En una cálida tarde de abril en Oakdale, una pequeña ciudad agrícola en el Valle de San Joaquín de California, los apicultores Steve Ellis (en la foto de arriba, con su urticaria) y Jeff Anderson se sientan en una mesa de comedor construida para 10 en la casa rural de Anderson. Ellis y sus abejas están de visita desde su base de operaciones en Minnesota para que las abejas puedan polinizar los cultivos de almendras de California durante la primavera. pero los negocios no son el único motivo de su visita.
En la pared de la cocina cuelga una placa en forma de abejorro que dice "The Bee Attitudes". Los dos hombres explican su opinión sobre el punto de vista estándar de los apicultores sobre los ecologistas.
"La mayoría se opone filosóficamente a citar sin comillas 'grupos ambientalistas locos, "Dice Ellis, un hombre enjuto con ojos amables que ha estado criando abejas comercialmente durante 33 años, "Porque van a ser la ruina del mundo".
Pero ahora los dos bandos son socios poco probables en una batalla de David y Goliat. Ellis y un puñado de otros apicultores de todo el país se están asociando con algunos de los grupos ecologistas más poderosos y sofisticados de EE. UU.
Son demandantes en una demanda Ellis contra Bradbury (lea la denuncia aquí), contra la Agencia de Protección Ambiental (EPA) para detener el uso de dos pesticidas que Ellis y otros apicultores creen que están matando sus colonias de abejas. La demanda no solo intenta eliminar el uso de pesticidas neonicotinoides que contienen los ingredientes clotianidina y tiametoxam, que dañan el sistema nervioso central de los insectos, sino desafiar la forma en que la EPA aprueba los pesticidas. Si ganan podría cambiar la forma en que los pesticidas llegan al mercado. Si pierden Ellis y los demás creen que podría ser el fin de la apicultura tal como la conocemos.
Están lejos de ser los únicos en sus preocupaciones:la Unión Europea votó a fines de abril para prohibir temporalmente algunos neonicotinoides, incluidos los dedos en el traje, durante dos años debido a su efecto perjudicial sobre las abejas.
"Estamos al borde de perderlo, y necesitamos ayuda ahora mismo ”Dice Ellis.
Con ese fin, los apicultores se propusieron encontrar aliados. Incluyen grupos de defensa sin fines de lucro como el Centro para la Seguridad Alimentaria, Más allá de los pesticidas, el Sierra Club, Pesticide Action Network North America, y el Centro de Salud Ambiental, quienes presentaron colectivamente la demanda (así como otros tres apicultores) en un tribunal federal a fines de marzo. La EPA tiene hasta mediados de mayo para responder.
Ellis amarra sus colmenas para prepararlas para el transporte.
Cronología:la prohibición europea de los neonicotinoides
- 16 de enero 2013 La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria publicó un informe, solicitado por la Comisión Europea, sobre los efectos de los neonicotinoides en la vida de las abejas. El informe identificó una "serie de riesgos para las abejas".
- Enero 31, 2013 Impulsado por el informe, la Comisión Europea propuso una prohibición de dos años sobre los plaguicidas. Si bien se han aprobado prohibiciones de plaguicidas en algunos países, la prohibición se aplicaría a los 27 miembros de la comisión. Más de dos millones de personas firmaron una petición de apoyo. Las empresas de plaguicidas argumentaron que las pruebas ofrecidas no eran concluyentes. La empresa química sueca Syngenta ha dedicado una página de su sitio web a la controversia. “Los neonicotinoides no dañan la salud de las poblaciones de abejas, ”Su declaración se lee en parte.
- 15 de marzo, 2013 La prohibición propuesta fracasó cuando la Comisión Europea votó, sin el apoyo de países como Gran Bretaña y Alemania.
- 19 de Marzo, 2013Tonio Borg, el comisario europeo de Sanidad y Política del Consumidor, anunció que presentaría la propuesta al comité de apelación. “Permítanme terminar reiterando que la salud de nuestras abejas es de suma importancia, ”Dijo en un discurso, "Tenemos el deber de tomar medidas proporcionadas pero decisivas para protegerlos donde sea apropiado".
- 29 de abril 2013 La propuesta volvió a ser sometida a votación. Los estados miembros no lograron llegar a un acuerdo vinculante, lo que permitió a Borg ejercer su derecho a tomar la decisión final y aprobar la prohibición. Las empresas de plaguicidas se opusieron, diciendo que los datos eran insuficientes y que la prohibición equivaldría a retrocesos para la tecnología y para los agricultores. Está previsto que la prohibición entre en vigor el 1 de diciembre de y restringe el uso de pesticidas en plantas que son atractivas para las abejas. Todavía se permitirá su uso en circunstancias específicas donde la amenaza para las abejas es mínima. - MF
Para Ellis y Anderson, la demanda es la culminación de más de una década de trabajo para abordar los impactos de los pesticidas en sus medios de vida. (Se unieron con éxito contra la Corte Suprema del estado de Minnesota en 2005 para proteger a las abejas de los pesticidas, pero hablaremos de eso más adelante). Esta vez, En realidad, Anderson no se menciona en la denuncia. Eso es porque el equipo legal quería a alguien que pudiera hablar con los apicultores que no era parte de la demanda.
Para la EPA, la denuncia representa uno de los primeros intentos importantes de abordar un fenómeno llamado trastorno de colapso de colonias (CCD) a través de los tribunales. La CCD pasó a primer plano en 2006 cuando los apicultores informaron que sus abejas estaban desapareciendo en cantidades devastadoras. Muchas de las abejas que regresaron a sus colmenas finalmente murieron a causa de una miríada de virus. ácaros y hongos que parecían ser acelerados por los sistemas inmunológicos inexplicablemente comprometidos de las abejas. En total, Los criadores de abejas de EE. UU. Ahora están perdiendo en promedio el 30 por ciento de sus colmenas a causa de la CCD anualmente.
"Estamos al borde de perderlo, y necesitamos ayuda ahora mismo ".
Ellis dice que en su caso entre el 30 y el 40 por ciento de sus abejas mueren cada año debido a los pesticidas. Y eso es financieramente insostenible:en circunstancias normales, los apicultores esperan perder solo del 10 al 15 por ciento de sus abejas anualmente.
La terrible situación ha atraído la atención internacional y está en juego no solo el destino de las abejas y los ecosistemas que dependen de ellas para la polinización, pero quizás lo más revelador sea el de los agricultores que necesitan las colmenas de los apicultores comerciales para polinizar sus cultivos, incluidas las almendras, frutas de hueso, aguacates, manzanas y zanahorias. Solo el cultivo de almendras de California requiere el 60 por ciento de todas las colmenas comerciales en los EE. UU. Para satisfacer sus necesidades de polinización, y este año apicultores, incluyendo a Ellis, luchó para satisfacer esa demanda. Un nuevo informe del Departamento de Agricultura de EE. UU. Y la EPA establece que, "La polinización contribuye a la producción de cultivos por valor de entre 20 y 30 mil millones de dólares en producción agrícola al año, "Y el investigador principal de abejas del USDA, Jeff Pettis, fue citado diciendo, "Estamos a un evento de mal tiempo o una gran pérdida de abejas en invierno de un desastre de polinización".
Ellis y los grupos ambientalistas creen que la clotianidina y el tiametoxam, insecticidas aplicados a docenas de cultivos distribuidos en más de 100 millones de acres por agricultores que buscan proteger sus cosechas de una variedad de insectos, son en gran parte los culpables del trastorno de colapso de colonias. Dicen que sus abejas se contaminan con los agentes nerviosos mientras buscan néctar de los cultivos tratados. Citan estudios científicos independientes recientes que concluyen que los neonicotinoides están dañando a las abejas, pero la EPA declara en su sitio web que la causa de la CCD no está clara y podría variar desde "ácaros varroa" y "virus de parálisis aguda israelí" hasta "estrés por manejo de abejas" y pesticidas, entre otros problemas.
En cuanto a por qué la EPA ha tardado en nombrar a los pesticidas como el principal culpable, Ellis dice:“Parecen más interesados en que los productos se registren rápidamente, que trabajar para proteger el medio ambiente del resultado de esos productos ".
Ellis lleva sus abejas al oeste para ayudar a polinizar los almendros de California; a medida que disminuye el número de abejas, los productores de almendras sufren, también.
Los apicultores pueden no venir a la mente cuando la persona promedio piensa "agricultor, "Pero Ellis y Anderson son definitivamente eso, hasta las mejillas quemadas por el sol y las manos ásperas. Ambos pasan el amanecer hasta el atardecer cuidando a sus abejas y administrando sus negocios. Sin embargo, a diferencia de algunos agricultores, no son ajenos al sistema judicial.
En Minnesota, donde ambos hombres tienen hogares y Ellis dirige su negocio, Old Mill Honey Company, Los dos apelaron con éxito un caso ante la Corte Suprema del estado en un esfuerzo por proteger a sus abejas de los pesticidas en 2005.
La Corte Suprema de Minnesota determinó que los apicultores tenían derecho a demandar al dueño de una propiedad privada que roció un pesticida popular hecho con un químico llamado carbarilo en su tierra. pero lo hizo sabiendo que las abejas se alimentaban allí y que el veneno las mataría. La Corte Suprema devolvió el caso al tribunal de distrito, momento en el que los usuarios de pesticidas se ofrecieron a llegar a un acuerdo y el Departamento de Recursos Naturales del estado decidió dejar de usar el pesticida. La victoria animó a Ellis a regresar a los tribunales después de que sus colmenas comenzaran a disminuir nuevamente a fines de la década de 2000.
Días antes de que se presentara la denuncia a fines de marzo, Jim Jones, el administrador adjunto interino de la Oficina de Seguridad Química y Prevención de la Contaminación de la EPA, se sentó en la gran mesa del comedor de Anderson para aprender sobre la dificultad de los apicultores para polinizar la cosecha de almendras de California. Le mostraron a Jones su urticaria enferma, explicó la economía de su industria, y visitamos huertos de almendros.
A pesar de esas conversaciones y otros esfuerzos para terminar con el uso de pesticidas, Ellis dice que la agencia no se movió. Él y otros apicultores decidieron demandar a la EPA. "Cuando todo el mundo dice" no haremos nada ", te quedas con" ¿cuáles son tus opciones? ’”, Dice Ellis. “Tenemos que defender a nuestras abejas. Es nuestro sustento ".
Por último, si una persona o grupo tiene una carne de res con un pesticida, deben llevarlo a la puerta de la EPA. El insecticida federal, La Ley de Fungicidas y Rodenticidas (FIFRA) asigna a la agencia la tarea de regular el uso y la venta de pesticidas para proteger a los seres humanos y el medio ambiente. Pero cuando se trata de poner pesticidas en el mercado, la EPA puede dar luz verde "condicionalmente" a los productos. Eso significa que aprueban el uso de un pesticida con el entendimiento de que se necesitan datos científicos adicionales antes de que se pueda aprobar el registro final. Y ese proceso, la demanda dice, ha sido abusado.
“Espero que esto sea un catalizador para un lugar mejor. No queremos ser la última generación en hacer esto ".
Según la denuncia, tiametoxam y clotianidina se registraron condicionalmente en 2000 y 2003, respectivamente. No hay fechas límite establecidas para que se revisen los productos registrados condicionalmente. y más de una década después, no se ha cumplido el requisito de estudios científicos básicos sobre el impacto de los insecticidas. Entre los estudios destacados, la denuncia dice que la EPA no ha cumplido con su requisito declarado de "completar un estudio de ciclo de vida adecuado, y evaluación de la exposición y el efecto de la abeja reina ".
“Han permanecido registrados condicionalmente durante 10 años sin información adecuada, "Dice Peter Jenkins, abogado principal sobre la demanda para el Centro de Seguridad Alimentaria. "Eso no era lo que pretendía el Congreso, y creemos que es un argumento convincente para presentar ante un juez ".
Si bien la EPA no concedió una entrevista para esta historia a pesar de las reiteradas solicitudes, la agencia anunció una semana después de que se presentó la demanda que estaba “haciendo cambios significativos en el proceso de revisión del registro de plaguicidas” basado en una revisión de un año de su uso de registros condicionales. La revisión concluyó que desde 2004, El 96 por ciento de todas las acciones de la EPA con respecto al registro condicional "se han completado de manera oportuna" y los datos presentados para los registros condicionales nunca han cambiado su evaluación de riesgo inicial de un pesticida.
La demanda también argumenta que la EPA ha negado que ciertos usos de clotianidina representen un "peligro inminente" para las abejas melíferas y tomó esta determinación final sin considerar nuevos datos sobre la muerte de abejas. También afirma que la EPA falló repetidamente en anunciar públicamente los usos nuevos o modificados de los pesticidas. Y esto podría brindar cierto alivio a los apicultores. Cuando se descubrió en casos similares recientes que la EPA no cumplió con los requisitos de notificación pública, esos registros de plaguicidas fueron retirados en parte.
Para muchos que ven el caso desde el margen, de gran interés es cómo la EPA sopesará sus obligaciones legales. Cuando la EPA registra un pesticida, debe equilibrar los riesgos y beneficios que la sustancia química presenta para el suministro nacional de alimentos. Dado que, por un lado, los neonicotinoides se utilizan en el maíz, cereales, y remolacha azucarera (entre otros cultivos agrícolas importantes), y, por otro, que un tercio de los cultivos de EE. UU. dependen de polinizadores, lo que está en juego es enorme.
"No estoy familiarizado con otro caso en el que habría un impacto económico tan grande en ambos lados de la ecuación, ”Dice el ex abogado de la EPA Tom Boer, quien ahora trabaja en el bufete de abogados de defensa ambiental Barg Coffin Lewis and Trapp.
Para Ellis, la demanda es una distracción de lo que preferiría estar haciendo:atender a sus abejas. Mientras apila cajas de madera llenas de colmenas en un camión de plataforma en preparación para trasladar sus colmenas de California a Minnesota, Ellis dijo, "Espero que esto sea un catalizador para un lugar mejor ... No queremos ser la última generación en hacer esto".
Fotografía de Victoria Schlesinger
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