Cuando se trata del panorama alimentario de Estados Unidos, ninguna característica es tan definitoria como el maíz:durante la temporada de crecimiento del hemisferio norte, el cinturón del maíz vibra con tal productividad agrícola que su actividad fotosintética puede verse desde el espacio exterior. En nuestro sistema alimentario, el maíz aparece en todas partes de la carne que comemos (el 75 por ciento del ganado comercial se termina en corrales de engorde, donde se alimentan con maíz) a nuestros aderezos para ensaladas (gracias a la prevalencia del jarabe de maíz con alto contenido de fructosa). En términos de la oferta mundial de maíz, Estados Unidos es fácilmente el mayor productor mundial, cultivar casi un tercio del maíz del mundo, lo que significa que la producción de maíz de los Estados Unidos tiene un efecto palpable en los alimentos del mundo.
El maíz presenta un problema muy grande:no es un cultivo muy sostenible.
Pero el maíz presenta un problema muy grande:no es un cultivo muy sostenible. El maíz agota fácilmente el nitrógeno y otros nutrientes importantes del suelo, y requiere mucha agua para crecer, lo que significa que los agricultores dependen tanto del riego como de las lluvias naturales. Y como es la columna vertebral de nuestro sistema alimentario, los agricultores tienden a querer cultivarlo en grandes cantidades, dando lugar a semillas modificadas para la sequía y los campos superpoblados. Agregue el cambio climático a la mezcla, que según la Evaluación Nacional del Clima significa un aumento de la sequía para la región del Medio Oeste de Estados Unidos, y la estructura de la producción de maíz de nuestro país, que ha estado en una tendencia ascendente casi constante desde la década de 1930, parece cada vez más amenazado.
En un estudio publicado en Ciencias , Los investigadores de Stanford intentaron comprender mejor el impacto potencial del cambio climático en la producción de maíz. Lo que encontraron no es una buena noticia para el cultivo favorito de Estados Unidos:en lugar de volverse más resistente, o adaptarse más fácilmente a la sequía, La producción de maíz en realidad parece volverse más sensible a las condiciones de sequía.
“La mayor parte de Corn Belt se encuentra en un área donde el calentamiento reduce el rendimiento. Por lo tanto, un mayor calentamiento hará que sea difícil mantener los rendimientos en la notable trayectoria ascendente en la que han estado, ”Explica el autor principal del estudio, David Lobell. Si los cultivos de maíz mantienen su nivel actual de sensibilidad a la sequía, el estudio advierte, podrían perder el 15 por ciento de su rendimiento en 50 años. Si continúan volviéndose más sensibles, las pérdidas totalizarán más cerca del 30 por ciento.
Algunos expertos, como William Moseley, han argumentado que la mejor protección contra la grave escasez de maíz es simplemente dejar de cultivar y usar tanto maíz. Por obvias razones, esta no es una respuesta que atraiga a la industria del maíz, lo que plantea la pregunta:¿Pueden los agricultores adaptarse a tiempo para hacer que el cultivo de maíz sea sostenible?
Durante los últimos cuatro años, el Proyecto de Coordinación de Sistemas de Cultivo Basado en el Clima y el Maíz (que se conoce con el nombre mucho más pegadizo de Maíz Sostenible, para abreviar) ha estado esperando responder a esa pregunta. Financiado por el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del USDA, el proyecto, que actualmente se encuentra en su cuarto año, reúne a 140 científicos de nueve universidades con concesión de tierras en el corazón del Corn Belt. Trabajando en 35 sitios de campo, los científicos están explorando cómo abordar la productividad y la sostenibilidad por igual en los sistemas basados en maíz.
¿Cómo se hace sostenible el sistema del maíz? Que va más allá de pensar solo en maíz, maíz, maíz. Eso implica pensar en la gestión del agua, pensando en el manejo del suelo ".
“Para que los sistemas basados en maíz sean sostenibles, necesitamos saber más sobre su carbono, huella de nitrógeno y agua, y cómo se ve eso bajo el cambio, condiciones meteorológicas a largo plazo, "Explica Lois Wright Morton, director de proyecto de Maíz Sostenible.
Los científicos que trabajan en el campo saben que el cultivo de maíz es un negocio complejo y sus experimentos reflejan la diversidad de soluciones necesarias para hacer que el proceso sea más sostenible. Están analizando una gran cantidad de factores, como drenaje controlado para hacer frente a posibles condiciones de sequía, o cultivos de cobertura para hacer frente al agotamiento de los nutrientes del suelo, y recopilar información sobre cómo responde el maíz y los ecosistemas que lo rodean. De los sitios de campo, los datos se canalizan a una base de datos central, donde se compara con muestras de suelo, datos sobre óxido nitroso, y datos climáticos. Una vez que el proyecto acumula suficientes datos sin procesar, empezará a hacer modelos, observar cómo las diversas técnicas, como la agricultura sin labranza, responden bajo varios modelos climáticos.
“¿Cómo se hace sostenible el sistema del maíz? Que va más allá de pensar solo en maíz, maíz, maíz. Eso implica pensar en la gestión del agua, pensando en el manejo del suelo, ”Dice Wright Morton. Este verano, el proyecto albergará una conferencia nacional, donde se invitará a los agricultores a que aprendan sobre los modelos que salen de los sitios de campo y traigan sus propias preguntas.
Todavía, Wright Morton advierte que, si bien cree que la agricultura puede adaptarse y se adaptará al clima cambiante, eso no significa que la producción de maíz podrá continuar al ritmo actual en todas partes. "En algún momento, el clima es demasiado húmedo o demasiado seco para cultivar un cultivo en particular, para que cambies la cosecha que siembras, " ella explica. En lugares donde el clima finalmente se vuelve inhóspito para King Corn, los agricultores podrían verse obligados a recurrir a cereales más resistentes, o cultivos que repongan el suelo, como garbanzos y cacahuetes, para alimentar a un mundo en crecimiento. Si el mundo sigue calentándose Los días de King Corn en el Medio Oeste pueden estar contados.
