Pero una industria agrícola más valiente domina la región:las setas. Kennett Square es el rey de lo fresco, hongos cultivados comercialmente. El cultivo de hongos no solo es la principal actividad agrícola en el condado de Chester, el área también es el mayor productor de hongos frescos en los Estados Unidos.
Las 61 granjas de hongos del condado de Chester representan el 47 por ciento de la producción total de hongos en EE. UU., según el Consejo de Desarrollo Agrícola de Pensilvania. Esto significa más de 400 millones de libras de hongos valorados en $ 365 millones, con una contribución general a la economía local de aproximadamente $ 2.7 mil millones. La industria emplea directamente a casi 10, 000 trabajadores, principalmente de la gran comunidad hispana de la zona.
El condado de Chester produce más de 400 millones de libras de hongos valorados en 365 millones de dólares.
El paisaje que rodea la región está salpicado de edificios de bloques de hormigón de un solo nivel, también llamados "graneros de hongos", ”“ Casas ”y“ dobles ”- donde se cultivan los hongos. Las carreteras en sí albergan una colección de animales:camiones de plataforma que transportan heno empacado para abono proveniente de lugares tan lejanos como el Medio Oeste, camiones volquete que transportan compost humeante hacia y desde los graneros y, por supuesto, camiones con carrocería de paneles compitiendo para entregar los hongos recién recolectados a las instalaciones de procesamiento cercanas. Y cuando todo ese abono se esté volteando y esté particularmente maduro, los vientos llevan ese particular, aroma rancio que dice, "Estás en el país de los hongos".
La mayor parte de los hongos que se producen en la zona pertenecen a la familia Agaricus ”“ los omnipresentes botones blancos y marrones más los grandes portobellos que se han convertido últimamente en populares sustitutos del bistec a la parrilla. La región también produce lo que se llama "especialidades" o "exóticos" "" shiitakes, ostras, maitakes, hayas, enokis y pompones. (Desafortunadamente, los porcinis silvestres y las morillas nunca han sido domesticados). “Esta parte de especialidad del negocio sigue siendo pequeña, ”Dice Jim Angelucci de Phillips Mushrooms, que fue pionera en el segmento, "Pero sigue creciendo".
Las máquinas convierten el heno en descomposición para hacer abono.
Los graneros de hongos se llaman casas o dobles.
La producción de hongos frescos es tanto laboriosa como mecanizada. Compost, una vez hecha de estiércol de caballo, ahora comienza cuando el heno se esparce sobre losas de hormigón. Se agrega nitrógeno, y el compost se da vuelta durante varios días hasta que esté humeante, masa maloliente. Luego se transporta a las casas de hongos, esparcido en rejillas de cultivo y pasteurizado antes de la delicada, los huevos propensos a enfermedades se plantan y se cubren con turba, piedra caliza y agua. Unas pocas semanas después, empiezan a aparecer setas muy agrupadas.
Cuando todo ese abono se esté volteando y esté particularmente maduro, los vientos llevan ese particular, aroma rancio que dice, "Estás en el país de los hongos".
Aproximadamente 10 u 11 semanas después de la siembra de una cosecha, las setas se cosechan a mano durante un período de varios días. Las cuadrillas comienzan a recolectar a partir de las 4 a.m., y los hongos se llevan rápidamente a modernos centros de procesamiento. "Aproximadamente 30 minutos después de la llegada, los champiñones se enfrían a 34 grados, "Explica Angelucci, y para esa noche se limpian, empaquetados y en camino en camiones refrigerados a los mercados de todo el país. “Nuestro mayor cliente es Costco, "Dice Charles Cardile, OMS, con su hermano Matt, ejecuta C&M Mushrooms, fundada por su abuelo Salvatore, que emigró de Sicilia en la década de 1920.
El cultivo de hongos comenzó a nivel regional en la década de 1890 como un negocio adjunto para los propietarios de invernaderos que vendían flores frescas a Filadelfia. Las granjas de caballos y las pistas de carreras cercanas suministraron abono para abono. Las setas fueron un cultivo atractivo para las miles de familias italianas que emigraron a la zona en el primer cuarto del siglo pasado. una población acostumbrada a buscar hongos silvestres, y hoy en día muchas empresas de setas pertenecen a italianos de segunda a cuarta generación.
Los hongos ostra se conocen como exóticos.
El cultivador Charles Cardile en una casa de setas con criminis.
“Solíamos cosechar solo tres cosechas al año” hace una generación, recuerda Fred Recchiuti de Basciani Mushrooms. "Cerramos la mayor parte del verano, y la gente de por aquí alquiló tres cuadras de playa en Wildwood, New Jersey." No más "" hoy, El cultivo de hongos es una operación 24/7/365 con cuatro a seis cultivos producidos anualmente.
Alex Vergara recogió hongos durante cuatro años antes de convertirse en supervisor en To-Jo Mushrooms en Avondale. "Lo más importante es saber cuándo un hongo está listo para ser recolectado, según su tamaño, ”Dice Vergara. Los recolectores aprenden a seleccionar los hongos que pueden ser solo media pulgada más pequeños o más grandes que los que los rodean. según las preferencias del cliente. "Lo entendí de inmediato, " él dice, "Pero no todo el mundo lo hace". Vergara agrega que podría cosechar entre 80 y 100 libras por hora como recolector.
Hoy dia, El cultivo de hongos es una operación 24/7/365 con cuatro a seis cultivos producidos anualmente.
La mayoría de los productos de hongos enlatados y otros procesados son importados, pero un nuevo programa de marketing está impulsando el uso de trozos de hongos y grados inferiores para mezclarlos con proteínas en programas institucionales y de almuerzos escolares. “Los hongos son ricos en nutrientes y tienen menos calorías y grasas que las carnes, "Dice Kathleen Preis, que dirige el marketing del Mushroom Council.
“El mayor problema que enfrentamos hoy es encontrar mano de obra, ”Dice Laura Phelps del American Mushroom Institute, el grupo de presión de la industria con sede en Washington, y de hecho, algunas casas de hongos están siendo reemplazadas por almacenes de cultivo mecanizados, aunque la recolección mecánica da como resultado un mayor desperdicio de producto. Adicionalmente, La expansión local de la industria ha sido cuestionada por la resistencia del público a sus olores, problemas de uso de agua y eliminación de abono.
A pesar de estos desafíos, La industria de los hongos de Kennett continúa prosperando "" incluso si su éxito no huele a dulce.
