Agricultura de tala y quema:¿puede volver a ser sostenible?
En este artículo
¿Qué es la agricultura de tala y quema?
Beneficios y prácticas
Consecuencias ambientales
Maneras de mejorar
La agricultura de tala y quema es la práctica de limpiar y quemar áreas de vegetación para reponer el suelo y cultivar alimentos. Cientos de millones de personas en todo el mundo aún dependen de la agricultura de tala y quema para sobrevivir.
Hoy, sin embargo, la agricultura de tala y quema es difícilmente sostenible. Ha llevado a la deforestación, al aumento de las emisiones de carbono y a la pérdida de la biodiversidad. Este artículo analiza la historia de la tala y quema, cómo evolucionó y si se puede restaurar y practicar de una manera más sostenible.
¿Qué es la agricultura de tala y quema?
Debido al uso generalizado en muchas culturas, la tala y quema tiene muchos otros nombres, como también cultivo itinerante, quema y quema y cultivo en barbecho. En su forma tradicional, la práctica consiste en despejar (o “cortar”) pequeñas áreas de bosque y luego quemar la vegetación restante. Esto devuelve al suelo el carbono y otros nutrientes almacenados en el material vegetal.
El suelo recién rico se planta durante dos o tres años hasta que se agota el suelo. Sigue un período de barbecho, que permite que la vida vegetal vuelva a crecer y los nutrientes del suelo se regeneren, y así continúa el ciclo, mientras los agricultores se trasladan a nuevas áreas para cultivar.
Durante milenios, esta ha sido una forma de agrosilvicultura practicada mucho antes de que se inventaran las palabras "permacultura" y "agricultura regenerativa".
Beneficios y prácticas de tala y quema
La agricultura de tala y quema ha sido llamada el sistema agrícola más antiguo del mundo, practicado durante al menos los últimos 7.000 años. Ha sido más común que la agricultura intensiva que asociamos con la llamada “Revolución Agrícola” de la antigua Mesopotamia.
La tala y quema es una de las primeras formas de cultivo adoptadas por los recolectores (“cazadores-recolectores”) ya que era compatible con las migraciones estacionales entre cotos de caza y asentamientos cultivados. Muchos alimentos básicos del Nuevo Mundo, como el maíz, la mandioca, los chiles, las calabazas, las batatas y los cacahuetes, son plantas de bosques tropicales que se cultivaron primero con métodos de tala y quema.
Hoy en día, los agricultores de subsistencia a pequeña escala, principalmente en las montañas y colinas boscosas del sudeste asiático, América Latina y África Central, continúan cultivando de manera sostenible. Los tocones de árboles se dejan en su lugar, evitando la erosión y creando comunidades microbianas que nutren el suelo. La siembra manual sin labranza mantiene el suelo intacto, sin maquinaria pesada para compactar el suelo, romper los agregados del suelo o alterar sus ecosistemas subterráneos. Se cultivan especies de plantas tradicionales que se adaptan bien a perturbaciones de pequeña escala y se recuperan rápidamente. Los períodos de barbecho son lo suficientemente largos para permitir que la flora y la fauna vuelvan a crecer, manteniendo la biodiversidad de la región. Los niveles de nutrientes, microorganismos y carbono secuestrado en el suelo también se recuperan rápidamente.
Como alternativa menos intensiva a la agricultura industrial, la agricultura de tala y quema permite a los pueblos indígenas alimentarse mientras mantienen sus prácticas culturales tradicionales.
Consecuencias ambientales de la tala y quema
Las comunidades que viven de la agricultura de subsistencia de tala y quema están viendo amenazada su forma de vida por la agricultura industrial y las demandas de los consumidores de las naciones más ricas. Como resultado, la tala y quema es cada vez más destructiva de los bosques del mundo y contribuye significativamente a la doble crisis del cambio climático y la pérdida de biodiversidad.
Deforestación
La deforestación es la segunda fuente más grande de emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), y representa entre el 12% y el 20% de las emisiones globales de GEI. El mayor impulsor de la deforestación es la limpieza de tierras para el ganado y los monocultivos como las semillas oleaginosas, destinados a alimentar a los consumidores internacionales. La agricultura tradicional de tala y quema que alimenta a las poblaciones locales es más difícil de cuantificar, pero aún juega un papel importante.
Dado que la agricultura de tala y quema se practica actualmente en gran parte del mundo, la tala de bosques primarios puede liberar el 80% de su carbono almacenado a la atmósfera. Al mismo tiempo, las pérdidas de biodiversidad por tala y quema son comparables a las de la tala comercial.
Agricultura industrial
Desde la Revolución Verde de la década de 1950, la agricultura de tala y quema ha sido vista como atrasada, derrochadora y “el mayor obstáculo para el aumento inmediato de la producción agrícola, así como para la conservación del suelo y los bosques”, como dice la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Alimentación. Organización para la Agricultura (FAO) declarada en 1957.
Desde entonces, los organismos de ayuda internacional han promovido el uso de fertilizantes industriales y la siembra de monocultivos como palma, banano, café, yuca y otros cultivos de exportación en lugar de la agricultura de subsistencia. La agricultura comercial y la dependencia de los mercados extranjeros han llevado a una mayor limpieza de tierras y a una disminución de los períodos de barbecho.
La expansión de la agricultura industrial también ha llevado a la confiscación de tierras, a menudo ilegalmente, de los pueblos indígenas. Los aumentos en la densidad de población en áreas boscosas impulsadas por la minería, la tala y la agricultura comercial (como plantaciones de soya o ranchos ganaderos) han aumentado la cantidad de tierra que necesita ser cultivada. Sin embargo, también ha disminuido el área total que puede ser cultivada mediante tala y quema. Como resultado, menos tierra puede permanecer en barbecho durante períodos lo suficientemente largos.
La tierra despejada necesita mucho tiempo para recuperarse si se quiere que la agricultura de tala y quema sea sostenible. Las aves y los mamíferos pueden tardar 10 años en volver a la tierra despejada. El suelo puede tardar 15 años en recuperar sus condiciones originales. Las especies de árboles pueden tardar hasta 20 años en recuperar el 80 % de su diversidad original.
También pueden pasar entre 10 y 20 años de barbecho, según la región, para que los niveles de carbono del suelo vuelvan a su estado original. Con bajas densidades de población, los períodos de barbecho pueden exceder los 20 años, pero en los últimos 25 años, los períodos de barbecho han disminuido casi universalmente a solo dos o tres años, muy por debajo de la duración sostenible.
Cómo mejorar la agricultura de tala y quema
La preservación de los bosques que quedan en el mundo debe ser coherente con las necesidades de la población local, personas que rara vez se incluyen en las conversaciones y la toma de decisiones sobre la protección de la biodiversidad y la mitigación del cambio climático.
La agricultura de tala y quema sigue siendo una parte central de la vida y la cultura de casi 500 millones de personas en 64 países en desarrollo, proporcionando medios de vida y seguridad alimentaria. Casi todos los métodos de tala y quema se practican en pequeñas fincas de pueblos indígenas, que hoy preservan el 80 % de la biodiversidad restante en el mundo, según el Fondo Internacional para el Desarrollo Agrícola.
Hacer que la tala y quema sea sostenible de nuevo significa apoyar a las comunidades indígenas del mundo, ya que la doble crisis del cambio climático y la pérdida de biodiversidad solo pueden mitigarse preservando la diversidad cultural humana. Las “soluciones basadas en la naturaleza” permiten a los agricultores de tala y quema extender los períodos de barbecho que son tan importantes para el secuestro de carbono y la preservación de los bosques. Estas soluciones incluyen
Proteger las tierras indígenas de la invasión comercial,
Prohibir la expansión de la tala y quema en bosques primarios,
Apoyar a los agricultores de subsistencia con pagos por servicios ecosistémicos como la agricultura de carbono, y
Aumentar el monitoreo de los bosques nacionales y otros esfuerzos, como el programa de reducción de emisiones de la deforestación y la degradación forestal en los países en desarrollo (REDD+) de las Naciones Unidas.
Si la agricultura de tala y quema ha desempeñado un papel clave en la exacerbación del cambio climático y la pérdida de biodiversidad, también puede desempeñar un papel clave en las soluciones. Eso comienza con la preservación de las prácticas de las personas que aún viven de ello.
