El selenio es un elemento esencial para la vida de los seres humanos y otros animales, y la deficiencia de selenio puede ser un problema de salud importante.
Por eso, los agricultores y ganaderos a veces intentan incorporar más selenio a sus plantas y animales, a menudo mediante el uso de fertilizantes con selenio. Pero aunque el selenio es esencial, demasiado puede ser muy peligroso, y un equipo de la Universidad de California, Riverside está investigando qué sucede con el selenio en un contexto agrícola.
El selenio se puede encontrar en las carnes (especialmente las vísceras), así como muchas plantas y hongos. Curiosamente, Las nueces de Brasil parecen ser la mayor fuente de selenio, hasta el punto en que hay que tener cuidado al comerlos. Rumiantes como vacas, oveja, y las cabras suelen tener un mayor riesgo de deficiencia de selenio, que puede causar una enfermedad desagradable llamada enfermedad del músculo blanco.
Pero para los humanos, La sobredosis de selenio también es un problema. Los signos reveladores de demasiado selenio incluyen, según UC Riverside, "Pulmones hinchados, aliento a ajo, desórdenes gastrointestinales, daño neurológico, y caída del cabello ". Ese equipo ha pasado un tiempo examinando el Mar de Salton, una masa de agua interior enorme y muy extraña en el desierto de California. El Mar de Salton es una fuente de agua en constante concentración, como una olla reduciendo sobre una estufa, y así todo lo que hay allí se magnifica. También hay bastante selenio en los suelos y humedales de la zona del Mar de Salton.
Ese selenio llega de los afluentes del Mar de Salton, generalmente proviene de fertilizantes con selenio en las áreas agrícolas río arriba. El contenido de selenio en el Mar de Salton ha sido un problema importante; se ha relacionado con problemas reproductivos y de desarrollo, así como la muerte directa, en las aves y otros animales que andan por ahí.
Los investigadores querían observar el contenido de selenio no solo en la tierra y el agua, pero en el aire. El selenio es absorbido por las plantas y digerido por los microbios. y se liberan en forma de aerosoles:partículas suspendidas en el aire. Estos aerosoles no se han probado muy a fondo.
En el nuevo estudio, Los científicos probaron el efecto de estos aerosoles de selenio en células pulmonares humanas vivas en un laboratorio. Descubrieron que los aerosoles dañan esas células. "Si las personas están expuestas a esto el tiempo suficiente, o en concentración suficientemente alta, tienen un mayor riesgo de cáncer de pulmón, ”Dijo Ying-Hsuan Lin, profesor de toxicología ambiental, en un comunicado de prensa. “También hay evidencia de que los aerosoles pueden causar inflamación alérgica de los pulmones, y perturbar el metabolismo de la glucosa, que están relacionados con el asma y la diabetes tipo 2 ".
Los lugares donde es más probable que las personas se encuentren cerca de estos aerosoles de selenio son los lugares donde se usa el selenio. Entre ellos se incluyen la metalurgia y la producción de vidrio, pero la agricultura ocupa el tercer lugar en los usos comunes del selenio. Hay más trabajo por hacer aquí para descubrir exactamente cómo el selenio afecta a las personas y al medio ambiente, pero ciertamente parece que hay preguntas de seguridad pública que responder.
