"Es como conducir por la autopista y esperar mantener el escape de su automóvil dentro de los límites de la carretera".
ANDREW Y MELISSA DUNHAM pasó años transformando su granja, que ha estado en su familia durante cinco generaciones, de un productor convencional de maíz, soja, y alfalfa en una operación diversificada con 40 tipos diferentes de frutas y verduras, una manada de 20 vacas alimentadas con pasto, incluso algunas colmenas. Finalmente, en mayo de 2009, los 80 acres de la pareja en Grinnell, Iowa, ahora llamado Grinnell Heritage Farm, se convirtió en orgánico certificado.
Solo dos meses después, Los recolectores de Dunham vieron un fumigador volando bajo sobre los campos de semillas de maíz cercanos, luego notó una nube arrastrándose hacia ellos. La tripulación se apartó del camino cuando una niebla de fungicida descendió sobre dos acres de heno, revocar efectivamente la certificación orgánica de la superficie durante tres años, el período de transición libre de químicos requerido por el USDA.
La granja de Dunhams recuperó la certificación completa en 2012, y al año siguiente, el problema estaba de nuevo en el aire. "Podía olerlo, ”Dice Andrew. "Un olor metálico, como una amarra de ferrocarril ". En la parte de atrás de un viento de 15 mph, una columna de insecticida de un equipo de pulverización comenzó a flotar sobre los espárragos de los Dunham. Andrew se subió a su auto y corrió a la granja de los vecinos. "Para su crédito, dejaron de fumigar, " él dice. Pero el daño ya estaba hecho:el acre contaminado les costó a los Dunham decenas de miles de dólares durante los tres años en que los productos no pudieron venderse a precios orgánicos premium.
Andrew (izquierda) y Melissa Dunham, ambos 37, operar una granja orgánica en Grinnell, I A, que ha sido víctima dos veces de la deriva de pesticidas. FOTO:Kathryn Gamble
Granja Grinnell Heritage es una isla de agricultura sostenible en un mar de cultivos básicos. Iowa lidera la nación en producción de maíz y soja, con 13,8 millones de acres de maíz y 9,5 millones de acres de soja que en conjunto generaron $ 14,6 mil millones en ingresos el año pasado. El estado también es un semillero de aplicaciones químicas. La mayor parte de su superficie agrícola se rocía con herbicida dos veces por temporada. La semilla Roundup Ready sigue siendo la norma, pero muchos productores no se detienen en el glifosato; también aplican otros potentes herbicidas, como la atrazina, e insecticidas, incluidos los neonicotinoides.
Los Dunham intentaron mitigar su riesgo colocando carteles de "No fumigar" e instalando un perímetro de 30 pies de profundidad de arbustos intermedios; ambos métodos obviamente resultaron inadecuados. "Las aplicaciones suelen tener como resultado algunos depósitos fuera del sitio de destino, ”Según un portavoz de la Agencia de Protección Ambiental.
Aunque ni la EPA ni varias agencias estatales pudieron proporcionar estadísticas confiables sobre el número total de incidentes de deriva, los expertos coinciden en que los casos denunciados representan la mera punta del iceberg. "No tenemos un buen recuento debido a la falta de informes, "Explica Linda Wells, el director de organización del Medio Oeste para la organización sin fines de lucro Pesticide Action Network. "Muchas personas se olvidan de informar o no saben a quién informar". En Iowa, es la oficina de pesticidas del departamento de agricultura del estado, que no ofrece información en línea sobre la notificación de deriva. Mark Hanna, un ingeniero agrícola de extensión con la Universidad Estatal de Iowa, dice, "El estado recibe alrededor de 200 denuncias de deriva por año, pero es difícil comprender la magnitud del problema ".
En una prueba, un avión equipado con 80 de estos generadores de vórtice temporales redujo la deriva química entre un 40 y un 45 por ciento. FOTO:Daniel Martin
Minimizándolo, sin embargo, puede ser posible. Los drones pueden flotar cerca y rociar con gran precisión, y la pulverización electrostática utiliza una carga eléctrica para atraer gotas de pesticida a las plantas objetivo. Ambas tecnologías aún están a años de una implementación generalizada, pero una posible solución rápida ha surgido de la Unidad de Investigación de Tecnología de Aplicaciones Aéreas (AATRU) del USDA en College Station, Texas. Las granjas a gran escala como las que rodean a los Dunham suelen optar por la aplicación aérea en lugar de la fumigación terrestre. porque los aviones cubren grandes franjas más rápido, Disminuir el tiempo que los trabajadores deben permanecer al margen (según las regulaciones de la EPA que les prohíben volver a ingresar a las áreas tratadas hasta por 72 horas).
A partir de 2013, Daniel Martín, ingeniero investigador de la AATRU, y sus colegas llevaron a cabo un estudio para determinar cómo las pequeñas palas montadas en las alas llamadas generadores de vórtice (VG), destinadas a aumentar el control del piloto de aviones comerciales y militares, podrían afectar la forma en que los aviones agrícolas rocían productos químicos. El equipo de Martin equipó los aviones con VG y usó tinte en lugar de pesticidas. En una prueba, los VG redujeron la cantidad de deriva entre un 40 y un 45 por ciento.
Martín, 50, plantea la hipótesis de que los diminutos vórtices creados por los VG ayudan a tirar del pesticida rociado por debajo del avión, evitando así que quede atrapado en el flujo de aire que sale de las alas, que puede hacer que las gotas se desvíen del objetivo (consulte "Cómo funcionan los generadores de vórtice, ”Abajo a la izquierda). Continúa probando el concepto, y espera que los aplicadores aéreos modernicen sus aviones con VG (a un costo de solo alrededor de $ 2, 000 por avión).
Ilustración de Susan Huyser.
David Eby, un aplicador aéreo veterano en Wakarusa, Indiana, cree que la deriva de plaguicidas persistirá mientras el viento y los errores humanos sigan siendo factores. "Es como conducir por la autopista y esperar mantener el escape de su automóvil dentro de los límites de la carretera, " el explica. Sin embargo, el hombre de 68 años está intrigado por la perspectiva de VG. "Reducir la deriva es una ventaja para todos, "Dice Eby, cuya empresa recibió solo una de esas quejas después de rociar 375, 000 acres en 2016. Ya, emplea un servicio digital llamado FieldWatch, que permite a los agricultores con cultivos y ganado vulnerables registrar sus propiedades en línea, alertando a los aplicadores aéreos sobre zonas sensibles.
Aunque los Dunhams incluyeron Grinnell Heritage Farm en FieldWatch a principios de este año, no son demasiado optimistas. La pareja logró recuperar algunas de sus pérdidas relacionadas con la deriva después de llegar a un acuerdo con las compañías de seguros de los aplicadores, pero solo después de producir registros y recibos de años. “Fue una tarea ardua, Andrew explica. "Preferiría haber estado en el campo".
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