Durante las primeras semanas, El equipo cultivó una población saludable de moscas de la fruta del Mediterráneo dentro de las jaulas y monitoreó cómo se aparean y ponen huevos.
A partir de la octava semana, Los científicos designaron dos jaulas y comenzaron a lanzar macho genéticamente alterado vuela hacia ellos una vez a la semana. Las otras dos jaulas quedaron intactas. Los nuevos machos eran diferentes de sus homólogos salvajes en solo dos genes, pero dentro de dos meses, las poblaciones de las jaulas diferían drásticamente. En las jaulas sin tratar, las plagas prosperaron. En las jaulas experimentales, su población colapsó. El resultado final fue una tragedia romántica de proporciones diminutas:todas las moscas supervivientes eran machos que no tenían a nadie con quien aparearse. Todas las hembras habían muerto.
Oxitec, la empresa británica de bioingeniería que puso en marcha el experimento en colaboración con la Universidad de Creta, esperaba que esto sucediera. La compañía está trabajando para crear una línea completa de plagas autodestructivas que esperan proteger a los humanos de las enfermedades y a los cultivos de la destrucción.
La mosca de la fruta cuyo nombre científico es Ceratitis capitata , es una plaga muy odiada que daña casi 300 tipos de frutas, verduras y frutos secos. A medida que las hembras depositan huevos en la fruta, le hacen un agujero en la piel, dejando entrar bacterias y levaduras. Cuando los huevos se convierten en larvas, los gusanos se alimentan de la fruta, destruyéndolo aún más. Cuando la fruta cae al suelo, las larvas crecidas se entierran en el suelo donde pupan, emergiendo como moscas adultas, listo para aparearse de nuevo, todo dentro de un mes. Originario de África subsahariana, la mosca se ha extendido por todo el mundo, y ahora se encuentra en Australia, América del Sur y EE. UU.
Para controlar la población de moscas de la fruta, los agricultores utilizan trampas perfumadas ineficientes, insecticidas que matan a otras especies y liberan moscas macho esterilizadas para aparearse con hembras salvajes, sin dar descendencia. Este último no es muy eficaz:para esterilizar a los machos, están irradiados, lo que arruina su desempeño de apareamiento. No compiten bien contra rivales salvajes duros y saludables.
Oxitec tomó la ruta de la bioingeniería. Sus moscas macho producidas en laboratorio contienen dos genes modificados que inducen diabólicamente a las moscas a matarse mediante el apareamiento. Uno es un marcador utilizado para rastrear moscas que lo portan en todas las generaciones futuras, incluidos los que se reproducen en la naturaleza. Cuando se ilumina con una luz especial los insectos marcados, partes de sus cuerpos brillan en rojo. El otro gen es un gen "autolimitado" o "letal" que afecta únicamente a las mujeres. Las mariquitas que lo portan no viven lo suficiente para aparearse y poner huevos; mueren en estado larvario. Pero los machos se convierten en adultos sanos. Cuando se aparean con moscas femme salvajes, la única progenie que sobrevive hasta la edad adulta son los machos que, en ausencia de compañeros, no puede engendrar prole.
"Este sistema genético influye solo en las mujeres, por lo que solo queda una población masculina, "Dice Martha Koukidou, un biólogo molecular que lidera el proyecto. "En todos los experimentos que hemos realizado, este sistema funciona al 100 por ciento".
Cortesía del Dr. Derric Nimmo.
Cortesía de la Dra. Martha Koukidou.
Aun mejor, estos letales machos de laboratorio vencieron a sus salvajes rivales en el apareamiento. Koukidou dice durante los tirales, las hembras se aparearon abrumadoramente con machos alterados.
Oxitec no se detiene con las moscas de la fruta. La compañía también probó una técnica similar en Brasil en mosquitos que transmiten la fiebre del dengue y está esperando la aprobación regulatoria para usar los insectos en los Cayos de Florida. donde la enfermedad ha asomado recientemente su cabeza. “Nuestra tecnología funcionaría en cualquier insecto, "Dice Simon Warmer, Director científico de Oxitec.
El enfoque no está exento de controversias. La idea de permitir la entrada al mundo de criaturas portadoras de muerte modificadas genéticamente suena alarmante para muchos; algunos residentes de Florida se oponen vehementemente al método. Pero Oxitec está trabajando con una amplia gama de agencias reguladoras para garantizar la seguridad, incluyendo la Agencia de Protección Ambiental y el Centro para el Control de Enfermedades, entre otros, dice Derric Nimmo, gerente de desarrollo de productos de la empresa.
Algunos argumentan que el enfoque de la bioingeniería puede ser más respetuoso con el medio ambiente que los insecticidas tóxicos que eliminan los insectos y aves beneficiosos y se filtran a los ríos. matar peces.
La idea de dejar entrar al mundo criaturas portadoras de muerte modificadas genéticamente suena alarmante para muchos.
"Los insecticidas no se dirigen solo a las plagas, apuntan a todo en el ecosistema, ”Señala Koukidou. Tampoco su método haría que las moscasmed se extinguieran por completo, ella dice. "Las moscas se mueven como máximo a 20-25 metros [aproximadamente 60-80 pies], " ella explica. "Incluso si no quedan moscas en un huerto tratado, millas de distancia seguirán viviendo y procreando ”.
El siguiente paso es sacar el método del invernadero y llevarlo a un campo abierto con condiciones naturales. Oxitec recibió recientemente la aprobación para pruebas de campo abierto en Brasil.
Una vez que se aprueban los insectos, Oxitec planea instalar fábricas en las que se multipliquen las moscas, igual que, bien, moscas. En Brasil, Oxitec ya ha construido una instalación de producción de mosquitos.
"Son muchas bandejas y estantes, ”Dice Nimmo. Los insectos crecerían de la misma manera que lo hacen en la madre naturaleza, excepto que portarán el gen asesino.
Una vez que el transportador de moscas está encendido, Koukidou imagina que los agricultores ordenan las pupas y las liberan tan pronto como se convierten en moscas. "Lo más probable es que obtengan pupas en una caja, " ella dice, pero el método exacto aún debe probarse. "Eso es lo que queremos investigar en el lanzamiento de campo".
