Algunas plantas de tratamiento de residuos lo queman o lo envían a vertederos, que no son las soluciones más ecológicas ni económicas. Pero no todas las heces terminan su vida por fuego o entierro. Algunos desechos humanos terminan en los bosques y campos agrícolas como el tratamiento, fertilizante a base de heces humanas conocido como biosólidos.
¿Te repugna la idea de cultivar tomates con excrementos humanos? Es una respuesta común uno que el científico del suelo de la Universidad Estatal de Washington, Craig Cooger, encuentra extraño. "No nos da tanto asco el estiércol animal como la caca humana, " el explica. "Aunque los biosólidos se eliminan en gran medida de las heces, no obstante, existe ese problema de percepción ".
"Los seres humanos han estado reutilizando sus heces durante miles de años, algunos de manera más segura que otros".
Pero el escepticismo sobre los biosólidos proviene de algo más que nuestra vacilación para hablar sobre nuestra caca:algunas organizaciones, como el Sierra Club, les preocupa que el uso de excrementos humanos como fertilizante sea significativamente más riesgoso que el uso de estiércol animal. Casi el 50 por ciento de los biosólidos creados en los Estados Unidos se aplican a la tierra, y la mayoría se utiliza en la agricultura. ¿Estamos poniendo en peligro nuestra salud al poner caca humana en nuestras granjas?
Los seres humanos han estado reutilizando sus heces durante miles de años, algunos de manera más segura que otros. A menudo conocido por su nombre eufemístico "suelo nocturno, ”El ejemplo más famoso de la aplicación de desechos humanos sin procesar podría ser China, donde los excrementos humanos se utilizaron durante siglos en un intento de cerrar el ciclo de nutrientes en sus campos, algo que el científico agrícola F.H. King citó a principios del siglo XX como la razón detrás de la fertilidad aparentemente perenne de China. Si bien el suelo nocturno podría haber ayudado a la tierra de China a retener nutrientes cruciales, no ganó ningún premio de salud pública. Debido a que la tierra nocturna a menudo no se trataba, los patógenos podrían transferirse fácilmente tanto a los seres humanos como a los alimentos (por lo que comer vegetación cruda estaba muy mal visto).
Los biosólidos que se usan en los Estados Unidos no son un suelo nocturno. Regulado por la EPA y los códigos federales, Las plantas de tratamiento deben tratar los desechos al menos una vez antes de que puedan aplicarse a cualquier terreno. Después de tirar, sus desechos se transportan junto con la orina, agua de lluvia y agua doméstica a una planta de tratamiento de aguas residuales local. Desde allí, las bacterias digieren el lodo (los residuos sólidos antes del tratamiento, un proceso que logra dos cosas:hace que el lodo sea menos biológicamente activo (lo que significa que apesta menos) y reduce la cantidad de patógenos en el biosólido. Los biosólidos tratados una vez se denominan biosólidos de clase B, y se puede utilizar con varias restricciones, porque si bien los niveles de patógenos se reducen con un solo tratamiento, no se han ido por completo. Eso requiere un segundo tratamiento, a menudo con altas temperaturas, y convierte los biosólidos en biosólidos de Clase A, que no tienen patógenos detectables y se pueden utilizar en cualquier lugar.
Y todavía, incluso con las regulaciones de la EPA y los procesos de tratamiento establecidos, la gente todavía se preocupa por los biosólidos. Grupos como el Sierra Club, al Centro de Seguridad Alimentaria y la Asociación de Consumidores Orgánicos les preocupa que las regulaciones y pautas obsoletas basadas en ciencia anticuada hagan de los biosólidos una amenaza para la salud pública. “Los lodos urbanos son un mezcla biológicamente activa impredecible de material orgánico y patógenos humanos, algunos de los cuales son resistentes a los antibióticos o no pueden destruirse mediante el lodo de compostaje pueden contener miles de productos químicos industriales, incluyendo docenas de carcinógenos, productos químicos que alteran las hormonas, metales tóxicos, dioxinas, radionucleidos y otros venenos bioacumulativos persistentes, ”Advierte el Sierra Club. En 2009, una encuesta de la EPA de biosólidos producidos por 74 plantas de tratamiento seleccionadas al azar encontró rastros de productos farmacéuticos, esteroides retardantes de llama y productos químicos en sus muestras, aunque la agencia afirma que "no es apropiado especular sobre la importancia de los resultados hasta que se haya completado y revisado una evaluación adecuada".
“Les resulta fascinante que podamos tomar desechos humanos y encontrar un nuevo uso para ellos”.
Pero los defensores de los biosólidos, y expertos en suelos como Cooger, enfatizar que con materiales como productos farmacéuticos o metales pesados, La dosis hace al veneno. "Encontrará niveles más altos de metales en los biosólidos que en el estiércol, pero los niveles siguen siendo tan bajos y la química de las interacciones entre los biosólidos y el suelo es tal que la disponibilidad para las plantas es muy baja, " el explica. “Dados los niveles de metales en los biosólidos, no vemos problemas en la cadena alimentaria ni en el medio ambiente ". Y con productos farmacéuticos o esteroides, Cooger se apresura a notar que muchos animales reciben grandes dosis de ambos, que sin duda encontrarían su camino hacia el estiércol animal, a menudo en concentraciones mayores que los biosólidos. En un estudio de 2002 de la Academia Nacional de Ciencias que analiza la regulación de biosólidos y la aplicación a la tierra (conocida como Parte Federal 503), la Academia concluyó, "No hay evidencia científica documentada de que la regla de la Parte 503 no haya protegido la salud humana".
Opinión pública, Cooger señala, es mixta cuando se trata de biosólidos, pero aquellos que tienen experiencia con ellos tienden a ser más receptivos que aquellos que no la tienen. Jennifer Rusch, un oficial de relaciones con los medios de Kansas City, MES, está de acuerdo. La ciudad ha patrocinado una granja durante años que toma biosólidos de plantas de tratamiento alrededor de la ciudad y los usa como fertilizante. "Dentro de la ciudad, de hecho, hemos tenido mucho apoyo del alcalde, el ayuntamiento y nuestros clientes, " ella dice. “Les resulta fascinante que podamos tomar los desechos humanos y encontrar un nuevo uso para ellos”.
