Las zanahorias modernas descienden de las zanahorias silvestres (Daucus carota sativus ) que son nativos de Asia central y han estado en cultivo durante al menos 1200 años. Primero se cultivaron por sus hojas y semillas, y están estrechamente relacionados con plantas como el comino, el hinojo, el eneldo y el perejil. Pero las hojas son ligeramente tóxicas y rara vez se comen más. Antes del Renacimiento, las zanahorias tenían raíces amarillas y duras y no aparecían en los menús de clase alta. Desde entonces, han sido criados por su ternura y dulzura:las raíces naranjas no aparecieron hasta mediados del 19
th
. siglo.
Las zanahorias son plantas bienales y almacenan toda la energía del primer año en las largas raíces pivotantes de color naranja que conocemos tan bien. Si se dejan en el suelo, florecerán en su segundo año y producirán umbelas blancas bastante bonitas que se asemejan a flores de eneldo amarillo. Las semillas de zanahoria que plantamos son, por supuesto, el producto del crecimiento del segundo año.
Las zanahorias están repletas de vitamina A y tienen un alto contenido de vitamina C. Las vitaminas B3 y B6 también están presentes, así como B1 y B2 en cantidades más pequeñas. Han sido reconocidos desde la antigüedad por ser buenos para la vista. Su distintivo color naranja (algunas variedades pueden ser rojas, blancas, moradas o amarillas) proviene de cantidades intensamente altas de betacaroteno. El consumo excesivo de zanahorias puede provocar una afección llamada carotenosis, que en realidad vuelve la piel de color naranja. No es peligroso por sí solo, pero demasiada vitamina A puede causar daño hepático. La carotenosis se observa ocasionalmente en bebés que comen demasiados alimentos para bebés a base de zanahorias. Las zanahorias no se deben raspar ni pelar si desea mantener su valor nutricional máximo, pero las zanahorias de origen desconocido (que no se cultivan orgánicamente, por ejemplo), deben ser pelados para evitar residuos de pesticidas.
Las zanahorias naranjas modernas (a veces llamadas zanahorias "occidentales") se dividen en cuatro categorías amplias o cultivares, según su cultivo:
- Las variedades Chantenay suelen ser más robustas, más cortas y más gruesas que otras variedades. Son anchos en la parte superior y se estrechan hasta una punta roma. Con frecuencia, se cortan en cubitos para su uso en alimentos procesados, incluidos los alimentos para mascotas.
- Los tipos Danvers se desarrollaron en Danvers, Massachusetts en la década de 1870 y son más tolerantes a los suelos compactados. Tienen una forma más cónica, estrechándose hasta un punto.
- Las zanahorias Imperator son las estándar que se ven con mayor frecuencia en el supermercado. Son más largos que otras variedades y tienen una forma bastante uniforme con su disminución gradual hasta una punta puntiaguda.
- Nantes (originalmente "Nantaise"), las zanahorias tienen un extremo romo y una forma casi cilíndrica. Estos fueron criados para aumentar la dulzura.
Las zanahorias son un ingrediente salado popular en las cocinas de todo el mundo. Se combinan zanahorias, apio y cebolla picados para crear mirepoix , la clásica base francesa para salsas, sopas y guisos. En la cocina del sudeste asiático, las zanahorias crudas con frecuencia se cortan en juliana y luego se encurten en vinagre de arroz endulzado (a menudo con rábano daikon) y se sirven como guarnición. Y, por supuesto, las zanahorias ralladas son un ingrediente esencial en la ensalada de col, a la que aportan sabor y color. Las zanahorias endulzadas combinan muy bien con el estragón y la naranja.
Bradford West Gwillimbury, en el sur de Ontario, se jacta de que su CarrotFest anual es el Festival de la zanahoria más grande del mundo . Los eventos incluyen el CarrotFast (una maratón benéfica), un derby de tribuna, batalla de bandas, competencias de lucha libre y carreras de cerdos. El festival celebra la historia agrícola de la región y el rico suelo pantanoso que es particularmente adecuado para el cultivo de zanahorias.
