El siguiente extracto está adaptado de Perilous Bounty por Tom Philpott, un nuevo libro que tiene como objetivo proporcionar una mirada reveladora sobre lo que la agricultura industrial dominada por las empresas está haciendo en nuestra tierra, y lo que esto significa para nuestro suministro de alimentos mientras nos sumergimos en una era de caos climático. Philpott es corresponsal de agricultura y alimentación de Madre Jones . copyright © 2020. Publicado por Bloomsbury USA.
El último libro de Tom Philpott, Recompensa peligrosa, fue publicado el 11 de agosto. Foto de Gabriel C. Pérez
Para ver el Cinturón de Maíz en todo su esplendor productivo, su mejor apuesta es visitar en julio. En el apogeo de la temporada de cultivo de verano en un año promedio, verás una demostración de fuerza, una declaración de la potencia bruta de la agricultura industrial. Los cultivos se plantan con tanta fuerza y crecen con tanta rapidez que la región genera más actividad fotosintética que cualquier otro lugar de la Tierra durante julio. Se encontró un análisis de imágenes de satélite de la NASA de 2014.
Pero para ver la región cuando es vulnerable, para tener la mejor idea de lo que podría salir mal con un sistema tan reglamentado, hay que ir en primavera, en algún momento entre el primer deshielo y el final de la siembra. Es como toparse con un boxeador campeón de peso pesado en el buffet del hotel en el desayuno la mañana después de una pelea épica. En este interludio de primavera, la gran mayoría del terreno está descubierto, salvo quizás el rastrojo sobrante de la cosecha. Cuando la lluvia golpea el suelo desnudo, el suelo comienza a moverse.
Pocas personas saben más sobre la interacción del suelo y el agua, y las consecuencias a veces desastrosas que pueden producirse, que Rick Cruse, profesor de agronomía en la Universidad Estatal de Iowa. Cruse es la principal autoridad en erosión del suelo en el Corn Belt. Desde principios de la década de 1990, ha dirigido el Daily Erosion Project, que estima la pérdida de suelo en Iowa y los estados circundantes. También dirige el Iowa Water Center, una colaboración entre el estado de Iowa y el USGS para estudiar la calidad del agua del estado.
A principios de junio de 2019, Conseguí que Cruse me diera un recorrido por las tierras de cultivo de Iowa alrededor de Ames en mi Hyundai alquilado. Es un alto un tipo esbelto con el pelo canoso muy rapado y la dulzura de un maestro de toda la vida, forma paciente de explicar las cosas. Normalmente en esa época del año, Habría sido demasiado tarde para captar la pausa de transición en plena pantalla. La alfombra verde anual del paisaje ya estaría establecida. El maíz estaría por lo menos a la altura de la rodilla, y la soja no se queda atrás:otra cosecha devastadora en su primer sonrojo de juventud. No ese año.
Durante la segunda semana de marzo, lo que los meteorólogos llaman una tormenta ciclónica-bomba arrasó las llanuras, trayendo ventiscas, Lluvias intensas, y vientos monstruosos desde Colorado hasta los Grandes Lagos. Los ciclones bomba son feroces, eventos similares a huracanes que se forman cuando una región de aire caliente se encuentra con una de aire frío, provocando una caída rápida de la presión barométrica. El sistema de tormentas trajo fuertes lluvias, que arrojó la nieve, derritiéndolo. Debido a que el suelo todavía estaba congelado por un largo, invierno frio, el agua no podía filtrarse hacia abajo, como lo haría en condiciones más cálidas, Al menos un poco. Entonces, la cascada resultante se trasladó a un terreno más bajo, provocando inundaciones históricas.
Pero el agua no fue la única sustancia que el ciclón bomba de marzo empujó cuesta abajo. Cuando una lámina de agua se mueve por el suelo desnudo, no se filtra hacia abajo, pero derrite la capa superior, convirtiéndose en "papilla, Cruse me dijo. "Si te pones en él, es como caminar sobre pudín ". Saturado de agua, el suelo es propenso a lavarse.
El ciclón bomba por sí solo habría sido un resorte notablemente destructivo. “Los terneros fueron arrastrados a las aguas heladas, lavando muertos a lo largo de las orillas de los ríos crecidos, " los New York Times informó desde el suelo en Nebraska en marzo. "Los campos agrícolas ahora eran lagos". Tres personas murieron y en muchos lugares, “Las vías férreas y las carreteras que llevan las cosechas de los agricultores al mercado fueron arrasadas por los ríos anegados por la lluvia que anegaron las pequeñas ciudades, " los Veces adicional.
Pero la lluvia incesante continuó hasta junio, dejando casi todo el Cinturón de Maíz como un pozo de lodo y retrasando la siembra por lo menos un mes. Un agricultor ubicado justo al otro lado de la frontera en Illinois, Brian Corkhill, me dijo que había experimentado "básicamente seis semanas seguidas de lluvia" a principios de junio, dándole solo dos días lo suficientemente secos para plantar toda la primavera. Para esa época del año, me dijo, por lo general, "hace mucho que terminó" de sembrar 1, 300 acres de maíz y soja. Bajo condiciones normales, "El maíz llegaría hasta la rodilla o un poco más alto, " él dijo. En lugar de, en 2019 ni siquiera empezó a plantar hasta el 16 de mayo, un día después de lo habitual. Para la primera semana de junio, tenía poco más de la mitad de su maíz y nada de soya en el suelo. Historias como la de Corkill resonaron en el Corn Belt, de Nebraska a Ohio, Minnesota a Missouri. Fue la temporada de siembra de maíz más lenta y más reciente registrada en la región.
Pero no fue la tardanza de la siembra y el desorden de los campos lo que Cruse estaba ansioso por mostrarme cuando lo alcancé en junio. Gracias a la consolidación abrumadoramente industrializada y cargada de tecnología de Corn Belt, el mundo tiene mucho maíz y soja, y una abundancia masiva de los alimentos derivados de ellos:carne barata, edulcorantes y grasas. En el gran esquema de las cosas, La corta cosecha de maíz y soja de un año no tendría un impacto masivo en un sistema alimentario inundado de esos cultivos.
Bastante, Cruse quería mostrarme qué es lo húmedo, manantial salvaje destinado al suelo de la región. Mientras rodamos por carreteras de dos carriles a 60 millas por hora, vimos campo tras campo de suelo desnudo. Algunas de las parcelas tenían brotes de maíz asomando; aquí y allá, otros parches se sumergieron en uno o dos pies de agua, las secuelas de las lluvias recientes. La característica dominante del paisaje con diferencia:el barro.
Esta flagrante exhibición de tierra desnuda surgió como un rito de primavera en las últimas décadas. Pero históricamente es una anomalía. Durante milenios, la región estaba dominada por pastos de pradera perennes y flores silvestres, que hundieron sus raíces profundamente en el suelo y proporcionaron una espesa vegetación. Cuando llegan las fuertes lluvias de primavera, las raíces de abajo anclaban el suelo y los tallos de arriba lo amortiguaban, manteniendo el suelo en su lugar a pesar del diluvio. Es más, el ciclo de crecimiento y descomposición de la masa de raíces y tallos proporcionó una ayuda constante de carbono orgánico al suelo, alimentando una vasta red de organismos microscópicos. Sucesivamente, estas criaturas reciclaron nutrientes, poniéndolos a disposición de los pastos para el aumento de nuevo crecimiento de cada primavera. La hierba no solo protegía el suelo de la fuerza bruta de la lluvia intensa; también proporcionaron una especie de esponja para que el agua de lluvia se filtre hacia abajo, con las raíces sirviendo como canales. Este efecto de percolación redujo la frecuencia de fuertes inundaciones y proporcionó una reserva de agua que podría mantener el crecimiento de las plantas durante las épocas de calor. veranos secos.
Eso fue entonces. Ahora estamos en el mundo del maíz y la soja, plantado a fines de la primavera y cosechado en el otoño, dejando el suelo desnudo desde noviembre hasta finales de junio, cuando el dosel del cultivo es lo suficientemente alto y grueso para protegerlo.
Cada pocos minutos, Cruse redujo la velocidad para mostrarme una vista que claramente le dolía:grandes cortes que siguen los contornos de los campos de cultivo, formado por la escorrentía de agua durante las fuertes lluvias. Conocidos como "barrancos efímeros, "Estos canales representan el suelo que se ha llevado de los campos y se ha dispersado en zanjas y arroyos. Se les llama "efímeros" porque cuando uno se forma en la primavera, los agricultores normalmente cultivan la tierra y la empujan con tierra fresca para cubrirla. Pero esa solución provisional hace que los barrancos sean propensos a formarse nuevamente el próximo año. Básicamente son tuberías llenado periódicamente por agricultores, que eliminan millones de toneladas de tierra vegetal de las mejores tierras agrícolas.
Cruse explicó que cuando era un niño que crecía en una granja en el noreste de Iowa en la década de 1960, su padre tenía un nombre especial para las tormentas de primavera que ocasionalmente azotaban la región, dejar caer cantidades masivas de agua en poco tiempo. Los llamó "lavadores de barrancos, ”Debido a su tendencia a exponer estas regiones vulnerables en campos desnudos. Un domingo de primavera una tormenta particularmente salvaje sopló, y en sus secuelas, el mayor de los Cruse reunió a la familia en el sedán en un viaje para inspeccionar los daños, gritando los nombres de los granjeros que habían permitido que grandes franjas de sus campos fueran arrancados por el diluvio. "Mi padre me dijo algo que nunca olvidaré:" Los suelos están conectados todo . Sin suelos tenemos nada , ’”, Me dijo Cruse. Y ha estado inspeccionando los daños causados a las tormentas en los campos de Iowa desde entonces, documentando y difundiendo las lecciones que aprendió en esa primitiva campaña dominical.
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Cuando volvimos a la carretera Le pedí a Cruse que me explicara las matemáticas. ¿Cuánta tierra está sangrando Iowa y el Gran Cinturón de Maíz? y ¿cuál es la tasa de reemplazo natural?
La velocidad precisa a la que se renueva el suelo es difusa y difícil, variando según el tipo de suelo y el clima. A su juicio, El Departamento de Agricultura de EE. UU. asume que las granjas de Iowa pueden perder hasta 5 toneladas por acre de tierra por año sin problemas. El problema, aunque, es que el USDA nunca ha proporcionado una ciencia sólida para respaldar la suposición de las 5 toneladas. En un artículo de 1998, Cruse y un coautor concluyeron que "pocas veces una política tan importante se ha basado en una escasez de datos defendibles". Y la investigación que ha surgido desde entonces sugiere que la llamada tasa de "tolerancia a la pérdida de suelo" es en realidad mucho más baja. De hecho, menor en un orden de magnitud:alrededor de 0,5 toneladas por acre.
¿Cuánto está perdiendo la granja de Iowa? El Proyecto de erosión diaria de Cruse ofrece estimaciones de la pérdida de suelo en Iowa y los estados circundantes en función de datos de lluvia que se analizan con frecuencia. topografía, y prácticas agrícolas. Durante la década, el DEP estimado, El suelo de Iowa se ha erosionado a una tasa promedio de 5.4 toneladas por acre al año. Hay una trampa aunque. Los datos en los que se basa el DEP pueden pintar una imagen razonablemente precisa de la erosión de las capas y los surcos, pero una forma precisa de calcular los barrancos efímeros ha resultado esquiva (aunque Cruse dijo que su equipo se estaba acercando). Siendo por el momento, los cálculos oficiales dejan fuera los barrancos. Sin embargo, La mejor estimación de Cruse, basado en su propio trabajo y el de la literatura de investigación, es que los barrancos efímeros reclaman 3 toneladas adicionales por acre anualmente. Agregue eso al número de hoja y riel, y obtiene un promedio de 8.4 toneladas de suelos de pradera de primera calidad arrastrados por acre por año. Eso sugiere que Iowa, y gran parte de la tierra circundante de Corn Belt, está perdiendo suelo a un ritmo casi diecisiete veces mayor que el de la reposición natural. Y estos promedios a largo plazo, Cruse subrayó, por definición, subestima el daño causado durante años de pérdida masiva de suelo como 2019.
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Mientras lo asimilaba, Nos detuvimos para mirar boquiabiertos a otro barranco efímero, a lo largo de, cicatriz curva tallada en la tierra, un abismo donde alguna vez se cultivaron algunos de los mejores suelos del mundo. "¿Por qué?" Rick murmuró, dolorido. "La mayoría de las escenas que hemos visto en estos campos son recurrentes, Año tras año tras año."
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Mientras Cruse y yo regresamos a Ames en esa gira de principios de verano por daños al suelo en 2019, Le pregunté sobre una solución tecnológica. No pude, decir, ¿Los cultivos modificados genéticamente diseñados para hacer frente a la sequía nos rescatan?
Él se rió entre dientes. "La Fórmula Uno es una gran tecnología, y cuando lo pones en el Indianapolis Speedway, hace cosas maravillosas. Pero en un camino de tierra detrás de la casa en un prado? Misma tecnología pero simplemente no funciona ".
"No puedes hacer algo de la nada, " él dijo. La comida, en última instancia, extrae sus nutrientes del suelo, y los suelos degradados producen cultivos con niveles más bajos de proteínas y otros nutrientes. Los tipos de tecnología que pueden marcar la diferencia, él dijo, son prácticas que mantienen el suelo en su lugar y aumentan su contenido de carbono.
Fallando en eso, Le pregunté, ¿Cuánto tiempo podemos seguir como estamos? Pensó por un segundo. "Cuando miras los promedios de pérdida de suelo, se ven mal pero no son los promedios lo que te atrapa, son los extremos, " él dijo. El cambio climático promete seguir visitando tempestades primaverales cada vez más salvajes
sobre el cinturón de maíz, más olas de calor de verano, más sequías.
Se negó a predecir durante cuánto tiempo los agricultores de la región podrían seguir obteniendo cosechas abundantes de este precioso pero menguante alijo de suelo. Pero sus vulnerabilidades ya se están mostrando, y los efectos dominó son aterradores. Señaló el curso de los movimientos a favor de la democracia de la Primavera Árabe a principios de la década de 2010. La Primavera Árabe fue provocada en gran parte por disturbios por alimentos; el crecimiento explosivo de los biocombustibles basados en cultivos, Especulación de Wall Street, y las malas cosechas en varias regiones productoras afectadas por la sequía en todo el mundo habían provocado que los precios de los alimentos se dispararan, exprimiendo la población urbana en todo el Medio Oriente. Luego, la sequía del cinturón de maíz de 2012 golpeó los rendimientos de maíz de EE. UU. dado que Estados Unidos suministra casi el 40 por ciento del maíz que se comercializa a nivel mundial, las pérdidas repercutieron en los mercados globales, proporcionando otra vuelta de tuerca justo cuando las primeras esperanzas de los movimientos de la Primavera Árabe se desvanecían.
Cruse dijo que esperaba que más lluvias primaverales sacrificaran más suelo, haciendo que la tierra sea cada vez más
vulnerable a la sequía. "Es una bola de nieve que corre cuesta abajo, " él dijo. Mientras nos dirigíamos de regreso a Ames, miramos boquiabiertos varios barrancos más efímeros, esperando ser rellenado con algunos de los mejores suelos del mundo y plantado con maíz.
