todos habían sido reemplazados por el Cavendish, que todavía comemos hoy. El Cavendish es menos duro que el Gros Michel y, según los ejecutivos de la época que estaban preocupados por el rechazo del Cavendish, menos sabroso.

Entonces, ¿cómo y por qué tuvo lugar este gran intercambio de bananas? Tiene que ver con clones, comercio internacional y un hongo muy persistente.

Todo sobre el Gros Michel

El plátano llamado Gros Michel, también conocido como Big Mike, fue traído por primera vez desde el sudeste asiático a la isla caribeña de Martinica por el naturalista francés Nicolas Boudin, y luego llevado a Jamaica por el botánico francés Jean Francois Pouyat, según el libro Banana, The Fate of la fruta que cambió el mundo, por Dan Koeppel.

Ya en la década de 1830, los bananos se enviaban a las ciudades portuarias de los EE. UU. desde el Caribe y, para finales de siglo, las mejoras en la velocidad para llevar la fruta del campo al cliente (gracias a los ferrocarriles, carreteras, teleféricos y barcos más rápidos) significaba que la comida que alguna vez fue lujosa estaba comúnmente disponible, incluso tierra adentro.

A principios del siglo XX, las plantaciones de banano exportaban la fruta Gros Michel, de piel gruesa y fácil de transportar, a todo el mundo, y la fruta era clave para las economías de varios países.

Gros Michel es la variedad que popularizó y normalizó las bananas en áreas donde no se pueden cultivar, y fue una parte integral del comercio internacional temprano.

La enfermedad de Panamá cambia una industria

Pero los problemas con la enfermedad de Panamá, un hongo que impedía la fotosíntesis de las hojas de la planta de banano y las marchitaba, aparecieron a fines del siglo XIX y se extendieron. Llamado así por el primer lugar donde causó una gran devastación, el hongo se propagó hacia el norte desde Panamá y también causó pérdidas masivas de plantas de banano en Honduras, Surinam y Costa Rica durante la primera mitad del siglo XX.

"¡Sí! No tenemos plátanos", una canción que muchos de nosotros reconoceríamos incluso en el siglo XXI, era sobre un tendero que se quedó sin plátanos debido a la devastación que causó el mal de Panamá.

El mal de Panamá, Raza 1 (el término que usan los científicos para diferenciar entre las diferentes variantes del hongo) causó la pérdida de decenas de miles de acres de plantaciones de banano, con suelos infestados que no pudieron ser replantados con árboles de banano nuevamente.

Aunque era increíblemente costoso, no había otra opción para el negocio de las bananas que comenzar de nuevo con un cultivar totalmente nuevo, el Cavendish, que fue elegido específicamente por su resistencia al mal de Panamá. La transición tomó algún tiempo, pero en la década de 1960 se completó.

Pero ahora está la Raza 4 de la enfermedad, y hace lo mismo con las bananas que comemos hoy. (La enfermedad de Panamá no enferma a las personas si comen plátanos de los árboles afectados, pero eventualmente impide que la planta produzca plátanos, ya que muere lentamente).

Los días de Cavendish podrían estar contados

Los plátanos Cavendish se sienten tan omnipresentes en estos días, incluso puedes encontrarlos en la estación de servicio al lado de las barras de chocolate a veces, por lo que es difícil imaginar que desaparezcan.

Pero la raza 4 (también conocida como TR4 o marchitamiento por fusarium), la nueva versión de la enfermedad de Panamá que comenzó a afectar los cultivos en Asia en la década de 1980 y los eliminó, desde entonces ha pasado a infectar cultivos en Filipinas, China, Indonesia, Pakistán y África. y Australia. Y en 2019, Colombia declaró desastre nacional cuando fue descubierto allí. A medida que se acerca a América Latina, la probabilidad de perder el Cavendish aumenta por completo.

Al igual que el Gros Michel, los bananos Cavendish son un monocultivo, se reproducen mediante clonación en lugar de semillas, lo que los hace menos capaces de combatir los patógenos. Básicamente, cualquier enfermedad, hongo o plaga que pueda atacar y matar una planta puede matarlas a todas.

Las plantas que se reproducen a través de semillas tienen más diversidad genética, lo que crea un producto más desigual, pero también una planta más resistente a las enfermedades. La razón por la cual los plátanos tienen un sabor tan consistente, una forma tan predecible en la que maduran y adquieren exactamente el mismo color cuando están listos para comerse, es porque todos son clones. Pero esos mismos rasgos los hacen mucho más vulnerables.

Si bien perder el Cavendish podría significar precios más altos (y muchos menos bananos) en los EE. UU., podría ser especialmente devastador para millones de personas en Asia, África, América Latina y el Caribe que dependen de ellos para satisfacer sus necesidades nutricionales básicas. Y, por supuesto, muchos países en estas áreas también dependen de las bananas como un importante cultivo de exportación.

Hasta la fecha, no se han encontrado pesticidas u otros tratamientos que puedan detener la enfermedad de Panamá.

¿Hay algo que podamos hacer para evitar que el destino del Cavendish siga al del Gros Michel? Bueno, los científicos están trabajando en diferentes opciones para salvar el banano, como encontrar una variedad más resistente a las enfermedades.

Otros tipos de plátanos

Se han desarrollado bananos que son tolerantes a la enfermedad de Panamá, más notables en la Fundación Hondureña para la Investigación Agrícola, pero cuando algunas nuevas variedades de estas frutas, llamadas Goldfinger y Mona Lisa, se introdujeron a los consumidores canadienses en la década de 1990, no probaron populares.

Sin embargo, muchas cosas han cambiado desde los años 90, especialmente en lo que respecta a la cultura gastronómica, y podría darse el caso de que si quieres un plátano, no puedas conseguir un Cavendish en algún momento en el futuro cercano. , que obligará a una nueva perspectiva sobre la fruta.

Pero otra respuesta es que todos podríamos acostumbrarnos a que el plátano signifique más que el Cavendish clonado. Como sabe cualquier persona que haya comprado en los mercados de América Latina o el Caribe, hay muchos más tipos de frutas, incluidas las bananas, para probar que las que están disponibles incluso en las tiendas de comestibles gourmet en los EE. UU. En todo el mundo hay cientos de variedades de bananas, que tienen mucho más sabor que el Cavendish, aunque la mayoría de ellos son más difíciles de transportar porque son más frágiles.

Las sabrosas y dulces bananas Ladyfinger, que tienen aproximadamente el tamaño de un pulgar humano pero un poco más gruesas, son solo un tipo que podría ampliar lo que pensamos de esta fruta. También hay plátanos de piel roja que se vuelven rosados ​​con manchas cuando maduran, llamados guineo morado rojo. que tienen una textura cremosa y son de color naranja en el centro. Incluso hay plátanos que son ácidos y algunos dicen que saben a manzana.

Entonces, al igual que normalmente elegimos entre varios tamaños, colores y sabores de manzanas o papas, un suministro de banano más biodiverso, que no dependería de un monocultivo, expandiría las posibilidades de sabor y permitiría opciones para los productores de banano. Comer una variedad más amplia de plátanos también tiene otros beneficios, incluido ser más saludable para los suelos.

Si te gustan los plátanos, un delicioso alimento básico que tiene más almidón que las bananas y está destinado a comerse cocido, parecen ser mucho menos susceptibles a las enfermedades en general, por lo que es probable que estén a salvo del hongo.