Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.
A medida que América del Norte entra en su temporada alta de crecimiento de verano, los jardineros están plantando y desyerbando, y los jardineros están cortando parques y campos de juego. Muchos están usando el popular herbicida Roundup, que está ampliamente disponible en tiendas como Home Depot y Target.
En los últimos dos años, tres jurados estadounidenses han otorgado veredictos multimillonarios a los demandantes que afirmaron que el glifosato, el ingrediente activo de Roundup, les dio linfoma no Hodgkin, un cáncer del sistema inmunológico. Bayer, una empresa química alemana, compró al inventor de Roundup, Monsanto, en 2018 y heredó unos 125, 000 juicios pendientes, de los cuales se han liquidado todos menos unos 30, 000. La compañía ahora está considerando poner fin a las ventas minoristas de Roundup en los Estados Unidos para reducir el riesgo de más demandas por parte de los usuarios residenciales. quienes han sido la principal fuente de reclamos legales.
Como académicos que estudian el comercio global, los sistemas alimentarios y sus efectos sobre el medio ambiente, Vemos una historia más grande:el glifosato genérico es omnipresente en todo el mundo. Los agricultores lo utilizan en la mayoría de los campos agrícolas del mundo. Los seres humanos rocían suficiente glifosato para cubrir cada acre de tierras agrícolas en el mundo con media libra cada año.
El glifosato ahora está apareciendo en humanos, pero los científicos todavía están debatiendo sus efectos sobre la salud. Una cosa está clara aunque:debido a que es un herbicida eficaz y muy económico, se ha vuelto omnipresente.
Cómo se globalizó el glifosato
Cuando el glifosato se comercializó con la marca Roundup en 1974, fue ampliamente visto como seguro. Los científicos de Monsanto afirmaron que no dañaría a las personas ni a otros organismos que no fueran el objetivo y que no persistía en el suelo y el agua. Las revisiones científicas determinaron que no se acumuló en el tejido animal.
El glifosato mató a más especies de malezas objetivo que cualquier otro herbicida antes o después. Los agricultores comenzaron a rociarlo en los campos para prepararse para el próximo ciclo de cultivo.
En la década de 1990, Monsanto comenzó a empaquetar glifosato con cultivos que fueron modificados genéticamente para ser resistentes a él. incluido el maíz, soja, algodón y canola. Los agricultores que usaron estas semillas "Roundup Ready" podrían aplicar un solo herbicida para controlar las malezas durante la temporada de crecimiento, ahorrando tiempo y simplificando las decisiones de producción. Roundup se convirtió en el herbicida más vendido y más rentable que jamás haya aparecido en el mercado mundial.
A finales de la década de 1990, como expiraron las últimas patentes de glifosato, la industria de plaguicidas genéricos comenzó a ofrecer versiones de bajo costo. En Argentina, por ejemplo, los precios cayeron de $ 40 por litro en la década de 1980 a $ 3 en 2000.
A mediados de la década de 1990, China comenzó a fabricar pesticidas. Débil ambiental, Las regulaciones de seguridad y salud y las políticas de promoción energética inicialmente hicieron que el glifosato chino fuera muy barato.
China todavía domina la industria de los pesticidas, exportó el 46 por ciento de todos los herbicidas en todo el mundo en 2018, pero ahora otros países están entrando en el negocio. incluyendo Malasia e India. Los plaguicidas que solían fluir desde Europa y América del Norte a los países en desarrollo, pero ahora los países en desarrollo exportan muchos plaguicidas a naciones ricas. Más fábricas de pesticidas en más lugares conduce a un exceso de oferta e incluso a precios más bajos, con implicaciones críticas para la salud humana y el medio ambiente.
Controversias de salud
Gracias a la fabricación barata y globalizada, el glifosato se ha vuelto omnipresente en las tierras agrícolas de todo el mundo y en los cuerpos humanos. Los investigadores lo han detectado en la orina de niños en aldeas remotas en Laos y bebés en Nueva York y Seattle.
La cuestión de si el glifosato causa cáncer en los seres humanos ha sido objeto de acalorados debates. En 2015, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, una agencia de la Organización Mundial de la Salud, lo clasificó como un carcinógeno humano probable basado en evidencia "limitada" de cáncer en humanos a partir de exposiciones reales en el mundo real y evidencia "suficiente" de cáncer en animales de experimentación.
También hay preguntas sobre los posibles vínculos entre el glifosato y otros problemas de salud humana. Un estudio de 2019 encontró que los niños cuyas madres experimentaron exposición prenatal al glifosato tenían un riesgo significativamente mayor de trastorno del espectro autista que una población de control.
Los estudios han encontrado que el glifosato causa daño hepático y renal en ratas y altera los microbiomas intestinales de las abejas. Los ratones expuestos a él han mostrado un aumento de la enfermedad, obesidad y anomalías congénitas tres generaciones después de la exposición. Aunque el glifosato se degrada en el medio ambiente con relativa rapidez, está presente en los sistemas acuáticos en un volumen lo suficientemente grande como para ser detectado en muestras de sangre de manatíes de Florida.
Sin embargo, La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria sostienen que es poco probable que el glifosato cause cáncer en humanos y no amenaza la salud humana cuando se usa de acuerdo con las instrucciones del fabricante.
Un desafío para los reguladores
En la década de 1990 y principios de la de 2000, la comunidad mundial adoptó varios acuerdos innovadores para restringir o monitorear las ventas y el uso de plaguicidas peligrosos. Estos acuerdos, los convenios de Estocolmo y Rotterdam, se dirigen a compuestos que son sumamente tóxicos o que persisten en el medio ambiente y se acumulan en los animales. incluidos los humanos. El glifosato no parece cumplir con estos criterios, pero los humanos pueden estar más expuestos a él debido a su ubicuidad en el suelo y el agua y en los alimentos.
Hoy un puñado de países, incluidos Luxemburgo y México, han prohibido o restringido el uso de glifosato, citando preocupaciones de salud. En la mayoría de los países, sin embargo, sigue siendo legal con pocas restricciones.
Es poco probable que los científicos lleguen pronto a un consenso sobre los impactos ambientales y de salud del glifosato. Pero eso también ha sucedido con otros pesticidas.
Por ejemplo, El DDT, que todavía se usa en los países en desarrollo para controlar los mosquitos que transmiten la malaria y otras enfermedades, fue prohibido en los EE. UU. En 1972 por sus efectos en la vida silvestre y el daño potencial a los humanos. Pero no se pensó que causara cáncer en humanos hasta 2015, cuando los científicos analizaron datos de mujeres cuyas madres estuvieron expuestas al DDT durante el embarazo en la década de 1960, y encontró que estas mujeres tenían más de cuatro veces más probabilidades de desarrollar cáncer de mama que otras que no estuvieron expuestas. Este estudio fue publicado 65 años después del primer testimonio del Congreso sobre los impactos del DDT en la salud humana.
La ciencia puede tardar mucho en llegar a resultados concluyentes. Dado el uso generalizado del glifosato en la actualidad, esperamos que si se determina definitivamente que daña la salud humana, sus efectos serán generalizados, difícil de aislar y extremadamente desafiante de regular.
Y encontrar una bala de plata barata para reemplazarlo de manera segura podría ser difícil. Muchos sustitutos en el mercado hoy en día son más tóxicos. Sin embargo, se necesitan mejores opciones, porque las malas hierbas están desarrollando resistencia al glifosato.
En nuestra opinión, Las crecientes preocupaciones sobre la efectividad del glifosato y los posibles impactos en la salud deberían acelerar la investigación de soluciones alternativas al control químico de malezas. Sin más apoyo público para estos esfuerzos, los agricultores recurrirán a herbicidas más tóxicos. El glifosato parece barato ahora, pero sus verdaderos costos podrían llegar a ser mucho mayores.
Este artículo se ha actualizado para eliminar una referencia a la detección de glifosato en la leche materna, que se basó en un estudio que no fue revisado por pares.
Marion Werner es profesora asociada de geografía en la Universidad de Buffalo; Annie Shattuck es profesora asistente de geografía en la Universidad de Indiana y Ryan Galt es profesor de geografía en la Universidad de California. Davis.
