El etanol como combustible es un tema controvertido; una gran proporción de la cosecha de maíz de EE. UU. se destina a la producción de biocombustibles, pero la cantidad de energía necesaria para producir el combustible a menudo supera la cantidad de energía en el propio combustible, haciéndolo cuestionable desde el punto de vista de la sostenibilidad. Una nueva investigación de la Universidad de East Anglia podría abordar algunos de esos problemas de formas interesantes:¿qué pasaría si el combustible realmente proviniera de lo que ahora consideramos desperdicio?
La gran mayoría de los automóviles en las carreteras estadounidenses pueden aceptar alguna proporción de combustible de etanol (generalmente alrededor del 10 por ciento), por lo que ya estamos configurados para aprovecharlo pero la forma en que se produce el etanol no siempre tiene sentido. Típicamente, el etanol de maíz solo se elabora a partir de los granos de maíz, que podría utilizarse para otros fines, como pienso o jarabe para consumo humano. Pero se necesita mucho esfuerzo y energía para quitar los granos, y también deja gran cantidad de material de desecho en las mazorcas y tallos de la planta. ¡No es ideal!
El etanol como combustible se elabora de la misma manera que se produce cualquier otro alcohol:las levaduras descomponen los azúcares y producen el etanol como subproducto. Pero hay una razón por la que no ve alcohol hecho con paja o mazorcas de maíz; no tienen mucha azúcar, y para conseguirlo, necesita procesar con mucho calor y ácido, lo que lo convierte en un ambiente muy inhóspito para la levadura.
Hay un esfuerzo concertado de muchos científicos para descomponer otras partes de plantas como el maíz; este producto se llama etanol celulósico. Pero no es fácil desglosar estas cosas, y los esfuerzos anteriores fueron bastante complejos y, en general, no tan productivos. Parte de la investigación sobre cómo fabricar etanol celulósico se ha centrado en crear levaduras modificadas genéticamente que puedan manejar el entorno peligroso durante este proceso. pero esta nueva investigación adoptó un enfoque diferente. Hay muchos tipos diferentes de levaduras, ¿y si las probamos todas? y ver si alguno está a la altura de la tarea?
La investigación encontró cinco levaduras naturales diferentes, y uno en particular, que son fantásticamente capaces de descomponer material que normalmente se desperdiciaría:paja, serrín, mazorcas de maíz, ese tipo de cosas. La mejor levadura resulta ser la que se utiliza tradicionalmente en la producción de sake, lo cual es muy bueno. Esa levadura en particular es la más tolerante a los compuestos tóxicos que provienen de la descomposición de la paja, y podría volverse increíblemente importante para hacer uso de estos productos de desecho.
Es un poco inestable pero realmente importante, investigación fascinante:estas levaduras podrían ser el secreto para convertir el etanol de un semi-despilfarro en una fuente legítima de energía renovable. La investigación se publica en la revista Biotecnología para biocombustibles .
Imagen a través del usuario de Flickr Alternative Heat
