La pradera consta de unos 330, 000 acres de pastizales nativos que una vez cubrieron 10 millones de acres que se extienden a lo largo del noroeste del Pacífico. Hoy dia, la pradera es mayoritariamente propiedad de ganaderos y agricultores de la zona, junto con The Nature Conservancy, que posee alrededor de 40, 000 acres en el condado de Wallowa.
El objetivo del proyecto es crear oportunidades para que los propietarios privados apliquen sistemas integrados de producción agrícola y ganadera para mejorar la salud del suelo y reducir el uso de insumos químicos. aumentar la eficiencia del agua, y evitar una mayor fragmentación de los pastizales nativos.
Conservación natural, una organización ambiental benéfica con sede en Virginia, es el socio principal del proyecto. A ellos se unen las organizaciones locales sin fines de lucro Wallowa Land Trust y Wallowa Resources, junto con el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del USDA.
Según Jeff Fields, El Gerente de Proyecto de Nature Conservancy para Zumwalt Prairie Preserve, el enfoque implica encontrar el punto óptimo entre la ecología y la economía local.
“Nos hemos centrado no solo en la ecología de un lugar, sino también en la economía y en los problemas socioeconómicos que rodean la gestión por parte de propietarios privados, ", Dice Fields en una entrevista telefónica con Granjero moderno . “El condado de Wallowa tiene una gran cantidad de agricultores y ganaderos innovadores que están pensando en la salud del suelo, diversificación de la cadena de suministro, incluidos los productos de carne de res elaborados con pasto, y alejarse de los mercados de productos básicos ".
El proyecto espera ayudar a los agricultores y ganaderos a lograr esos objetivos de varias maneras, incluido el cambio de las prácticas de pastoreo del ganado a pastoreo rotativo de corta duración y la introducción de cultivos forrajeros de múltiples especies, como tubérculos; una mejor gestión del agua a través de prácticas como el riego por pivote; y la aplicación de biocarbón a los campos agrícolas, una técnica antigua de aplicar un carbón de grano fino hecho de desechos agrícolas para mejorar la salud del suelo y la retención de agua.
La otra parte del plan implica la creación de Servidumbres de Conservación Agrícola, un programa NRCS que evita que las tierras agrícolas se conviertan en usos no agrícolas, como desarrollo residencial. En el condado de Wallowa, The Nature Conservancy cree que a través de este programa podrán prevenir hasta 17, 000 acres se conviertan a otros usos.
Los más de $ 3 millones en dinero federal se pusieron a disposición a través del Programa de Asociación para la Conservación Regional del USDA, que formaba parte de la Ley Agrícola de 2014. El programa fue creado para ayudar en la restauración y el uso sostenible de los recursos naturales a nivel regional. Junto con fondos de contrapartida e inversión adicional de más de $ 3.5 millones, Fields dice que el proyecto es "una inversión suficientemente enfocada que creará oportunidades de manera significativa" para que los ganaderos y agricultores se involucren y "ayuden a poner sus ideas en práctica".
“Lo que impulsa su interés son los costos de insumos más bajos y la búsqueda de oportunidades de acceso a diferentes mercados. También están entusiasmados con lo que ven crecer a medida que mejoran la salud de su suelo y cambian de monocultivos a cultivos de policultivo. Están entusiasmados con lo que ven que sucede allí:aves e insectos, la salud de su suelo, les hace cosquillas " él dice. "Poder ser parte de traer eso a la mesa es realmente genial y tenemos muchas ganas de trabajar en esto".
