Por pequeño e inocente que parezca, el toro bebé de color marrón claro es una evidencia viviente de un movimiento para librar al bisonte americano de enfermedades y rasgos genéticos del ganado. La esperanza entre grupos conservacionistas como American Prairie Preserve es que bisontes como él ayuden a poblar partes de las Grandes Llanuras en los próximos años.
Si bien tal esfuerzo suena noble, a los ganaderos les preocupa que la mayor reintroducción de bisontes en libertad haga que los ambientalistas se unan contra la industria. Nadie en la conferencia había pasado más tiempo escribiendo y hablando sobre esas preocupaciones que O'Neal, quien cría bisontes con su esposo W. Michael Rear en Red Canyon Ranch en el norte de Wyoming. También han publicado decenas de novelas e historias sobre el oeste americano.
Los comentarios de O'Neal se produjeron durante un panel de discusión titulado "¿Qué es un bisonte salvaje?" ”Que marcó una hora de tensión en lo que de otro modo sería la celebración de una industria próspera y en crecimiento. La ternera sigue siendo el rey de las carnes rojas, pero el bisonte podría estar labrando un lugar como su principal alternativa. La demanda de los consumidores de carne más magra sigue superando la oferta, provocando que los precios casi se dupliquen en los últimos cinco años. La buena noticia es que la NBA da la bienvenida a los ganaderos jóvenes a la industria y anima a los mayores a aumentar sus rebaños.
De pie ante un mar de sombreros de vaquero O'Neal saltó directamente al grano. El movimiento para traer bisontes en libertad al paisaje estadounidense, particularmente en el norte de Montana, tenía el potencial de desencadenar "una guerra de pastizales a la antigua" entre ganaderos y grupos ambientalistas. "No se trata realmente de bisontes, " ella continuó, mirando por encima de un par de anteojos para leer. "Se trata de la tierra:quién la posee, lo controla, cómo se usa ".
Llegar al meollo del argumento de O'Neal requiere una incursión en la historia de los esfuerzos de conservación en torno a la especie. Antes de 1800, había más de 50 millones de bisontes deambulando por América del Norte con una mínima intervención humana. Pero a finales del siglo XIX, la especie se tambaleó hacia la extinción. Menos de 1, 000 bisontes vagaban por los Estados Unidos y solo unos pocos cientos estaban protegidos en el Parque Nacional Yellowstone y el Parque Nacional Wood Buffalo de Canadá.
Un esfuerzo concertado de cinco ganaderos:Charles Goodnight de Texas; James McKay de Winnipeg, Canadá; Michel Pablo y Charles Allard de Montana y CJ "Buffalo" Jones - evitaron que el resto se extinguiera. Para este día, casi todos los bisontes del continente, ya sea salvaje o doméstico, se remonta a uno de esos cinco rebaños.
Como resultado de esos primeros esfuerzos ganaderos, ahora hay más bisontes en los EE. UU. de los que ha habido en 100 años. La NBA estima alrededor de 220, 000 bisontes en los EE. UU. Viven como parte de rebaños privados. Otros 30, 000 bisontes de bosques y llanuras deambulan por América del Norte sin miedo al matadero. Grupos de conservación, como la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), quisiera ver que el número de bisontes en libertad aumentara por primera vez desde 1930.
Pero los ganaderos también tenían ganas de hacer negocios. Algunos de los cinco originales experimentaron con el mestizaje de bisontes y ganado, con la esperanza de aprovechar la capacidad de recuperación de las especies nativas. Los esfuerzos tuvieron un efecto de amplio alcance en los genes de la población de bisontes estadounidenses. Dr. James Derr, un genetista de la Facultad de Medicina Veterinaria de Texas A&M, afirma que la mayoría de los bisontes de América del Norte, tanto en rebaños públicos como privados, muestran cierto grado de hibridación de ganado. Como resultado, Muchos grupos conservacionistas que intentan traer bisontes salvajes de regreso a la pradera han impulsado una distinción biológica y legal entre bisontes puros y bisontes híbridos.
Es más, muchos grupos conservacionistas no confían en los ganaderos como administradores de la especie porque crían a sus animales como ganado, no como vida salvaje. La selección artificial tiene como objetivo una carne y un comportamiento mejores en comparación con la selección natural, lo que deja al bisonte para establecer las reglas de su propia evolución como especie. "Domesticación, ya sea intencional o no, plantea un desafío especial para la conservación del genoma del bisonte salvaje, ”Escribe la UICN en sus directrices de conservación para el bisonte americano.
Todo esto llevó a O'Neal a preguntarse:¿Qué pasaría si los esfuerzos lograran cimentar el lenguaje del bisonte "doméstico" y el bisonte "salvaje" en la ley y en la imaginación pública? El bisonte podría romper vallas propagar enfermedades y competir por tierras de pastoreo, pero esa no era su principal preocupación. Por su cuenta, sería cuestión de tiempo antes de que los ambientalistas usaran la distinción para luchar contra los arrendamientos de pastoreo de los ganaderos en nombre del bisonte salvaje. Ya, Los esfuerzos para reconstruir un hábitat para lobos y osos pardos han llevado al retiro de los arrendamientos de pastoreo en el oeste de Estados Unidos.
"No creo que destruir ranchos familiares para establecer manadas de bisontes salvajes pueda asegurar el futuro de la especie, ”Concluyó. "Creo que solo las personas en la sala pueden hacer eso".
Bisonte vs.Búfalo
- Qué, puedes estar preguntando, Cuál es la diferencia entre bisontes y búfalos?
- A pesar de que las letras de las canciones suspiran por "un hogar donde deambulan los búfalos, ”Los búfalos no son nativos de América del Norte. Los primeros colonos llamaron erróneamente al bisonte nativo (Bison bison) "búfalo, ”Por su similitud con el búfalo europeo (Bison bonasus).
- Pero el bisonte norteamericano y el búfalo europeo, mientras se ven físicamente similares y ambos son miembros de la familia Bovidae, son genéticamente distintos. Bisonte, por ejemplo, lucen una gran joroba en la espalda, y tener cuernos que sobresalgan menos, mientras que también es algo más fácil de domesticar. Pero un nombre es algo difícil de sacudir y hoy las palabras “bisonte” y “buffalo” se usan indistintamente en el inglés americano coloquial para describir los ungulados masivos que alguna vez vagaron por las llanuras de América del Norte.
Como resultado de esos primeros esfuerzos ganaderos, ahora hay más bisontes en los EE. UU. de los que ha habido en 100 años.
Dr. Peter Dratch, un científico del Servicio de Pesca y Vida Silvestre, siguió a O'Neal en el podio, diciendo, "No me di cuenta de que había entrado en una guerra de campo". Presionó el mismo punto que el ICUN:la cría selectiva podría convertir al bisonte de granja en algo muy diferente de sus ancestros genéticos. Bisonte salvaje se les permite criar como les plazca, continuarían pareciéndose a los ancestros o acercándose a su biología original si hubieran sido cruzados con ganado.
"Así que realmente no estás retrocediendo el reloj, ”Dijo un ranchero de Kansas entre la multitud. "Estás creando tipos de existencia para que parezca que estás retrocediendo el reloj".
El Dr. Dratch se encogió de hombros. "Seguro, " él dijo.
En el bullicio después de la discusión, Me registré con Dave Carter, quien se desempeña como presidente de la NBA. Tampoco me había dado cuenta de que había entrado en una guerra de campo. Descartó todas las palabras de lucha, instando a la colaboración entre ganaderos y ambientalistas.
“Todos queremos ayudar a este hermoso animal, " él dijo. "Entonces, ¿qué podemos hacer para trabajar juntos?"
