Stanley Culpepper ha pasado la mayor parte de la última década luchando contra un monstruo.
En 2004, un granjero vio palmer amaranto, también conocido como pigweed, invadiendo sus campos de algodón en el condado de Macon, Georgia. Dado que casi todo el algodón cultivado en el estado está diseñado genéticamente para ser resistente al glifosato, el ingrediente principal del herbicida Roundup de Monsanto, la entrada de la palmera amaranto en los campos de algodón de Georgia significó que la hierba también había acumulado resistencia. Etcétera, palmer se había extendido por todo el estado.
Nada podría matar a Palmer. Puede crecer hasta dos metros de altura, ahogando plantas de algodón y destruyendo equipos agrícolas. Algunas granjas perdieron la batalla palmer y cerraron la tienda.
No es de extrañar que lo llamen supermaleza.
Los tallos altos, Shaquille O'Neal alto, pueden enrollarse en los engranajes de los equipos agrícolas mecánicos y detenerlos en seco.
La tarea de derrotar a Palmer recayó en Culpepper, el principal experto en malezas del estado, que se niega a referirse a palmer por su superlativo nom de guerre. "Yo lo llamo una hierba especial, —Dice Culpepper.
En la ultima década, palmer amaranto golpeó "la mierda moral" de los productores de algodón de Georgia, dice Culpepper, un científico de extensión y profesor de la Universidad de Georgia. Hace solo unos años, cada campo de algodón en Georgia era una pesadilla, él dice, un mal sueño que se ha extendido por todo el país, cubierto fuertemente por los medios como otro golpe contra Monsanto y la biotecnología. Palmer prospera en el calor seco creado por la sequía, y Georgia recién ahora se está recuperando de una sequía continua que se remonta a la década de 1990. Mientras la sequía reseca y golpea las cosechas de Georgia del Sur, la ferocidad esparcidora de semillas de Palmer:las plantas femeninas bombean más de 400, 000 semillas - florecieron.
Uno de los aspectos menos publicitados de la batalla entre los productores de algodón y la palmera amaranto ha sido el efecto sobre la "labranza de conservación, "Un método de cultivo del suelo que deja residuos de la cosecha del año anterior en su lugar para reducir la erosión del suelo y la escorrentía.
Tras la introducción del algodón transgénico en 1996, Roundup se convirtió en el herbicida preferido por los cultivadores de algodón de todo el país. Dado que el algodón transgénico se defendió de los gorgojos del algodón y otras plagas, y Roundup se encargó de las malas hierbas, los agricultores podrían adoptar prácticas de suelo menos destructivas que la "labranza completa, ”Que vuelca el suelo después de cada temporada de crecimiento, matando malezas pero dañando la salud del suelo. Para el 2000, 109 millones de acres, no solo algodón, se había convertido en labranza de conservación en todo el país.
Pero como Palmer amenazó con más acres, y por tanto beneficios, la labranza de conservación pronto se echó bajo la cosechadora. Dada la posibilidad de elegir entre rendimientos de conservación y ahorro, la elección fue clara para Culpepper:"Teníamos que salvar la granja familiar". Los campos en masa se cultivaron para matar las semillas de palmer.
Pigweed comienza a elevarse sobre las plantas de algodón cuando un investigador de la Universidad de Georgia mide la altura de la planta en el fondo.
Stanley Culpepper camina a través de un campo experimental de algodón invadido por pigweed.
Stanley Culpepper y un asistente de investigación miden el crecimiento de la planta de algodón como parte de un experimento.
El número de personas que han recibido palmas es inferior al 40 por ciento. Encima de la labranza, los agricultores aumentaron la cantidad de herbicidas utilizados en sus cultivos. Antes de palmer, los costos de los herbicidas rondaron los $ 25 por acre. En la estela de palmer, esa cantidad aumentó a $ 100. Además de los $ 15 millones gastados en mano de obra para deshierbar manualmente las hileras de algodón, Los agricultores de Georgia gastaron más de $ 100 millones luchando contra una mala hierba en un cultivo.
La adopción de métodos de agricultura orgánica puede parecer una respuesta probable a la resistencia a los herbicidas. pero ningún cultivador de algodón en Georgia ha sembrado todavía semillas orgánicas, quizás de manera inteligente. Los gorgojos y las malas hierbas encuentran consuelo en la sofocante humedad de Georgia. Semillas transgénicas, labranza de conservación, los pesticidas y herbicidas son herramientas que Culpepper considera necesarias para mantener la productividad de los productores de algodón. Cuando se trata de aerosoles y semillas transgénicas, confía en lo que le dicen sus colegas de la EPA. "No quiero quitar una herramienta, " él dice.
Al menos un productor orgánico en Texas, un estado con un gran contingente de algodón orgánico, puedo entender por qué nadie en Georgia ha hecho la transición.
“Georgia tiene más presión de malezas e insectos que Texas, ”Dice Jimmy Wedel de Wedel Farms, parte de la Cooperativa de Comercialización de Algodón Orgánico de Texas de 19 miembros formada en 1993. Las malezas como la palma son un problema para los cultivadores de algodón de Texas, pero uno con solución. La tierra seca alrededor de Lubbock, donde la mayoría de los miembros de la cooperativa cultivan, es más propicia para la producción orgánica que el clima húmedo de Georgia. que invita a las plagas. En las pocas veces que el amaranto palmer brotó en sus 800 acres de algodón orgánico, Wedel lo desmalezó fácilmente a mano, nada parecido al esfuerzo de múltiples trabajadores agrícolas que requiere el deshierbe manual en Georgia. Todavía, a pesar de un clima favorable, estima que el algodón orgánico representa menos del uno por ciento de la cantidad que se cultiva en Texas.
En California, El amaranto palmer se está convirtiendo en un problema, pero la propagación de la maleza por el sureste sirvió de advertencia a los productores del oeste. y los productores esperan haber cortado la maleza en el paso. Con la ayuda del Proyecto Algodón Sostenible, muchos productores de algodón de California han reducido el uso de herbicidas y pesticidas en un 70 por ciento, aunque solo un productor sigue cultivando algodón de forma orgánica, dice Marcia Gibbs, Director ejecutivo de SCI. El objetivo de la iniciativa es un algodón más limpio, una reducción significativa de los pesticidas y herbicidas más dañinos utilizados en la producción de algodón.
A diferencia de Georgia, sólo alrededor de 122 acres de algodón de California crecen sin labranza, programa de labranza de conservación, dice Jeffrey Mitchell, especialista en sistemas de cultivo en el servicio de extensión de la Universidad de California. El desarrollo de un sistema de labranza de conservación se encuentra en la "etapa embrionaria, " él dice, aunque los agricultores están implementando varios sistemas de rotación. "Lo que estamos tratando de hacer es desarrollar un sistema a largo plazo que se base en una pequeña alteración del suelo, " él dice.
Pigweed comienza a crecer alto en un campo de algodón experimental en el sur de Georgia. Pigweed puede alcanzar dos metros de altura.
De vuelta en Georgia Culpepper regresó a los acres del condado de Macon, donde el palmer brotó por primera vez para realizar algunos experimentos con la esperanza de reducir la cantidad de herbicidas que se rocían sobre el algodón de Georgia. Culpepper, aunque, Es claro señalar que sus razones para hacerlo son puramente económicas. Como siempre, camina por una línea muy fina:aboga por métodos que, Para algo, puede parecer tomado del campo de la sostenibilidad, pero su principal preocupación es siempre el sustento de los agricultores.
Aquí en el condado de Macon, Culpepper ha estado probando un método de conservación brasileño de décadas de antigüedad llamado centeno laminado que, según él, puede reducir el uso de herbicidas a $ 8 el acre.
Así es como funciona:un agricultor siembra centeno alto durante el invierno. Antes de plantar el algodón, los agricultores "queman" el centeno rociándolo con glifosato, luego gírelo sobre el suelo. El centeno denso retiene la humedad y da sombra al sol, creando un ambiente que ama el algodón, pero palmer odia. Hasta aquí, solo unos pocos agricultores han adoptado métodos de laminación de centeno. Culpepper dice que el centeno laminado representa un cambio cultural entre los agricultores de Georgia del Sur, y cree que faltan entre cinco y siete años para que los agricultores incorporen el centeno laminado en algún grado.
“Cambia por completo lo que hacen (los productores de algodón), ”Culpepper dice sobre el centeno enrollado. "Es como enseñarles a cultivar kumquats".
