Una empresa llamada Green Plains estaba dando los toques finales a su primera planta de etanol en las afueras de la ciudad; pegatinas de parachoques y folletos que alababan los beneficios del etanol ocupaban un lugar destacado en la pila de literatura promocional que la gente del ayuntamiento me entregó.
Hoy dia, esa planta en Shenandoah está convirtiendo 23 millones de bushels de maíz en 65 millones de galones de etanol por año, y Green Plains ahora tiene 12 plantas que producen colectivamente más de mil millones de galones de etanol al año. A través del país, más de 200 plantas de etanol produjeron 13,3 mil millones de galones de etanol en 2013 ”“ frente a los 3,9 mil millones de galones producidos en aproximadamente 90 plantas en 2005, cuando el primer estándar federal de combustibles renovables, o RFS, fue adoptado. Esa ley actualizado en 2007, establecer mínimos en la cantidad de combustibles renovables vendidos anualmente en los Estados Unidos, comenzando en 9 mil millones de galones en 2008 y aumentando cada año a 36 mil millones de galones en 2022. Si bien la ley ordenó el uso creciente de etanol hecho de celulosa y biodiesel, El etanol a base de maíz ha representado y sigue representando la gran mayoría del combustible renovable producido para satisfacer estos requisitos (la fabricación rentable de etanol a partir de otras materias primas sigue siendo un objetivo difícil de alcanzar).
Cuando se promulgó la RFS, una fanega de maíz cuesta aproximadamente $ 2. Ha aumentado drásticamente desde, rondando durante la mayor parte de los últimos cinco años por encima de $ 5 por bushel y subiendo más de $ 8 por bushel en 2012 (cuando una sequía severa redujo el suministro del país).
"Si miras hacia atrás en los últimos cinco o seis años, Estos son probablemente algunos de los mejores años de retorno que nuestros productores de cultivos hayan capturado en el Medio Oeste, "Dice Chad Hart, economista de la Universidad Estatal de Iowa.
Pero en Virginia donde yo vivo, los agricultores crían mucho ganado y pollos y han estado cantando una melodía muy diferente. Esos picos en el precio del maíz que son un desarrollo bienvenido en Iowa han disparado el costo de los piensos, para consternación de la industria ganadera.
Señalando que la producción de etanol ahora consume más del 40 por ciento de la cosecha de maíz estadounidense (frente a menos del 15 por ciento en 2005), Los grupos ganaderos como la Federación Nacional de Turquía y la Asociación Nacional de Ganaderos de Carne culpan directamente a la política federal de etanol por una serie de problemas y han pedido la derogación de la RFS.
Los legisladores que representan a los distritos con mucha ganadería también se preocupan continuamente por el tema. Congresista de Virginia, Bob Goodlatte (derecha), publica con regularidad comunicados de prensa denunciando la “política federal de etanol que no ha cumplido gravemente” y proponiendo eliminar la RFS.
Estas posturas contradictorias sobre el etanol son un gran ejemplo de los tipos de paradojas económicas que abundan en la agricultura estadounidense. Lo que es bueno para un agricultor bien puede ser malo para su vecino. (El clima ofrece todo tipo de otros ejemplos "" caluroso, los veranos secos son ideales para las uvas de vino, pero no para el heno).
Pero volvamos a los precios del etanol y el maíz. La correlación no es necesariamente una causalidad, y el aumento de la producción de etanol ha sido solo uno de varios factores ”“ los precios de la energía, exportaciones, clima ”“ contribuyendo a los choques del precio del maíz de la última década. Una publicación de 2012 del Servicio de Investigación Económica del USDA cita otros estudios que atribuyen del 20 al 40 por ciento del costo cada vez mayor del maíz a la demanda de etanol (los estudios estaban analizando diferentes ventanas de tiempo).
"El impacto de los precios [de los piensos] por el que hemos pasado no se debe todo al etanol, "Dice Tom Stanley, un agente de administración de empresas agrícolas con Extensión Cooperativa de Virginia. “Se ha convertido en el chivo expiatorio favorito de la industria ganadera. Claramente ha tenido un impacto, pero ciertamente no es la única razón por la que la industria ganadera ha tenido problemas en términos de costos de alimentación ".
"No me gustan los precios más altos que vemos en los cereales para engordar el ganado de carne, ”Dice Irvin Armentrout, un ganadero en el valle de Shenandoah en Virginia. "[Pero] el RFS en realidad aceleró la investigación y el desarrollo de semillas con la capacidad de producir mayores rendimientos".
Las cosas en la agricultura tienden a oscilar de un lado a otro, y no importa qué producto venda un agricultor determinado, seguramente habrá algo que le dé motivos para preocuparse. Ganaderos con visión de futuro, luego, busque el lado positivo de los altos precios del maíz.
En respuesta al auge de la demanda de maíz, Las empresas de semillas y las instituciones de investigación ahora persiguen rendimientos promedio de maíz de 300 bushels por acre, el doble del nivel actual. Si la política del etanol ha contribuido al dolor a corto plazo para agricultores como Armentrout, los aumentos resultantes en el rendimiento del maíz serán una ganancia a largo plazo para cualquier persona o cualquier cosa que crezca, come o usa maíz.
Los mercados también tienen una forma de responder a cambios repentinos en cosas como los precios del maíz. En 2013, los agricultores plantaron más de 95 millones de acres de maíz (un área más grande que todo el estado de Montana). El clima fue bueno y la cosecha llegó a un récord de 13,9 mil millones de bushels. Leyes simples de oferta y demanda hicieron que los precios del maíz volvieran a bajar, cerca de $ 4 por bushel, incluso después de que las refinerías estadounidenses volvieron a utilizar más de un tercio de esa cosecha récord para refinar otros 13,3 mil millones de galones de etanol en 2013.
“Todos tenían más que suficiente [maíz] para hacer lo que tenían que hacer, "Dice Hart, del estado de Iowa.
En consecuencia, el balancín ahora se inclina a favor de los ganaderos, cuyos animales también obtuvieron precios récord en 2013. Los precios más baratos del maíz tienen mucho que ver con eso (pero no todo "" el precio de las materias primas es un asunto complicado), y ahora es el turno de la industria de la carne de vacuno de sentirse positivamente optimista sobre el futuro.
